— Да? — заинтересовался таксист. — Вам хочется на пляж? Я вас туда отвезу.

— О, — протянула Ник, качая головой, — вы просто искуситель.

«Прекрати сейчас же».

— Я слышал, что сегодня будет до шестидесяти-семидесяти градусов на солнце по Фаренгейту, — сообщил водитель. — Вы можете в это поверить?

— Это очень кстати, — отозвалась Ник. — У меня встреча.

— Отмените ее. Сегодня суббота. Все пляжи к нашим услугам.

— Никогда не была на пляже в такое время года. Но готова биться об заклад, что там сейчас чудесно.

— Вы правы, — поддержал ее таксист. — Я люблю ходить туда в это время года. На берегу никого. Все принадлежит только тебе одному.

— Звучит соблазнительно, — сказала Ник. — Хотелось бы там побывать.

— Вот телефон. — Шофер показал автомат на углу. — Вы уже взрослая. И можете делать все, что захотите.

— Вы мне это разрешаете? — спросила Ник, улыбаясь таксисту в зеркало заднего обзора.

— Сделаем так, — предложил он. — Вы отменяете встречу, а я беру выходной на оставшуюся часть дня.

Ник только улыбалась и смотрела в окно; они уже подъезжали ко Второй авеню.

— А не кажется ли вам, что сейчас все же холодновато на пляже? — поинтересовалась Ник.

— У меня есть одеяло в багажнике. Но и без него на солнце достаточно тепло.

«Я еду к своему психологу. У меня назначена с ней встреча».

— Даже не знаю, — сказала Ник. — Если бы у меня был с собой купальник, я, может быть, и решилась бы. — Она подумала, что шофер клюнет на эту приманку. Ее сердце учащенно забилось.

— В такой день можно обойтись и без купальника. Там ведь никого нет.

«Мартина ждет…»

— Выключите счетчик, — попросила Ник.

— Что?

— Ну, не буду же я оплачивать наше совместное путешествие на пляж, — заявила Ник. — Это было бы несправедливо.

Таксист выключил счетчик. Показав Ник цифру, обозначавшую набежавшую сумму — четыре доллара двадцать пять центов, — шофер сказал:

— Это стоимость всей поездки с доставкой на дом.

Это порадовало Ник: она только сейчас вспомнила, что у нее осталось всего семь долларов тридцать пять центов. Она поймала такси, не подумав о своем финансовом положении.

— Очень мило с вашей стороны.

— Знаете, — обратился шофер, сделав широкий жест рукой, — я люблю эту работу. Я люблю этот город. Где еще может произойти нечто подобное? — Таксист резко свернул влево, в туннель, ведущий к Мидтауну.

Улицы были почти пустыми. Ник никогда не ехала по туннелю с такой скоростью.

Они вынырнули из темноты, подъезжая к таможенному посту. Ник знала эти места. Она снималась в коммерческом сериале на студии в Лонг-Айленд-Сити, расположенной за таможней. Там есть телефон-автомат, и оттуда легко выехать обратно на шоссе.

— Поверните направо вот здесь, — показала Ник шоферу. — Мне нужно позвонить.

Мартина всегда спокойно относилась к изменению времени встреч. Если вы успевали позвонить хотя бы за минуту до условленного времени, она отменяла свидание без звука.

Они свернули и поехали по пустынной улице, вдоль которой тянулись какие-то пакгаузы и складские помещения. Такие места всегда нагоняли на Ник тоску, но сейчас ей было совсем негрустно.

Она взглянула на лицензию таксиста, висевшую рядом со счетчиком. На ней была фотография другого человека, шофера по имени Дасламир Массид.

— Вы не очень-то похожи на Дасламира, — заметила Ник, ища глазами телефонную будку.

— Это мой приятель, — пояснил водитель. — Он разрешает мне пользоваться машиной по выходным дням.

— Экий вы обманщик, — игриво пожурила его Ник.

— Что делать, — вздохнул водитель. — Дополнительный заработок позволяет мне оплачивать занятия на актерских курсах.

— Так вы актер? — спросила Ник, не в силах скрыть разочарование.

«Почему любой сколько-нибудь занятный парень в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе обязательно оказывается актером или фотомоделью? Почему этот друг Дасламира не может быть просто таксистом?»

— Ну, это сильно сказано, — ответил водитель. — Я учусь в надежде стать актером.

— Наверное, адская работа, — сказала Ник, делая вид, что судит об этой профессии понаслышке.

— Да, работа сложная. Но я занимаюсь с преподавателем — его зовут Дон Макелвой, — от которого в восторге. Мне кажется, я скоро смогу выйти на профессиональную сцену.

«Дон Макелвой?»

Ник училась у Дона Макелвоя.

Они с другом Дасламира посещали разные классы, но теперь, присмотревшись к нему, Ник вспомнила, что видела его на сцене несколько месяцев назад. Студенты различных классов время от времени устраивали спектакли, на которые приглашали своих коллег. Ее новый знакомый посещал класс для начинающих, а Ник — для совершенствующих свое мастерство. Друг Дасламира участвовал в сцене, которая была задумана как веселая, но не вызвала у зрителей ни единой улыбки.

Наконец Ник увидела телефонную будку.

Она показала ее шоферу, и он к ней подъехал.

— Говорите покороче, — посоветовал водитель. — Жалко упускать такое солнце.

Ник оказалась в растерянности. Она взяла за правило не иметь никаких отношений с людьми, с которыми была так или иначе связана, особенно профессионально. Экстравагантные эпизоды, которые Ник себе позволяла, всегда оставались анонимными. Тодд находился в опасной близости от роковой черты, и вот расплата: ей, по-видимому, придется встретиться с ним еще пару раз, чтобы остаться в рамках приличий. Ник больше нравилось играть роль загадочной незнакомки, сохраняя инкогнито.

С другой стороны, ничто не обязывает ее вступать в какие-то отношения с другом Дасламира. Она может, скажем, раздеться перед ним, — пусть немного побесится. Пройтись перед ним голой, попробовать ногой воду, если поблизости окажутся еще и другие мужчины, чтобы сделать ситуацию более пикантной.

Ник вышла из машины, медленно подошла к телефонной будке, опустила монету, набрала номер Мартины. Сейчас десять минут второго. Она уже опоздала.

Автоответчик Мартины встретил Ник струящейся музыкой из «Нового времени». Когда прозвучала последняя нота, Ник сказала:

— Мартина, это я, Ник.

Мартина сняла трубку.

— Привет, бэби. Где ты?

— Я опаздываю. Прости.

— Когда ты сможешь прийти? С тобой все в порядке? Вчера вечером мне не понравился твой голос.

Ник прикинула, что сможет быть у Мартины через пятнадцать минут.

«Пускай решение принимает Мартина. Сама я не могу ничего решить».

— Я смогу приехать минут через двадцать, — сказала Ник, нарочно растягивая время.

— Следующая встреча у меня только в три. Если приедешь через двадцать минут, это будет отлично.

«Я хочу поехать на пляж. Я хочу увидеть блеск в глазах мужчины, когда я буду перед ним раздеваться».

— Хорошо, — произнесла она вслух. — Я выезжаю.

— Прекрасно.

Ник повесила трубку и вернулась в машину.

— Все в порядке? — спросил друг Дасламира.

— Ты не поверишь, — ответила Ник, — но я должна вернуться.

— Зачем? Поедем со мной.

— Ничего не получится, — вздохнула она. — Мне очень жаль, но, как назло, заболела моя подруга, она нуждается во мне. — Ник смотрела на собеседника печально, но он прочел в ее глазах решимость.

— Вот незадача, — воскликнул таксист.

— У нее… понимаешь, у нее рак, — продолжала лгать Ник. — Ее муж только что сказал, что жить ей осталось совсем недолго, и… ну, ты понимаешь.

— Выходит, ты не знала, что у нее рак? — удивился водитель.

— Конечно, я знала. Но прошлой ночью ей стало хуже. Мне до сих пор трудно в это поверить. Просто ужас. — Ник сознательно играла женщину, потрясенную полученным известием.

— У меня с самого начала было такое чувство, что все идет слишком хорошо, чтобы быть реальностью, — признался водитель, действительно очень расстроенный, и повернул обратно, к таможенному посту, чтобы снова пересечь Манхэттен.

— Ладно, может быть, в другой раз. Мы устроим дело так, чтобы опять забыть дома купальники, — обнадежила шофера Ник. — У меня есть чудесные купальники, которые я могу забыть.

— О, Боже, — простонал он, качая головой. — Какой из них твой любимый?

— Любимый? Дай подумать. — Они подъезжали к туннелю, ведущему к Манхэттену. — Ну, есть один, который я привезла из Бразилии…

— О, Боже…

— Да, — вздохнула Ник. — Только низ. На него пошло не слишком много ткани.

— Совсем немного низа, да? — с вожделением переспросил друг Дасламира.

Сердце Ник бешено колотилось.

— Да, — подтвердила она. — В сущности, только узенькая полоска сзади, а спереди… очень низко. — Ник надела этот купальник, когда оказалась в Сент-Бартсе впервые, не решившись сразу выйти на пляж обнаженной. В каком-то смысле в купальнике она выглядела более пикантно, чем без него.

— Она что, правда умирает от рака, эта твоя подруга, а?

— Не могу говорить об этом, — ответила Ник.

Они в молчании выехали из туннеля, пронеслись по Второй авеню, свернули на Девятую улицу.

— Ты хорошая подруга, — заметил водитель. — Я на твоем месте поступил бы как свинья и все-таки поехал бы на пляж.

Они подъехали к месту назначения.

— Сколько я тебе должна? — спросила Ник.

— Только номер телефона.

— Пожалуйста: 846-8120. — Ник, по обыкновению, назвала восьмерку вместо тройки. — Спасибо за понимание.

— Это на меня похоже, — отозвался он, записывая номер, который дала Ник, — я ведь даже не знаю твоего имени.

— Мое имя тебе ни к чему, — заявила Ник, выходя из машины. — У тебя есть телефон.

— Боже, — продолжал сокрушаться друг Дасламира, — могу себе представить, как ты выглядишь… на пляже.