Эрик мог случайно обыграть ее один раз, но наверняка не выиграет во второй. Ее бдительность теперь обострилась. Она считала, что слишком расслабилась во время первой партии.

— Джасинда, я думаю, что не следует продолжать, — ласково сказал Эрик.

«И он надеется, что победит снова! Ну нет, он не сможет этого сделать!» — лихорадочно думала Джасинда.

— А я считаю, что это просто великолепная идея, — возразила она и стала снова расставлять фигуры на доске.

На этот раз они играли молча. Джасинда сидела напряженно, ожидая, какой же очередной ход он сделает, а затем, когда Эрик его делал, находила каждый его этот ход просто блестящим. Это уже больше похоже на дело, подумала она, блокировав его коня.

— Шах, — сказал Эрик спокойно.

От удивления она даже открыла рот. Как незаметно он сделал это? Слишком поздно, но она поняла, что сильно увлеклась его конем и совершила ошибку, простительную только для новичка. Но все же она признала, что Эрик сделал несколько чертовски хороших ходов, чтобы создать на доске подобную ситуацию. Ее бдительность была недостаточна, и она оказалась застигнутой врасплох. Вдобавок ко всему Эрик выглядел таким спокойным. Он сидел, откинув одну руку на спинку кресла, и полностью контролировал себя, тем самым еще больше усыпив ее бдительность. Казалось, что он даже не задумывается над каждым очередным ходом, но держит под неусыпным контролем всю доску. Его карие глаза с холодной расчетливостью скользили по резным фигуркам. Джасинда понимала, что за этими ясными глазами, за этой небрежной позой был сильный соперник, который мог легко противостоять ей. И это была еще одна сторона талантливости Эрика, которую она прежде никогда не принимала во внимание.

Теряя спокойствие и обороняясь, она сделала последний поспешный ход, и он опять победил. Не говоря ни слова, Эрик стал убирать шахматы.

— Прекрасно, ты, несомненно, очень быстро научился играть, — одобрила она с фальшивыми нотками в голосе.

Вначале она не восприняла его, как шахматиста, всерьез, и вот теперь этот недалекий, как ей казалось, человек представлял собой серьезную угрозу для любого опытного игрока. Она не оставляла попыток разобраться в своих запутанных размышлениях, но знала твердо, что в ее сознании теперь совершенно не стыкуются некоторые обстоятельства: она имеет степень магистра, а он не закончил даже средней школы; она играла в шахматы уже много лет, а он был всего лишь новичком.

— Ты сердишься на меня? — решительно спросил Эрик. — Я боялся, что это случится.

Она сердилась, даже осознавая, что у нее нет причин для этого. Она была так уверена, что выиграет. В довершение всего слишком спокойное его поведение причинило ей боль.

— О, так ты знал с самого начала, что выиграешь? — засомневалась Джасинда. — Меня интересует, что заставило тебя думать, что ты можешь обыграть меня?

Эрик неопределенно пожал плечами.

— Я все довольно быстро схватываю. Я считал, что понял эту игру.

Гнев уже почти потух, и она тяжело откинулась в кресле, пытаясь понять, почему же она так расстроилась. Джасинда считала, что знает Эрика. Конечно, она уже поняла раньше, что он обладает хорошими способностями в области техники, но до сих пор не думала, что он может на равных конкурировать с ней.

Она подняла глаза на Эрика и увидела все те же белокурые волосы, красивое лицо, большие руки. Он выглядел точно так же, как и десять минут назад, но он уже не был для нее прежним Эриком.

Неторопливо она взяла одну из шахматных фигур и повертела в руках. Она играла в шахматы с тринадцати лет и обычно обыгрывала большинство своих соперников. Но она не смогла обыграть Эрика и инстинктивно чувствовала, что если бы они сыграли тысячу партий, он был бы победителем во всех.

— Ради Бога, это всего лишь игра, — сказал он нетерпеливо.

Но ее мысли больше не были заняты игрой. Она явно недооценивала его. Даже после того как он показал ей, что она была неправа, неверно забраковав его энергетическую установку, и даже после того как доктор Метсалф назвал достижение Эрика выдающимся, чем произвел на нее глубокое впечатление, она продолжала смотреть на него лишь как на способного к технике человека. Но она больше не могла игнорировать тот факт, что он был по-настоящему талантливым человеком. Как же могла она настолько не разобраться в нем?

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — Эрик раздраженно отодвинул свое кресло.

— Нет! — Джасинда потянулась через стол и схватила его за руки. — Я с досадой отреагировала на проигрыш, но сейчас я выше этого.

Он посмотрел ей в глаза.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — она ухитрилась улыбнуться. — Однако ты очень рисковал, нападая на меня.

Его улыбка чуть просветлела.

— Я учту это.

Эрик подхватил ее на руки так же легко, как если бы она была ребенком, и понес в спальню.

— Сейчас я принесу тебе свои официальные извинения, — рассмеялся он.

Они занимались любовью не спеша, но с все поглощающей страстью. На несколько мгновений Джасинде показалось, что она совершенно потеряла контроль над собой, но когда затем они оба, опустошенные и удовлетворенные, лежали бок о бок на кровати, ее сомнения снова взяли верх над ней. Неожиданно она почувствовала себя очень неуверенно. Она была во многом неправа. В первый раз за все это время ей захотелось узнать, а сможет ли она покинуть мужчину, который был именно таким, о каком она мечтала всю жизнь. Всего месяц назад она была уверена в том, что сможет положить конец их отношениям сразу же, как только придет время возвращаться в Нью-Йорк. Теперь она уже ничего не знала…


На следующий день Джасинда была озабочена все теми же проблемами и никак не могла сосредоточиться на работе. Когда зазвонил телефон, она рассеянно взяла трубку.

— Джасинда? Говорит Джим Петерс. У меня блестящая новость для тебя!

— О? — заинтересовалась она.

— Мы приняли нового сотрудника, и он выразил желание поехать в Арканзас и занять твое место. Ты можешь упаковывать чемоданы прямо сейчас.

Она удивленно моргала глазами. Возвращаться в Нью-Йорк? Сейчас? Она беззвучно шевелила губами.

— Ты слушаешь меня? — спросил Джим.

— Да, — она с трудом справилась с волнением. — Я слушаю.

— Хорошая новость, правда? — сказал он радостно. — Ну хорошо, я не буду задерживать тебя, потому что знаю, что сейчас у тебя миллион дел, которые надо скорее завершить. Я уже разговаривал с Лэнном и все согласовал с ним. Это будет твоя последняя неделя там. Постарайся возвратиться в Нью-Йорк к понедельнику. Пока.

— Джим! — воскликнула Джасинда.

— Да?

Ее охватила паника.

— Но я… я могу оставаться в Арканзасе и дольше.

— Нет, я не хочу, чтобы ты это делала. Ты уже там достаточно поработала. Кроме того, этот мужчина не возражает и я уже оформил документы. До встречи. — Он повесил трубку.

Джасинда с большой осторожностью положила телефонную трубку. Она была в растерянности, словно ее жизнь вышла из-под контроля. Но одно для нее было несомненно — она не хочет ехать домой. По крайней мере, только не сейчас.

Спустя мгновение Лэнн появился в дверях ее офиса.

— Джим Петерс звонил тебе? — спросил он.

Она молча кивнула.

— Я очень не хочу, чтобы ты уезжала. У тебя только-только начала вырабатываться арканзасская гнусавость, — он усмехнулся своей шутке.

Джасинда даже не могла улыбнуться, она просто смотрела на него отсутствующим взглядом. Неделя. У нее была лишь неделя до ее возвращения в Нью-Йорк. В отчаянии она поняла, что попала в ловушку.

— Что-то не так? — спросил Лэнн.

— Нет, ничего.

Действительно, ничего не случилось, если не считать того, что она была готова просто залиться слезами и уже предчувствовала это.

— Хорошо, я просто решил убедиться в том, что ты знаешь эту новость.

Джасинда тупо смотрела ему вслед, когда он выходил. «Нет! Этого не может быть! Это не могло случиться именно сейчас, в такое неподходящее время», — в отчаянии думала она. Джасинда была слишком потрясена, чтобы разобраться во всем.

Когда они только начинали встречаться с Эриком, было ясно, что их отношения будут иметь временный характер. Однако это было тогда. А это случилось сейчас. И сейчас она уже не хотела расставаться с ним. Но что же испытывает к ней Эрик? Она думала, что он испытывает такое же сильное чувство к ней, как и она к нему, но ее суждения об Эрике так часто оказывались ошибочными, что теперь она не была в этом полностью уверена. Ей было трудно решиться на то, чтобы предложить ему надежный союз из опасения быть отвергнутой. А что, если он не хочет постоянных отношений?

Взволнованная, она металась по кабинету, совершенно забыв о своей работе. В полдень Джасинда вышла из офиса и бродила по городу, наморщив лоб и опустив голову.

Мыслей об отъезде даже не возникало. Она хотела остаться с Эриком. Но сейчас перед Джасиндой стояла всего лишь одна проблема, о которой она никогда раньше и не думала. Захочет ли он, чтобы она осталась? Да, определенно, им хорошо и весело вместе, но они завязали эти отношения, понимая их недолговечность. Будет ли это тем, чего он хочет?

К несчастью, и она хорошо помнила это, он буквально на днях сказал ей, что не сомневается в ее отъезде обратно в Нью-Йорк. В воскресенье, когда Эрик говорил матери, что Джасинда непременно уедет из Арканзаса весной, его голос звучал непринужденно и невозмутимо. К этому же, подслушанные на швейном кружке разговоры о Лауре: Лаура хотела выйти замуж, а он не хотел жениться.

Со вздохом она откинула назад прядь волос, упавшую ей на лоб. Проблема заключалась в том, что она не знала, чего хочет Эрик. И единственный способ узнать это — поставить его перед фактом отъезда. Но она не будет давить на него. Она даст ему понять, как много он для нее значит, но не будет навязываться. Если Эрик захочет, чтобы она осталась, он так и должен будет сказать ей. И она молила Бога, чтобы он это сказал.