Она сделала неуверенный шаг на ставших ватными ногах и безвольно опустилась на стул.

— В-вы… В-вы не купили меня. Меня нельзя купить. Раз-зве я вещь? — Она покачала головой. — Я не кусок говядины и н-не тряпка какая, чтобы каждый мог купить м-меня.

— Но вы — актриса, — коротко ответил джентльмен.

Изабель подняла на него удивленные глаза.

— Почему вы так решили? Нет-нет, я вовсе не актриса.

Брови мужчины сошлись к переносице.

— Актриса. И неплохая. Вы и сейчас играете — да еще как! — Он шагнул навстречу Изабель. — Только не пытайтесь делать из меня дурака! И не надейтесь обвести меня вокруг пальца вместе с вашей Молли!

— Я… я вовсе не собиралась обманываться вас, — сказала Изабель, съеживаясь на стуле под его ледяным взглядом. — Насчет Молли вы правы, но только я на самом деле не актриса.

— Ладно, хватит об этом, — вздохнул незнакомец. — Допустим, это была моя ошибка. Но еще не поздно ее поправить, в конце концов, разница небольшая. Если вы просто проститутка…

— Проститутка? — ахнула Изабель. — Да как вы смеете!

Мужчина нахмурился.

— Как вас понимать?

— Так и понимать… — Она помимо воли залилась краской. — Я не «ночная бабочка».

Джентльмен озадаченно покачал головой.

— Но вы же сказали, что вы — не актриса.

— Так и есть, — подтвердила Изабель. — Я не актриса, но и не… п-проститутка.

— Тогда кто же вы, черт бы вас побрал? — сердито воскликнул он. — За кого в таком случае я заплатил четыреста пятьдесят фунтов?

Изабель только покачала головой.

— Не знаю, о чем вы там сговаривались с Молли, и не понимаю, при чем тут я?

Мужчина стиснул зубы. Судя по всему, его терпению пришел конец.

— Э, нет, дорогая, при чем. Очень даже при чем! Не знаю, что за игру вы тут затеяли, но только с меня хватит! Вам неплохо удается роль невинной жертвы, но это не та роль, для которой вы мне понадобились. Не спорю, может, кому-нибудь это и понравилось бы, но не мне. Хватит! Итак, я заплатил Молли за вашего богатенького дружка четыреста пятьдесят фунтов. Так? Так! А теперь можете говорить все, что вам угодно, но я имею на вас права!

— Ну уж нет! — Изабель вскочила и попыталась проскользнуть мимо мужчины к спасительной двери.

Напрасный труд. Стальные пальцы ухватили Изабель за запястье и рывком вернули на место. Незнакомец яростно развернул беглянку лицом к себе.

— Отпустите! — взвизгнула она.

Страх любого человека делает безрассудным и непредсказуемым. Вот и Изабель, охваченная ужасом, неожиданно для самой себя вскинула ногу и со всей силы пнула своего врага по голени. Тот вскрикнул, но хватки не ослабил. Более того, второй рукой он впился в плечо Изабель, сильно встряхнув девушку.

— Хватит глупостей!

— Отпустите меня, — задохнулась Изабель и вне себя от страха ударила незнакомца ногой еще раз — так, что сама чуть не завизжала от боли. — Отпустите же!

— Я сказал — хватит!

Мужчина легко притянул ее к себе и крепко прижал к груди. Изабель побарахталась немного в стальных обътиях, но вскоре устала и присмирела.

— Ну вот, а теперь поговорим, — прошептал незнакомец ей прямо в ухо, и его слова показались Изабель шершавыми, словно высохшая морская губка. — Итак, вы собирались заплатить Молли за этого парня — Джоша.

— Да или нет?

— Да, — прошептала Изабель, едва переводя дыхание в стальных клещах, которыми ее по-прежнему сжимал сероглазый. — Да, собиралась. Если бы смогла найти деньги.

— А когда деньги у вас были, вы их потратили, так?

— Потратила? — Изабель так удивилась, что даже перестала вырываться. — Какие деньги?

— Те, которые Джош платил вам, — равнодушно пояснил джентльмен со стальными пальцами.

— Джош никогда не платил мне! — возмутилась такой нелепице Изабель.

— Вы хотите сказать, что ваш дружок никогда не давал вам денег? — Он слегка ослабил хватку. — Ну, миленькая, тогда я вполне понимаю, почему Молли была так сердита. Так дела не делаются, моя дорогая!

— Н-не делаются? — слабо переспросила Изабель. Прямо перед собой она увидела глаза мужчины — темно-серые, обрамленные пушистыми черными ресницами. Вздохнув, Изабель ощутила тонкий запах его одеколона — свежий и чуть терпкий, от которого у нее внутри что-то сладко сжалось.

— Ну ладно. Забудьте о Джоше, как о вчерашнем дне, — сказал незнакомец. — Он должен был платить вам, а вы должны были платить Молли. И напрасно вы выгораживали этого типа перед нею.

— Я… Я не выгораживала его, — в замешательстве прошептала Изабель. — И почему Джош должен был мне платить? Ведь он мой брат!

— Брат?! — Руки незнакомца внезапно разжались, отпуская Изабель. Мужчина отступил на шаг и удивленно уставился на нее. — Боже праведный! Брат!

Теперь они оба замерли в оцепенении и стояли, недоуменно глядя друг на друга. Затем Изабель кивнула головой и еще раз подтвердила:

— Да, Джош — мой брат! Конечно, он молод и глуп, а Молли неразборчива в своих связях. Джош, как мне кажется, этого не понимал. А когда у них началось… это, Молли быстро высосала его. Досуха. — Изабель вздернула подбородок. — Да, я собиралась заплатить Молли за то, чтобы она оставила Джоша в покое.

— Вы… собирались заплатить ей? — Мужчина не сводил с нее недоуменного взгляда. — Так вы собирались заплатить ей, чтобы она оставила в покое вашего брата?

— Ну да.

— И вы не проститутка и не актриса?

— Нет.

— О боже! — простонал незнакомец и вцепился пальцами в свою рыжую шевелюру. — А я, стало быть, заплатил Молли деньги вместо вас! А думал-то, что плачу за вас!

Изабель нерешительно посмотрела на него.

— Ну да, вы же думали, что покупаете меня как актрису или как… как…

— Проститутку, — помог он закончить фразу.

— Что же теперь делать? — Изабель беспомощно пожала плечами. — Вам нужно забрать назад свои деньги, которые вы дали Молли, потому что я ни то, ни… другое.

Мужчина неожиданно рассмеялся.

— Вы что, взаправду думаете, что она их вернет?

Изабель через силу улыбнулась.

— А вдруг? Если вы объясните ей, что получилось недоразумение…

— Да бросьте! Вы же и сами прекрасно знаете, что она не отдаст. Ни за что не отдаст. Молли с самого начала отлично все понимала. И все рассчитала. И потом, между мной и Молли не было никаких недоразумений. Они только с вами начались.

— Но это же не по моей вине! — запротестовала Изабель.

— Постойте-ка! Но вы же должны были меня остановить! — Он сделал шаг и вновь оказался вплотную к Изабель. — Почему вы меня не остановили?

— Каким образом? — спросила Изабель. — Я же не понимала, за что вы даете Молли деньги.

Мужчина некоторое время мерил комнату шагами. Три шага вперед — три назад. Остановился. Посмотрел на Изабель, и ей очень не понравилось выражение его глаз. Затем незнакомец заговорил:

— Но я заплатил ей, а? Заплатил или нет?

— Да, — осторожно ответила Изабель, чувствуя растущую внутри тревогу.

— И она сказала, что теперь оставит Джоша, так?

— Так.

— Это как раз то, чего вы от нее добивались, правильно?

— Н-ну… — протянула Изабель.

— Правильно?

Она посмотрела ему в глаза.

— Да. Правильно.

По лицу мужчины расплылась довольная улыбка.

— Так значит, я заплатил Молли все-таки за вас, так?

— Нет! — быстро ответила Изабель. — Не так!

— Так, — настойчиво повторил джентльмен и, торжествуя, воскликнул: — И вы это знаете!

Все надежды рухнули. Изабель посмотрела на незнакомца с нескрываемым отвращением.

— Допустим, что слова можно истолковать и так. Но все равно — это лишь слова. Пустые слова, сотрясение воздуха.

Мужчина насмешливо вскинул бровь.

— В таком случае верните мне мои четыреста пятьдесят франков, и дело с концом.

Изабель напряженно улыбнулась.

— У нас с Молли разговор шел только о двухстах.

— И они у вас есть?

Девушка потупилась и принялась внимательно изучать пол у себя под ногами.

— Нет, — подняла она голову. — Но я их обязательно найду… Только дайте мне немного времени.

Джентльмен отрицательно покачал головой.

— У меня нет времени. Актриса нужна мне сейчас. Прямо сейчас.

— Говорю же вам, — сжала кулачки Изабель, — я не актриса!

Незнакомец нахмурился, но вскоре лицо его прояснилось.

— Тогда вы станете актрисой, — бодро заявил он. — Я потратил на вас последние деньги и, клянусь небом, вы справитесь со своей ролью не хуже актрисы!

Мужчина прищурился и еще раз оглядел ее.

— Вообще-то я и не хотел обращаться к проститутке. Так что это даже неплохо, что вы не из их рода-племени.

— Какой вы ми-илый! — издевательски протянула Изабель и резко закончила: — Ну не актриса я, не акт-ри-са! Сколько можно повторять?

Мужчина ободряюще улыбнулся.

— Вот и станете ею.

— Нет!

— Да это совсем легко, — вкрадчивым тоном заверил он.

От звука низкого мужского голоса по спине Изабель пробежал холодок.

— Но я не собираюсь становиться в-вашей акт-три-сой!

— Тогда верните деньги, — ответил он.

— У меня их нет, вы же знаете! — запротестовала Изабель.

— Знаю, — спокойно согласился мужчина, но глаза его при этом странно блеснули. — Конечно, знаю. Поэтому у вас нет выбора — вы будете делать то, что я скажу.

Он неожиданно нахмурился.

— Вы не замужем?

— Нет, — коротко бросила в ответ Изабель и отвернулась.

— Обручены?

— Нет.

— И дружка у вас нет? — продолжал допытываться незнакомец.

Изабель посмотрела на него, лихорадочно соображая, что лучше ответить.

— Да, да! — воскликнула она. — У меня есть дружок! И при этом такой ревнивый!

— Как его зовут? Ну быстро, как его имя? Этот допрос начал ей надоедать.

— Его имя?.. Ах да, его имя… Н-ну, его зо-о-вут…

— Нет у вас никого, — с облегчением сказал незнакомец, и у Изабель появилось нестерпимое желание вцепиться ему в лицо ногтями. — А раз так, то ничто не мешает вам стать послушной девочкой, не правда ли?