Я очень сомневалась, что Ривасы вдруг заявятся в Лэндс Хай, но, поскольку они уже позвонили в школу и договорились, что за мной будут присматривать, оставалась вероятность того, что кто‑нибудь из их шпионов проболтается про Райдера. Когда я рассказала Эйнсли о договоренности с администрацией и мистером Сантосом, она с пониманием отнеслась к моим переживаниям.

– Я… жалею, что… рассказала им, – призналась я.

Эйнсли ничуть не смутила моя долгая пауза.

– Да ты что, наоборот хорошо, что рассказала! – шепотом завопила она, и я усмехнулась. – Слушай, ты же знаешь, я не образец честности, но считаю, что ты поступила умно, выложив все начистоту.

Да, умно, по вполне понятным причинам, но можно быть умной, а можно быть хитрой,  и что‑то мне подсказывало, что лучше было бы схитрить и держать встречу с Райдером в секрете.

Она выдержала паузу.

– Хотя я бы не стала говорить им о том, что он появлялся в доме.

Я закатила глаза и ухмыльнулась.

– Но весь смысл в том, что теперь, когда ты все им рассказала, тебе будет проще, скажем, пригласить его в гости, уже не таясь, – рассуждала подруга, глядя на меня сквозь массивные солнцезащитные очки, скрывающие голубые глаза. Солнце светило не так ярко, но в последнее время она жаловалась на то, что ее глаза стали слишком чувствительными к свету. Мы еще шутили по поводу ее превращения в вампира. – И я знаю, что ты хочешь проводить с ним больше времени.

Закусив губу, я устремила взгляд на залив. По воде шла легкая рябь. Вдалеке дрейфовали лодки. Я действительно хотела чаще видеть Райдера, особенно за пределами школы. Мы еще так много всего не обсудили, и я… Да что там говорить, я просто хотела быть рядом с ним.

– Мэллори? – Она подтолкнула меня локтем.

Я посмотрела на нее, не зная, как облечь свои чувства в слова. Это потребовало бы усилий, и мой голос прозвучал бы так же пронзительно, как вопль кряквы на воде.

Прошло мгновение.

– Разве ты не хочешь познакомиться с ним заново?

Познакомиться с ним заново . Какая нелепая фраза. Я прищурилась.

– Хочу.

Эйнсли поймала прядь волос и смахнула ее с лица.

– Но?..

– Но все это… как‑то странно. – Я провела руками по бедрам. – В том смысле, что… между нами все, как прежде… но в то же время по‑другому. Как будто он… ушел вперед, а я…

– Ты тоже двигаешься вперед, – негромко сказала Эйнсли.

Так ли это? Иногда мне казалось, что я ушла далеко от прежней жизни, сотканной из страха и безнадежности, но бывало так, что я чувствовала себя все той же девчонкой, которая прячется в шкафу, прислушиваясь к звукам, которые раздаются, когда кулак врезается в плоть.

На мгновение я вспомнила мальчишку, нарисованного на стене, и все, о чем говорил Райдер. Возможно, не я одна до сих пор сражалась с прошлым.

Я покачала головой, отмахиваясь от непрошеных мыслей.

– У него есть… девушка.

Ее брови вылезли из‑под очков.

– Ну и что? – Последовала пауза. – Пожалуйста, не пойми меня неправильно, но какое это имеет значение? Я имею в виду, вы, ребята, просто воссоединились, и все.

– Я знаю, и проблема не в том, что у него… девушка, – объяснила я и не лукавила. Разумеется, я смотрела на Райдера не просто глазами друга – кто бы устоял перед таким красавцем? Но я знала, что с его стороны нет и намека на большее. Никогда не было и никогда не будет, есть у него девушка или нет. Даже в смелых фантазиях я не могла представить себе, чтобы он испытывал ко мне чувства, чуть более нежные, чем дружеские. – Просто я не думаю, что ее радует наше с ним… воссоединение.

– С чего ты взяла?

Я рассказала Эйнсли о том, как Пейдж подкарауливала меня у шкафчика в раздевалке и как выговаривала мне в классе, когда Райдер не явился на урок.

– Опаньки. – Ее брови сошлись на переносице. – С одной стороны, я могу понять, почему она не в восторге от тебя. Ты свалилась как снег на голову, и парень счастлив тебя видеть. Это нелегко принять.

– Я знаю.

– Но вы же старые друзья, так что ей придется смириться с этим. И, похоже, Райдер хочет, чтобы ты осталась в его жизни. При первой же возможности он что сделал? Обнял тебя? – Когда я кивнула, она продолжила. – А потом явился к тебе домой, ушел следом за тобой из класса, когда ты психанула на уроке.

Эйнсли не стеснялась в выражениях.

– И он повез тебя в это потрясающее место, показал свои работы – суперклассные, скажу я тебе. Значит, парень действительно хочет, чтобы ты присутствовала в его жизни. Как ни крути, выбора у нее нет.

Я медленно кивнула.

Прошло мгновение, и подруга осторожно спросила:

– Как ты справляешься с тем, что он рядом? Я знаю, он был большой частью твоего прошлого.

Сейчас она говорила, как Роза.

– Я в порядке.

– Уверена?

Я снова кивнула. Она задержала на мне взгляд, но ненадолго. Мы дружили достаточно давно, и она всегда чувствовала, если я не расположена говорить о чем‑то.

Эйнсли уважала мое право на молчание.

Я покосилась в сторону ярмарки и увидела Ривасов у палатки букинистов. Карл одной рукой держал Розу за руку, а другой – листал книгу. Я улыбнулась и снова посмотрела на Эйнсли.

– Как… как у тебя с Тоддом?

У них складывались весьма серьезные отношения. По крайней мере, я так думала, с тех пор как у них состоялся первый секс. Мне всегда казалось, что секс официально делает парня и девушку парой. Она рассказала мне, что в первый раз все получилось довольно неуклюже, но терпимо. Звучало не очень убедительно, но теперь, когда я думала о сексе, перед глазами вставал Райдер.

Черт возьми, откуда взялись такие мысли?

Но, хотя у меня не было ни грамма опыта в сексе, Эйнсли рассказала мне много чего интересного, а остальное дорисовало мое воображение. Ну, и еще спасибо Интернету, так что…

Теперь я представляла себе эти широкие плечи, но без рубашки, а его сильные объятия убеждали меня в том, что он находится в хорошей спортивной форме. Меня словно пронзило током, и я вдруг пожалела о том, что не надела короткую майку с шортами. Мне стало невыносимо жарко, и я задалась вопросом… что, если бы он…

Боже мой, мне действительно пора было остановиться . Мои щеки горели, и, к счастью, Эйнсли отвлеклась на пробегающего мимо парня. Без рубашки. И тоже накачанного.

– В общем, все хорошо. С началом учебного года мы стали реже встречаться. – Она пожала плечами, но в ее голосе не прозвучало разочарование. – Тодд сейчас одержим идеей колледжа. Только об этом и говорит.

Я знала, что Эйнсли собирается поступать в Университет Мэриленда, как и я. Мне уже пришло письмо‑подтверждение, и ее родители туда ездили, но я не была уверена насчет Тодда.

– Какой… колледж?

– О, у него миллион вариантов. – Она наверняка закатила глаза, хоть я и не видела этого за стеклами солнцезащитных очков. – Думаю, Тодд хочет двинуть куда‑нибудь на север. Надеется поступить в один из университетов Лиги плюща[17]. Я знаю, нехорошо так говорить, но он не настолько умен.

Я видела Тодда лишь однажды и, хотя он не поразил меня своим интеллектом, но показался довольно симпатичным парнем. Про меня он, наверное, подумал, что я нахожусь на нижней ступени крутизны.

– Тоска, – пробормотала Эйнсли, вытягивая ноги. – Он хочет, чтобы мы пошли завтра в кино с его друзьями.

Упс. Я уже догадывалась, что в их отношениях не все так безоблачно.

– И я не могу придумать хороший повод, чтобы отмазаться. Тодд знает, что я использую любой шанс, лишь бы выбраться из дома. – Она помолчала, глядя на меня. – Может, наврем, что у тебя ветрянка и я должна за тобой ухаживать?

Я рассмеялась.

Эйнсли вздохнула.

– Да, не прокатит. Просто… я терпеть не могу его друзей. Они считают себя лучше и умнее меня, потому что я на домашнем обучении. Постоянно талдычат о том, как мне, должно быть, трудно общаться с «нормальными» людьми. Знаешь, что я тебе скажу?

Я подняла брови.

– На самом деле мне трудно общаться с ними, потому что большинство из них, я уверена, искренне считают, что Первая поправка[18] дает им право говорить что угодно, не опасаясь последствий. А вот и нет. Она не поможет, когда ты несешь всякую ересь на Facebook , и за это тебя выгоняют из футбольной команды или еще откуда‑нибудь!

Мои губы дрогнули.

Она вскинула руки, и я постаралась сдержать улыбку.

– Это работает совсем не так, понимаешь? Это не вседозволенность. Представляешь, один из его друзей на прошлой неделе сцепился из‑за этого со мной. Заявляет таким тоном, типа: дай‑ка я объясню тебе, детка,  а сам толком не знает сути Первой поправки. Он пытался доказать мне, что она гарантирует право говорить все, что ему вздумается, на том основании, что это его мнение, и оно, видите ли, защищено Конституцией. Свобода слова, орал он. Хм, может быть, от правительства, но не от всего остального. Я его спрашиваю: ты что, действительно так считаешь?

По крайней мере, я больше не думала о сексе.

– Помимо того, что не всякое слово защищено, я уверена, что наши отцы‑основатели декларировали это чертовски грамотно. – Подруга набрала в грудь воздуха. – Боже мой, я словно снимаюсь в той рекламе страхования. Мне хочется крикнуть: «Это не так работает! Вы все неправильно поняли!». Послушайте, выкрикивайте свое мнение с каждой крыши, но прошу вас, Христа ради, перестаньте думать, что Первая поправка защитит вас от потери работы или гарантирует, что вас не вышвырнут из университетской общаги. Или… возвысит вас над теми, кто не разделяет вашего мнения.