Однажды Девочка решила приготовить карасей в сметане; поднявшись на крыльцо и уже собираясь открыть дверь подъезда, она услышала снизу «муррр» и почувствовала ногой кого-то пушистого. Серая желтоглазая мордаха Дымка заглядывала с надеждой снизу вверх: чуял хитрый проглот рыбку в пакете у Девочки, вот и тёрся — и головой, и боками.

— Ну, что ты трёшься, маленький? — умилилась Девочка, присев.

Дымок давал себя гладить и сам льнул к ладони, тягуче обвивался вокруг Девочки, задрав хвост трубой.

— А ты, обжорка, — засмеялась Девочка, растаяв от кошачьей ласки. — Ах ты, попрошайка…

Расщедрившись, она достала из пакета маленького карасика и положила в мисочку. Кот с урчанием накинулся на угощение. Слопал он рыбку вместе с чешуёй и не подавился.

А однажды в воскресенье, снова отправляясь в магазин, Девочка услышала «мяу». Это оказалась Матрёшка — с её пронзительной зеленью глаз. И снова ёкнуло в груди…

— Ты подожди, я сейчас за продуктами схожу. Куплю тебе что-нибудь, — пообещала Девочка.

Она направилась в сторону магазина, а Матрёшка, нахохлившись пушистым шаром, ждала.

Когда Девочка возвращалась, кошка уже сидела около мисочки. Стоило Девочке присесть на корточки и зашуршать пакетом, как Матрёшка принялась обвиваться и тереться — в точности как Дымок. Это было удивительно — при её-то неласковом нраве! Эта гордая принцесса никогда ничего не выпрашивала, не ластилась, а угощение принимала так, будто делала жильцам одолжение… И вдруг — такая перемена! Может, у Дымка научилась? «Сообразила, что если ласкаться, то больше дадут», — с усмешкой подумала Девочка, отщипнув кусок охлаждённого куриного филе и положив в кошачью посудину. Матрёшка облизнулась, но приниматься за еду не спешила — ждала, когда Девочка уйдёт. Что ж, каждый имеет право на свои причуды.

Дымок вскоре обрёл свой дом: его взяла к себе пенсионерка тётя Люда с первого этажа, покорённая обходительностью этого серого мордастого джентльмена. А вот Матрёшка куда-то запропастилась.

Её не было уже очень долго. В круговерти забот Девочка нет-нет да и вспоминала об этой кошке; картонка-лежанка давно размокла и была выброшена кем-то, мисочка пропала, но Девочка, выходя по утрам из дома на работу, всё ждала… Даже пакетик с кормом иногда клала в сумку на всякий случай: а вдруг вернётся? Нет, не появлялась Матрёшка. Что поделать, кошачий век недолог, а у бездомных — ещё короче. Всякое могло случиться, жизнь есть жизнь. Но о плохом думать Девочке не хотелось. Надежда теплилась.

Осенний дождь барабанил по куполу зонтика. Под козырьком крыльца усталая после рабочего дня Девочка свернула его и замешкалась, шаря в сумочке в поисках завалившихся на дно ключей… И вдруг — тоненькое «мяу».

Коричневая с белыми пятнами кошка смотрела на неё прохладными зелёными глазами. Прибитая дождём шубка выглядела уже далеко не так лохмато, выдавая худобу и угловато торчащие косточки, но Девочка узнала Матрёшку. Она узнала бы её из сотни похожих кошек.

В пакете у неё не было ничего подходящего для угощения, но она присела на корточки и протянула руку… Погладить? Девочка помнила, какая Матрёшка гордячка, и сомневалась. Но кошка поднялась на задние лапки, передними встав ей на колено, и уже через секунду Девочка выпрямилась с нею на руках. А скиталица обняла её за шею — совсем по-человечески, устало закрыв глаза.

«Наверно, так только в кино бывает», — думала Девочка. Её глаза застилала тёплая солёная влага, а горло сжалось. Она растерянно застряла на крыльце, не зная, что делать дальше. Матрёшка так прижалась, так вцепилась, что и не оторвать… Нет, о том, чтобы её отпустить, не могло быть и речи. Так Девочка с кошкой на руках и поднялась на свою площадку. Матрёшка не разжимала объятий до самого порога квартиры. Только когда дверь за ними закрылась и клацнул выключатель в прихожей, она позволила опустить себя на пол.

Девочка метнулась на кухню, даже не сняв плаща и сапогов. Чем же накормить гостью? Выбрав несколько кусочков мяса из плова с курицей, она поставила блюдце перед Матрёшкой. Кошка пожирала еду голодным взглядом, но не притрагивалась. Она не ест, когда на неё смотрят, вспомнилось Девочке. Уважая эту причуду, она тихонько удалилась с кухни.

Когда она осторожно заглянула, блюдце уже опустело, а Матрёшка свернулась около батареи, прижавшись к ней боком, и спала.

Вернувшаяся с работы Любимая, увидев эту картину, вскинула брови:

— А это ещё что за морда?

— Она у нас во дворе жила, помнишь? Её ещё все подкармливали… А потом пропала надолго. Вот, вернулась. Вцепилась в меня и не отпускала, пришлось домой нести. — Девочка прильнула к рукаву Любимой, заискивающе водя пальцем по плечу, и мурлыкнула: — Давай её оставим, а? Дымок, вон, у тёти Люды живёт — моську наел такую, что скоро в дверь не пройдёт… А Матрёшка пускай у нас останется. М?

— Матрёшка? — усмехнулась Любимая. — У неё и кличка есть?

— Это я так её прозвала — мысленно. Она, когда сидит, со спины на матрёшку похожа. — Девочка потёрлась носом о прохладную щёку Любимой, с жаром прошептала: — Пожалуйста, пусть она у нас останется…

— Слушай, ну её же к ветеринару сначала надо, — озабоченно нахмурилась та. — Мало ли… Вдруг болячки какие-то.

— Обязательно отвезём, — заверила Девочка. — Всё, что надо, сделаем, пролечим. Зай, надо её взять, пойми. Так надо. Пусть у неё будет свой дом…

Любимая только вздохнула. Разве она могла сказать «нет», видя эти влажные искорки в глазах Девочки?

У ветеринара выяснилось, что никаких серьёзных болячек у Матрёшки нет, но сюрприз она всё-таки преподнесла, оказавшись беременной. Срок был ещё маленький, потому живот и не выступал.

— Даже не знаю, как тебе сказать… У нас в семье ожидается пополнение, — сообщила Девочка эту новость Любимой, поглаживая свернувшуюся у неё на коленях Матрёшку.

— В смысле? — нахмурилась та. — Ты что, залетела?

— Не я, — рассмеялась Девочка. — Вот эта мадам.

И она почесала за Матрёшкиным ухом.

— Так и знала, что без сюрпризов не обойдётся, — проворчала Любимая. — Уф… Это называется: не было печали — купила баба порося!

Она присела к столу, озадаченно ероша себе волосы и потирая подбородок, а потом сказала:

— В общем, малышню сама раздавать будешь, кошатница! Ещё не хватало тут приют разводить.

— Пристроим, — усмехнулась Девочка, ощущая щекотное тепло шёрстки под ладонью. — Первая партия котят разошлась на ура — думаю, и вторая без хозяев не останется. Уж очень они у Матрёшки хорошенькие получаются.

Чуть позже вечером Девочка мучила Гугл на тему «уход за беременной кошкой», а виновница этого переполоха по-прежнему не слезала с её колен. Куда только девалась вся её независимость и нелюдимость! Любимая на кухне заваривала чай, дождливый сумрак кошачьими коготками скрёбся в окно, а под сердцем у Девочки урчало пушистое и тёплое чувство — этакий комочек с розовым носиком. Они с Любимой жили хорошо и до Матрёшки, но чего-то как будто не хватало…

Недостающий кусочек нашёлся — дремал, прижавшись мохнатым боком к животу Девочки, и, похоже, больше уходить не собирался.

Любовь и сопли

Одна Девочка с Любимой занимались генеральной уборкой. Как известно, уборка — занятие довольно скучное, и обычно приходится прилагать усилия, дабы сделать его не столь тягостным. Из колонок ажурно струилась негромкая, лёгкая джазовая музыка; окрылённые ею ноги Девочки приплясывали, точно обутые в летающие сандалии, а руки порхали лебедями, смахивая пыль. Они с Любимой коротали уборочное время в разговорах. Беседа непоседливо и непринуждённо прыгала с одной темы на другую и как-то сама собой забрела в далёкое детство.

— А тебе нравились только девочки? — спросила Любимая, стоя на табуретке и разбирая завалы хлама на антресолях шкафа. — Или мальчики тоже?

Девочка, остановившись в балетной позе, задумалась.

В садике к ней приставал чернявый мальчик Тимур. Вёл он себя возмутительно: толкался, щипался, как-то раз спихнул с качелей. Как назло, на танцевальных занятиях Девочку поставили в пару именно с ним. Ох и натерпелась же она от своего хулиганистого партнёра! А тут ещё Мама отдала её в кружок бальных танцев… И там тоже оказался несносный Тимурчик! Отплясывал, правда, этот ужасный ребёнок талантливо, но во время танцев не отказывал себе в удовольствии щипнуть Девочку или сказать на ухо какую-нибудь гадость. Девочка терпела, терпела и не вытерпела — в отместку толкнула Тимурчика так, что он не устоял на ногах.

— Ты ему, наверно, нравишься, — сказала Мама. — Просто мальчики не всегда умеют выражать это.

Как можно делать больно тому, кто тебе нравится? Это не укладывалось у Девочки в голове. На Тимурчика она так и не взглянула благосклонно. А вот от его импозантного папы воспитательницы млели, когда он приходил за сыном, одетый в форменное пальто пилота гражданской авиации — статный, темноглазый красавец, уроженец Кавказа. Был он жгучим брюнетом с темпераментными бровями и усами, и между собой воспитательницы прозвали его Мимино. Завидев его, перешёптывались с улыбочками:

— О, опять пришёл этот… «Ларису Ивановну хочу!»

С мальчиками у Девочки как-то не складывалось в садике. Зато она млела от одногруппницы Тани. У Тани были две толстые косички с пышными бантами. Сначала они с Девочкой были не разлей вода, но потом их дружбу разбила Катька — толстенькая девчонка с круглой сердитой рожицей и вечными, никогда не проходящими соплями. У Девочки они вызывали брезгливое содрогание, а вот Таню эти-то сопли и восхищали. Никто, кроме Катьки, не умел так виртуозно пускать носом пузыри!.. Катька ещё показывала фокус: выпускала длинную, тягучую соплю так, чтоб она повисла, а потом одним громким «шмыгом» всасывала обратно в нос. Брр… Девочка морщилась, а Таня восторженно хлопала в ладоши и смеялась. Они с Катькой стали дружить против Девочки: показывали ей языки, отбирали игрушки, смеялись над ней. Как и в случае с Тимуром, Девочка долго сносила эти издевательства, а однажды молча спихнула противную Катьку с горки. Она всегда вершила справедливое возмездие вот так — неумолимо и беспощадно, не произнося ни слова: терпит, терпит, а потом ка-а-ак стукнет!.. Объяснять, за что, она не считала нужным: тот, чьё рыльце в пушку, и так знает свои грехи. Падать было невысоко, но обидчица разревелась, размазывая свои длинные сопли по лицу. Упала она очень смешно, кверху пухлой попкой в трусиках в горошек. Девочке вдруг стало легко и весело, вся обида ушла куда-то за солнечную пелену тёплого летнего дня, и с того момента она потеряла всякий интерес и к Катьке, и к своей бывшей «любви» — Тане. Годы спустя она встретила Таню в университете, но та даже не узнала Девочку.