Я выпрямилась.

– Да, это так.

– Хорошо, – прошептал он.


Глава 15


Пейдж вышагивала по школьному коридору, как по подиуму. Уверенность сквозила в каждом ее движении. Я с завистью смотрела на нее. Мне так недоставало этого апломба, и я даже не знала, каково это, чувствовать себя королевой. Ее волосы были стянуты в тугой хвост, рядом с ней шла темнокожая девушка, которую я видела впервые.

Вцепившись в ремень сумки, я двинулась им навстречу, но держала ухо востро. Меня так и подмывало свернуть налево и держаться ближе к раздевалке, но, судя по тому, как громыхали дверцы шкафчиков, там царило столпотворение.

Да и к тому же я бы выглядела трусихой.

Я не могла так поступить, особенно после того, как в пятницу сказала Райдеру, что не нуждаюсь в его защите. Наступил понедельник, и пришло время доказать, что я не шутила.

Когда я проходила мимо нее, мое сердце перешло от чечетки к прыжкам в стиле «Риверданс»[24]. Пейдж ничего не сказала, но подняла бледную тонкую руку и показала средний палец.

В мою сторону.

Ее подружка рассмеялась.

И вдруг я услышала это – слово, которое ненавидела всеми фибрами души.

– Ну и тормоз.

Мои щеки обожгло огнем. Я знала, что девушка говорит не о Пейдж, но даже глазом не моргнула. Я не смотрела в их сторону, чтобы не доставить им еще большего удовольствия. Гордо вскинув голову, я шла вперед, к своему шкафчику.

Как в тумане, я схватила учебники, надеясь, что выбрала нужные. Меньше всего мне хотелось вставать между Пейдж и Райдером, но, судя по среднему пальцу, это уже произошло. И, что бы он ни сказал ей, это явно ее не  обрадовало.

Но даже не это проняло меня до кишок.

Когда я присоединилась к Кейре за обедом, это ужасное и обидное слово успело прожечь во мне дыру размером с кулак. В приюте и средней школе мне часто доводилось его слышать. Настолько часто, что оно как будто приклеилось ко мне, и я сама уже начинала верить, что другого не заслуживала. Может, я и не говорила, потому что понимала оскорбительный смысл этого прозвища. Первое, о чем я спросила доктора Тафта, когда пришла к нему на прием вместе с Карлом, так это о том, действительно ли я «тормоз».

В тот вечер Карл и Роза усадили меня и сказали, что это неправда, но даже если у меня и есть проблемы в развитии, это не имеет никакого значения. Я такая, какая есть. И они все равно меня любят.

Вот уже много лет меня никто так не называл.

Очевидно, кто‑то распространял обо мне гадости. Иначе с чего бы вдруг незнакомая девушка стала произносить такое? Мне не хотелось думать, что это дело рук Пейдж, ведь она так близка к Райдеру, но больше никто не приходил на ум.

Проглотив вздох, я принялась ковырять свой стейк, поглядывая на Анну и Кейру, которые разглядывали друг у друга браслеты. Золотые и серебряные кольца с подвесками.

Не знаю, может, на меня подействовало то, что я услышала утром, но я заставила себя ворочать языком.

– Они такие… милые.

Анна метнула быстрый взгляд на Джо, а потом улыбнулась мне, пряча удивление.

– Это браслеты «Алекс и Эни». У меня их несколько штук, – сказала она. – Они лучшие.

Джо вытянула руку и потрясла запястьем, на котором болтались три таких браслета.

– Нас Вилма на них подсадила.

Я сосредоточенно отрезала кусочек стейка.

– Вилма?

– Выпускница прошлого года, – пояснила Кейра. – Она была у нас капитаном команды. Теперь чирлидерствует в Университете Западной Вирджинии.

Анна кивнула и схватила с моей тарелки поджаренный ломтик картофеля.

– Готова поспорить, она и там заразила всех любовью к этим браслетам.

Я подвинула к ней свою тарелку, и Анна схватила еще пару ломтиков. Вскоре девчонки заговорили о чем‑то другом, а я мысленно вернулась к риторике. Я не могла вспомнить, какая тема досталась Кейре, но подумала, что, возможно, она тоже захочет потренироваться перед выступлением.

Мои губы приоткрылись, и на языке завертелись слоги и целые слова. Неужели мне хватит смелости выступать с докладом перед ней? Нет, мне ни за что не справиться с волнением. И не подумает ли она, что я с приветом? Возможно. Все кончится тем, что мне придется обедать в библиотеке или еще где‑нибудь. Я струсила.

Вздох.

Я почти расправилась со стейком, надеясь, что он не из мяса кенгуру, когда почувствовала, как кто‑то плюхнулся на свободное место рядом со мной. Я учуяла знакомый землистый аромат и подняла взгляд.

Кейра усмехнулась.

– Привет, Джейден.

– Йо, – кивнул он, усаживаясь боком и упираясь локтем в стол. – Прекрасные дамы, вы выглядели такими одинокими. Я подумал, что стоит подойти и осчастливить вас своим присутствием.

Джо фыркнула.

– Похоже, ты явился в школу прямо из постели.

– Может быть. – Джейден нацелился на мою картошку, ничуть не смущаясь выразительного взгляда Анны. – Спасибо, детка.

– Вы что, знакомы? – Джо показала вилкой на нас с Джейденом.

Прежде чем я успела кивнуть, он закинул руку мне на плечи.

– Это моя bae[25].

Я усмехнулась.

– Bae ? – Кейра вздохнула. – Ненавижу это слово. Ты хоть в курсе, что оно означает?

– Какашка, – ответила я, не задумываясь. – В переводе с датского.

Мои глаза расширились. Черт возьми. Я говорила без запинки за обедом! Ни фига себе! Мое изумление осталось незамеченным, но мне до сих пор не верилось. Я сидела за столом и общалась без всяких проблем.

Я определенно заслуживала поощрения в виде сладкого печенья.

Анна хихикнула.

– О боже. Я знаю. Знаю. И все равно, это такое милое слово.

Кейра закатила глаза.

– Глупая, это же в буквальном смысле «дерьмо».

– Мэллори и есть засранка, – рассудил Джейден, опуская руку.

Мои брови полезли на лоб.

– Где твой брат? – спросила Джо. – Я буду его bae.

Джейден фыркнул.

– Зачем? Он же лузер. Посмотри на меня? Я свеж и невинен как дитя. А он уже заплесневелый старик.

Я рассмеялась, перекидывая волосы через плечо, а Джо поморщилась.

– Заплесневелый ? – удивилась она. – Я бы так не сказала про Гектора.

– А зря.

До конца обеда Джейден пикировался с девчонками, открываясь мне… совсем другим. Уморительным. На редкость обаятельным. Я не сомневалась, что через несколько лет из него получится такой же сердцеед, каким, наверное, слыл Гектор. Я так смеялась его шуткам, что, должно быть, заработала немало ранних морщин.

Улыбка не сходила с моего лица, когда я столкнулась с Райдером на лестнице, торопясь в класс риторики. За сегодняшний день мы встретились впервые. Снова в линялой футболке и потертых джинсах, слегка растрепанный, он выглядел так, словно проспал весь предыдущий урок.

Ленивая усмешка тронула его губы.

– А я за тобой.

Невероятно, но моя улыбка стала еще шире, когда он развернулся и пошел рядом.

– Я все думаю о наших занятиях, – сказал Райдер. – Ты все еще хочешь, чтобы я помог тебе?

Нервная дрожь пробежала по моему телу. Конечно, мне хотелось позаниматься с Райдером, но после того, что случилось утром, я не думала, что это мудрое решение. Я глубоко вздохнула.

– Ты не должен этого делать. Я хочу сказать, что… уверена… у тебя есть дела поважнее.

– Но я хочу тебе помочь. – Он поймал распахнутую дверь и, нахмурившись, придержал ее для меня. – Если бы не хотел, то и не предлагал бы.

Я шагнула вперед, мучительно выдавливая из себя слова.

– Я знаю, но…

– Я хочу помочь тебе с заданием, – повторил Райдер без всяких колебаний, и все во мне затрепетало. – Почему ты отказываешься? – Он помолчал. – Не хочешь заниматься со мной?

Взглянув на него, я увидела растерянность в его светло‑карих глазах. Я прикусила губу изнутри. Черт.

– Просто хотела убедиться, что… ты делаешь это не из чувства долга.

Он ухмыльнулся.

– Я свободен в четверг.

В четверг? На этой неделе? Мои глаза расширились. В выходные я уже набросала черновик своего выступления, так что успевала, но четверг… он уже так близко.

– По крайней мере, у тебя будет шанс отрепетировать доклад, прежде чем выступать перед Сантосом на следующей неделе. – Парень подтолкнул меня локтем. – Я могу зайти к тебе после школы.

Четверг меня полностью устраивал, потому что Карл и Роза дежурили в больнице, и вероятность их появления дома казалась минимальной. Или же я могла просто спросить у них разрешения пригласить Райдера, который согласился мне помочь. Я поймала себя на том, что киваю в ответ на его предложение.

Урок риторики начался с того, что нас разбили на четверки для практического занятия, и от волнения я не находила себе места. К счастью, меня определили в группу с Гектором и Райдером. К несчастью, в ней оказалась и Пейдж. Облегчения это не принесло…

Практики как таковой тоже не получилось.

Никто из ребят толком не подготовил свое выступление. Я держала наготове черновик, который так и не пришлось прочитать вслух. Я догадывалась, что Пейдж тоже пришла с домашней заготовкой, но в одной руке она держала мобильник, пряча его на коленях, а ее свободная рука лежала на ноге Райдера. Всякий раз, когда она смотрела в мою сторону, на ее лице сверкала улыбка, что никак не вязалось с утренней сценой.