Это был мужской перстень. Кто-то надел его на четвертый палец ее левой руки, и он так и остался висеть на нем, потому что был слишком велик. Перстень был тяжелым, массивным и насколько она могла судить, золотым. Казалось, он до сих пор хранил тепло Этана.

Мег молча разглядывала кольцо. Она знала римскую мифологию достаточно хорошо, чтобы узнать божество, изображенное на нем. Янус, бог с двумя лицами, олицетворение начала и конца, рассвета и заката.

Она задрожала. Кожа ее пылала, как в огне, а тело оставалось холодным, как лед. И все же она дрожала, припомнив события прошедшей ночи. Ей ничего не приснилось, вообще ничего. Этан подошел к ней в ночной темноте и…

Нет, она не хочет об этом думать. Может, виноват Сальваторе, подсыпавший в еду какой-нибудь наркотик. А может, вопреки всем фактам, ей все же это приснилось. В любом случае ей не следует зацикливаться на событиях прошедшей ночи, или она рискует сойти с ума.

Она сорвала перстень с руки и швырнула его подальше от себя. Кольцо отскочило от стены, прокатилось по полу и остановилось прямехонько под фреской, которая не давала покоя Мег. Она уставилась на него, не веря своим глазам. Похоже, она становилась такой же суеверной, как и эти идиоты из Оук Гроув.

С нее довольно! Ей надоело, что ее пугал, подавлял и соблазнял голос таинственного призрака, которого она ни разу не видела в глаза.

Она должна увидеть Этана при свете дня. И неважно, если он будет выглядеть, как Фредди Крюгер, Квазимодо и граф Дракула вместе взятые. Она выследит его в этом чертовом доме, похожем на мавзолей, и хорошенько рассмотрит все его ужасные увечья. И возможно, тогда его странное очарование развеется, как дым.

Мег поднялась с кровати и прошла в ванную, подальше от любопытной видеокамеры. Не то, чтобы она опасалась слежки. Днем Этан спал крепким сном. Мег была уверена в этом точно так же, как знала, когда именно он наблюдал за ней со своего боевого поста.

Принимая душ, она попеременно включала то горячую, то холодную воду, пока в голове окончательно не прояснилось. Все, что с ней происходило, наводило мысль о колдовстве. Наконец-то она нашла подходящее слово! Злой тролль околдовал ее с помощью таинственных заклятий, и чтобы освободиться из-под власти чар, нужно встретиться с чудовищем лицом к лицу. Когда она увидет, с чем имеет дело, злое заклятье спадет само собой, и она будет свободна.

На всякий случай Мег оделась в ванной. Вдруг Этан очнется и захочет поразвлечься у экрана своего домашнего телевизора? Она надела любимые поношенные джинсы (слава богу, они опять появились в ее гардеробе!), а сверху накинула трикотажную кофту.

Она чуть не вскрикнула от страха, когда, выйдя из ванной, неожиданно увидела Рут Уилкинс. Та стояла посреди комнаты со странным выражением лица.

— Наверное, ты любовалась фресками, — с улыбкой заметила Мег. — Они красивые, правда?

— Я бывала в этой комнате прежде, — рассеянно сказала Рут. — Посмотри, что я нашла на полу, — она показала Мег кольцо. Было видно, что она не на шутку встревожена.

Непонятно почему, но Мег не хотелось, чтобы кольца касались чужие руки. Она взяла его у Рут и зажала в ладони.

— Оно мое, — сказала она.

— Это он отдал его тебе.

Мег не стала возражать.

— Откуда ты знаешь, что оно принадлежит Этану?

— Он всегда носил его. Всегда. Не могу понять, зачем он… — Рут так и не закончила фразу, ее хорошенькое личико еще больше потемнело от тревоги.

— Вот и я не имею представления, зачем, — честно призналась Мег. — Когда я проснулась, оно было у меня на руке.

— Ты спала с ним прошлой ночью?

Мег сердито посмотрела на Рут.

— Это звучит отвратительно!

— Вовсе нет. Я была его любовницей пять лет.

Мег не могла поверить своим ушам. Она молча смотрела на Рут, обычную миловидную женщину средних лет, и пыталась убедить себя, что все, что она сейчас чувствует, это удивление, а вовсе не ревность.

— Я думала, ты замужем. Мне казалось…

— Я осталась вдовой с двумя крошками на руках. Ни одна душа в этом проклятом городе не хотела мне помочь, дать работу. Моим детям пришлось бы голодать, мне нечем было платить за жилье, меня покинула последняя надежда. И вот тогда Этан Уинслоу предложил мне… сделку.

— И ты приняла его предложение?

Рут кивнула.

— Поначалу у меня не было выбора. Мне нужно было заботиться о детях, и только Этан согласился мне помочь.

— Взамен на услуги в постели.

Рут упрямо покачала головой.

— Думаю, он помог бы мне в любом случае. Но я не хотела оставаться у него в долгу даже ради благополучия своих детей. Это была честная сделка. Он удовлетворял свои потребности, а я — свои. И я ни разу об этом не пожалела.

Мег не смогла подавить в себе жгучее чувство ревности.

— И ты никогда не видела его лица?

— Конечно, видела. Он не хотел заключать сделки до того, как я его увижу. Да только это не имело для меня никакого значения. Ведь он предложил мне помощь, и я знала, что в глубине души он хороший человек…

— Как он…

— Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, — оборвала ее Рут. — Если он захочет, ты увидишь его лицо. А до тех пор постарайся сдерживать свое любопытство, уважай его личную жизнь.

Мег могла бы с ней поспорить, но не стала терять времени даром. Она была полна решимости нанести сокрушительный удар по частной жизни Этана Уинслоу.

— Каким образом закончились ваши… отношения?

Она чуть не сказала «деловое партнерство», но вовремя спохватилась, сообразив, что подобное выражение было продиктовано чувством досады.

— Я повстречала Берта, и мы полюбили друг друга. Мне даже не нужно было ставить Этана в известность, он уже обо всем знал. Он отпустил меня, дав свое благословение. Этот человек спас жизнь мне и моим детям, а когда пришло время, позволил уйти. Я готова ради него на все.

Рут говорила с такой горячностью, словно защищала собственных детей.

— И поэтому ты готова помогать ему по дому, когда никто больше не хочет?

— Жители городка уверены, что я обычная шлюха. Может, так и есть. В объятиях Этана мне было так хорошо, как никогда прежде. Я чувствовала себя… желанной.

Мег с такой силой сжала кольцо, что руке стало больно.

— Но теперь ты счастлива с мужем?

— Очень счастлива и не променяю Берта ни на кого другого. Но я скажу тебе одно, Меган. Этан — особый тип мужчины. Что бы он ни делал, он делает это лучше других. Я люблю Берта и очень им довольна. Но он никогда не сравнится с Этаном.

Мег чуть не поддалась под обаяние слов Рут, но вовремя себя одернула.

— Ты что, решила сыграть роль сводни? — холодно осведомилась она.

Рут отпрянула от нее, словно получила пощечину. Но потом печально улыбнулась.

— Я не хочу, чтобы он страдал, Мег. Если он отдал тебе кольцо, это что-нибудь да значит. Мне даже страшно представить, что именно. Ты можешь разбить ему сердце.

— У него нет сердца.

— Нет, есть. Я совершенно в этом уверена. Имей в виду, если ты причинишь ему вред, ты мне за это ответишь.

— У тебя буйное воображение. Я с таким же успехом могу причинить ему вред, как слетать на Луну.

— Дай-то Бог, — покачала головой Рут. — Все равно от меня мало что зависит. А теперь, если ты дашь мне пару минут, я мигом соберу твои вещи.

Мег охватило чувство паники.

— Он решил меня отпустить?

По непонятной причине эта мысль ее испугала. Но разве не этого она хотела больше всего на свете?

Рут покачала головой.

— Хозяин переводит тебя в другое место. Он дал мне знать, что здесь слишком шумно. Как я догадалась, пастор Линкольн со своей полоумной шайкой вернулся к своим еженедельным маршам протеста. Этан хочет, чтобы ты переселилась в более безопасное место. Поближе к нему.

Это прекрасно совпадало с планами Мег.

— Давай я помогу тебе.

Но Рут уже закончила паковать ее вещи.

— Все уже сделано. Иди за мной следом и имей в виду, нам далеко идти.

С этими словами Рут вышла за дверь, даже не взглянув на девушку.

Меган чуть помедлила, затем подошла к фреске, которая так ее взволновала. Она подняла руку и провела пальцем по терракотовой стене с эротическим рисунком, погладила довольное лицо девушки и лицо демона. Но тут же отшатнулась от стены, как будто обожглась.

В руке ее по-прежнему было кольцо. Проходя мимо кровати, она аккуратно положила его на покрывало и поспешила за Рут. Но подойдя к двери, остановилась в нерешительности.

— Черт возьми, — проворчала Мег себе под нос. Не задумываясь, она подошла к кровати, схватила перстень и побежала следом за Рут. По дороге она надела кольцо на четвертый палец левой руки. И чтобы оно не соскочило, крепко зажала кулак.

Глава десятая

Мег потеряла счет комнатам, в которых она побывала за последнее время. Кроме спальни в башне, где она пролежала больная несколько дней, во всех остальных комнатах она не задерживалась больше одной ночи. Следующие три дня не были исключением. Сначала Рут проводила ее в апартаменты, выдержанные в стиле старой американской глубинки, с балками на потолке и очагом в углу. Здесь было настолько просто и уютно, что на время Мег перестала сожалеть о своем статусе узницы. Она неплохо скоротала долгий день, затем вечер и одинокую ночь, не обращая внимание на угрюмого, как всегда, Сальваторе, которые принес ей ужин, а затем молча унес пустую посуду. Он отказывался с ней говорить, только бросал исподлобья мрачные взгляды, демонстрируя всем своим видом глубокое неодобрение.

На следующее утро именно он проводил ее в другую комнату. Пропуская мимо ушей все ее вопросы об Этане, Сальваторе привел Мег в спальню на четвертом этаже, оборудованную в современном городском стиле. Правда, вместо небоскребов за окном виднелись верхушки деревьев. Этан по-прежнему не давал о себе знать. Он не посылал за ней, не приходил сам, даже не являлся во снах. В каждой комнате имелись видеокамеры, но Мег перестала обращать на них внимание. Она переодевалась в ванной, стараясь держаться подальше от бдительной аппаратуры. И вовсе не потому, что Этан мог за ней наблюдать, с чувством, очень похожем на досаду, думала девушка. Казалось, он вовсе забыл о ее существовании. Было похоже на то, что добившись от нее желаемого, Уинслоу был не прочь в скором времени избавиться от Мег.