– Прямо сейчас? Он рассмеялся:

– А вы предлагаете в следующую пятницу? Конечно, прямо сейчас. И ни о чем не думайте, Джоан. Просто поднимайтесь вверх, и все. Начинайте.

И она начала. Сначала ухватилась за веревки руками, потом поставила на сеть обе ноги. Ой-ей-ей! Канаты ходили ходуном, особенно под ногами. Вес собственного тела тянул ее назад, а сила притяжения – вниз, к земле. Да, это оказалось намного трудней, чем подниматься, скажем, по деревянной лестнице.

– Вперед! Держитесь крепче! – отдавал приказы лейтенант. Когда он сам повис на сети, канаты принялись раскачиваться еще сильней.

Уже через мгновение Малдун очутился прямо за ней. Он схватился руками за канаты, расположив ладони прямо возле рук Джоан, а его ноги встали впритык к ее стопам. Его грудь касалась ее спины. Со стороны они, наверное, напоминали возлюбленных, которые готовятся ко сну и устраиваются в постели, «как две ложки в одном ящике».

– Вот так мы и будем подниматься, – заговорил Малдун прямо в ухо Джоан. – Я буду находиться за вами, и так все время, пока мы поднимаемся наверх. Когда вы делаете движение, я его повторяю. Если вам потребуется немного передохнуть, можете откинуться назад и прижаться ко мне. Я удержу вас, не бойтесь. Я не дам вам упасть.

Она почувствовала спиной мощную стену мужских мышц.

Боже мой!

– Все в порядке? – поинтересовался лейтенант.

– Да, – с трудом выдавила Джоан. Сердце у нее тревожно колотилось, а ведь она поднялась всего на метр от земли. – Только, похоже, я не могу заставить себя отцепиться от этих веревок, поэтому продвижение наверх может оказаться весьма затруднительным.

– Начните с левой ноги. – Она ощутила его теплое дыхание у своего левого уха, и в ту же секунду он чуть подтолкнул ее ногой в нижнюю часть левого бедра, отрывая ее стопу от каната.

Для нее не оставалось ничего другого, как вставить носок ботинка в следующую ячейку этой гигантской веревочной лестницы.

– Отлично. Теперь правая рука. – Он помог ей, вытащив ее пальцы из одной ячейки и осторожно переставив их в следующую, чуть выше. – Превосходно. Теперь правая нога. А за ней левая рука.

И она повиновалась.

Они начали подниматься.

Вернее, это больше походило на то, что она сидит у него на коленях, а он взбирается наверх. Но, по крайней мере, ему уже не приходилось вынимать ее пальцы из ячеек, так как она делала это самостоятельно.

– У вас все отлично получается, – проговорил он ей на ухо. – Только не смотрите вниз.

Разумеется, она тут же взглянула вниз, и на этом прогресс в ее действиях закончился. Джоан тут же застыла на месте.

– Вот черт!

Нельзя было сказать, что они поднимались очень долго, но все же им оставалось преодолеть еще добрую половину пути.

– Упс! – огорчился Малдун. – Моя ошибка. Простите. Не надо было мне говорить, чтобы вы не смотрели вниз, потому что вы тут же туда и взглянули, верно? Такова уж человеческая натура.

– Вот черт! – повторила Джоан.

– Вы боитесь высоты? – спросил Малдун. – Тут нечего стыдиться. Очень многие люди страдают этим.

– Я, например, боюсь, – подключился к разговору Дженк, свисая с сети на одной руке, как обезьяна, чуть повыше их.

От его движений вся сеть начала раскачиваться, и Джоан, к своему удивлению, запищала от страха. Боже мой, как это позорно! Именно запищала!

– Забирайся наверх, да поскорей! – приказал Дженку Малдун. – И тебя, Космо, это тоже касается. Не торчите на сети. Она должна быть неподвижной, насколько это возможно.

Джоан закрыла глаза, а двое мужчин быстро понеслись вверх. Еще некоторое время веревки прыгали и раскачивались, но вскоре, к счастью, их движение почти прекратилось.

– Я не боюсь высоты, – сообщила женщина Малдуну. – По крайней мере, я так считала раньше. Но, боже мой, теперь мне кажется, что боюсь.

– Отдохните немного, хорошо? – предложил он. – Прижмитесь ко мне спиной и сосредоточьтесь на дыхании. Не волнуйтесь, я вас удержу. – Каким-то образом он умудрился обхватить ее одной рукой за талию, чтобы она могла почувствовать себя в полной безопасности, продолжая при этом держаться за канаты. – Так лучше?

Если бы Джоан не убедила себя, что между ними установились дружеские отношения и ничего более, она бы решила, что лейтенант умышленно велел ей не смотреть вниз, чтобы иметь возможность обнять ее так, как он делал это сейчас.

Боже, какие у него огромные руки! Одной из них он так крепко прижал ее к себе, что она смогла явно почувствовать и оценить его силу. Другая рука расположилась рядом с ее щекой, и Джоан имела возможность разглядеть мощную мускулатуру, с помощью которой он сейчас удерживал на сети их обоих.

– Но у вас нет страховочных ремней! – внезапно дошло до Джоан, и у нее тут же закружилась голова. – Боже мой! Майк! Не надо было нам все это даже затевать. Я хочу вниз. Я хочу немедленно спуститься вместе с вами вниз, на землю.

– Ш-ш-ш! Джоан, дышите ровнее. Мне очень часто приходится забираться на самый верх. Помните, что я вам говорил? Для меня это сущий пустяк.

– Да, но, как правило, вы забираетесь туда без меня. Я вам мешаю, я очень неуклюжая. Я могу вас нечаянно столкнуть вниз, понимаете? Если вы еще не обратили внимания, то я очень грузная, мне бы надо скинуть килограмм десять. Я не вхожу в весовую категорию «пуха и пера», если уж быть честной до конца.

– Если уж быть честным до конца, – спокойно произнес Малдун ей на ухо, как будто они сейчас мирно беседовали, стоя на твердой земле, – я уже успел обратить на это внимание. Это трудно не заметить, если принять во внимание, как близко друг к другу мы сейчас находимся. Но если вы хотите знать мое мнение, то я считаю, что нам не следует сбрасывать ни грамма. Мне вы кажетесь идеальной. Я это даже чувствую.

Глава пятая

Малдун продолжал держаться за канаты, а Джоан упорно молчала. Шло время, а она так и не произнесла ни слова. И похоже, не собиралась ничего говорить.

Боже мой! Никогда раньше Малдуну не приходилось еще так экспериментировать. Да ему и не приходилось рассыпать подобные комплименты. Он и сам не хотел никому навязываться. И теперь он понял, почему раньше первым никогда ничего не говорил женщинам о своих чувствах. Он боялся встретить отказ, как это произошло сейчас. И от этого ему стало особенно грустно и обидно.

Тем более что от Джоан исходил восхитительный аромат, и держать ее в объятиях было на удивление приятно. Боже мой! Эта женщина прямо-таки излучала сексуальность, чего сама, наверное, даже и не подозревала. У нее была красивая кожа, мягкая и гладкая на щеках, но с крохотными морщинками возле глаз. Подобные морщинки образуются у тех, кто любит смеяться, а Малдуну нравились именно такие женщины. С сегодняшнего дня, когда ему придется делать свой выбор, он первым делом всегда будет смотреть, есть ли у женщины такие морщинки. Он потерял слишком много времени, общаясь с чересчур серьезными дамами, которые не стали бы смеяться даже на свидании с Адамом Сандлером. Решено! Больше он никогда не будет связываться с женщинами, у которых отсутствует чувство юмора.

Он давно покончил с дамами, которых не за что подержать. Хватит этих костлявых, вечно голодающих, тощих, как спички, красоток, которые просят сходить с ними в ресторан, а сами весь вечер ковыряются в салате, так и не съев и четверти порции. Это даже не смешно!

И больше никаких блондинок. Малдуну нравились темные волосы, такие, как у Джоан, – густые, темно-коричневые, может быть, с красновато-золотистым отливом. Он вспомнил, что такой цвет называется каштановым. Точно. И еще у женщины обязательно должны быть карие глаза. Такие же, как у нее.

В настоящее время ее карие глаза были закрыты. Но вот она открыла их и посмотрела через плечо на лейтенанта. И наконец-то заговорила:

– Вы что же, черт побери, решили начать ухаживать за мной на высоте шестидесяти футов от земли?!

– Всего тридцати пяти футов, – поправил Малдун. – И я вовсе не ухаживал за вами, – соврал он, поскольку ей его затея, по всей вероятности, не понравилась. – Ничего подобного. Я только хотел… Вы говорили, что не принадлежите к весовой категории «пуха и пера», как будто в этом есть что-то зазорное. И я хотел дать вам понять, что многие парни не любят худых девушек, которых, кажется, сдует при первом же серьезном ветре. Многие ребята предпочитают женщин, которые выглядят как женщины и имеют при этом… женские тела. Так вот, я как раз принадлежу именно к таким парням. Лично мне кажется, что у вас роскошное, потрясающее тело. И не вздумайте портить его диетами. Если вы сбросите десять килограммов, то станете ходячим скелетом. Это вы понимаете?

Ему удалось удивить ее. Впрочем, он и самого себя удивил, наверное, ничуть не меньше. Несмотря на то, что он солгал ей насчет своих намерений, он раньше никогда не был настолько честен с женщиной. По крайней мере, он не говорил ни одной из них, что именно его так заводит.

Искренняя улыбка, черточки-морщинки вокруг глаз, образующиеся у тех, кто много смеется, мягкое тело и пышные формы, а также именно такие ноги, какие были у Джоан ДаКосты.

– Ну что ж, – негромко произнесла она. – Благодарю нас. Спасибо. Это, пожалуй, самый убедительный аргумент в пользу того, чтобы я больше никогда не оставляла себя без десерта. Давненько мне не приходилось слышать подобных комплиментов.

Она еще раз взглянула на него, чуть заметно улыбнулась и отвернулась.

Ну, Джоан, давай же. Скажи то, что тебе так хочется сказать. Именно сейчас, по мнению Малдуна, она должна была клюнуть на его весьма прозрачный намек и пригласить к себе в гостиницу, чтобы вместе отведать за ужином этот самый десерт. А потом, как следствие, и позавтракать.

Джоан прокашлялась. Ну вот, кажется, она решилась.

– Вы очень милый молодой человек.

Ну вот еще! Это еще хуже, чем слышать из ее уст обращение «Джуниор». Малдун знал по собственному опыту, что, если ты называешь кого-то милым (или так называют тебя), это означает развитие дружеских отношений и абсолютно никакого секса.