— Правда.

— А если бы было время? Поехали бы со мной?

— Нет. Не поехала бы, — усмехнулась Полина.

— Не спрашиваю почему, — вздохнул он. — Ну что ж, благодарю за компанию. Мне было приятно с вами поболтать…

Сосед встал, непринужденно поклонился, задвинул стул и неторопливо пошагал к выходу. Он шел, опустив голову и засунув руки глубоко в карманы, словно вся его веселость мгновенно прошла, едва он отвернулся от стола.

Полина проводила его взглядом. Что ни говори, а поболтать с незнакомцем было занятно. Конечно, это просто забавный пустячок, ничего больше. Вот он ушел, этот странный, наглый, но симпатичный мужик, и ничего-то в ее жизни не изменилось и не изменится. Вот вам и «встретишь его». Встретила, ага.

Она решительно сделала последний глоток кофе, бросила в рот мятную жевательную конфету и отправилась знакомым уже маршрутом.

* * *

На экране мобильника значилось «офис». Скрипнув зубами, Илья нажал кнопку ответа.

— Власов, тебя босс разыскивает! Где ты шляешься? — заверещала секретарша.

Илью тошнило от ее вида, а от голоса и того пуще.

— Я не шляюсь. Я возвращаюсь с заправки, — отозвался он.

— Так поспеши! Казьмин ждет, раз десять тебя спрашивал.

— Ничего, подождет, — Илья отключился, захлопнул свою раскладушку и с силой запихнул ее в нагрудный карман куртки.

На светофоре пришлось пристроиться в хвост приличной очереди. За один заход перекресток не миновать… Чертовы пробки…

После звонка секретарши на сердце у Ильи было неспокойно. Эта дура вечно вопит так, будто все рушится, а то и уже рухнуло. А на самом деле все не так важно и не так срочно, иначе босс сам бы позвонил.

И все же, немного помучившись, Илья снова достал телефон.

— Да! — отозвался Валерий. — Ты где, Илья?

— Буду минут через десять, если повезет, — ответил Илья, оценивая свои шансы быстро проехать перекресток.

— Постарайся, чтобы повезло, — назидательно заявил брат.

— Валера… все в порядке?

— Не по-онял… — строго протянул Валерий.

— Не прикидывайся. С тобой все в порядке?

— Та-ак… Слушай, не дури. Дело стоит, пока ты там прохлаждаешься… Заканчивай трепаться попусту!

Илья усмехнулся и отключил телефон. Обошлось пока. Обошлось. А вот нервы становятся ни к черту. Этак сорваться ничего не стоит.

За десять минут Илья не успел. В полном соответствии с законом Мерфи везде, где только можно было застрять, он застревал. Напоследок на въезде во двор, где располагался офис фирмы, дорогу прямо под аркой перегородил продуктовый фургон. Пришлось подождать, пока рабочие разгрузят ящики.

Когда Илья появился в офисе, секретарша взглянула на него сущим волком. Илья в который раз призвал на помощь свою выдержку, не останавливаясь, проскочил мимо нее в кабинет, услышав позади себя только сдавленное змеиное шипение.

Валерий сидел за столом, лениво тыкал пальцем по клавишам раскрытого ноутбука. На краю стола валялось брошенное пальто.

— Ну наконец-то, — буркнул босс, не поднимая головы. — Тебя хорошо за смертью посылать. Ты что, в самом деле?

— А то ты не знаешь, что пробки в центре.

— На пробки надо заранее поправку делать.

— Ну вот еще ты меня погонять будешь! — огрызнулся Илья. — Мало мне твоей собачонки…

— Кого? — изумился Валерий.

— Собачонка злая, что у тебя в приемной сидит. Я ее, Валерка, неровен час, прибью.

— Что, достает?

Жаловаться боссу на то, что девчонка из приемной тебя ни в грош не ставит, было совсем уж глупо. Илья промолчал.

Валерий тяжело вздохнул:

— Да я знаю, Илюха, знаю, что она стерва. Но прекрасно справляется со своими обязанностями. Разве что не умеет вести себя с теми, чей статус она полагает ниже ее собственного… Но у меня нет ни сил, ни времени восполнять пробелы в ее воспитании.

Илья ничего не ответил.

Валерий нервно взмахнул рукой:

— В конце концов ты сам не захотел иметь в фирме особый статус. Так что терпи, конспиратор.

— Я пытаюсь. Но не обещаю, что получится.

— Ладно тебе, — отмахнулся брат. — Некогда нам разговоры разговаривать. В банк нужно срочно документы отвезти. У них кредитная комиссия в три…

Валерий хотел еще что-то сказать, но ему словно не хватило дыхания. Он замолчал и низко опустил голову.

— Валера, посмотри на меня, — попросил Илья.

— Отвяжись, — отрезал тот. — Ступай к Марии, она документы выдаст.

— Посмотри на меня.

— Пошел ты… — тихо пробормотал Валерий. На Илью он так и не взглянул, но ноутбук в покое оставил, тяжело оперся локтями о стол и спрятал лицо в ладонях.

— А у меня другое предложение, — возразил Илья, подходя к столу. — В банк ты отправишь какую-нибудь девчонку из бухгалтерии. Доедет на метро. А я повезу тебя домой. Надо отлежаться.

— Будет так, как сказал я, — еле слышно, но четко отозвался Валерий.

Илья взял Валерия за плечи, осторожно выпрямил его, взглянул в безжизненно-бледное лицо брата. Тревога сжала сердце.

— Ведь совсем плохо тебе, Валерка…

— Уже нет, — шевельнул посиневшими губами Валерий. — И станет еще лучше, если ты прекратишь со мной спорить.

— Да с тобой спорить — только поседеешь, — с досадой процедил Илья.

— Это правильно, — Валерий отвел руки брата, потянулся к селектору: — Маша, документы в банк готовы?

— Конечно, Валерий Петрович, — донеслось из динамика.

— Залоговую опись не забудь, — строго напомнил Валерий и снял палец с кнопки.

— Ты думаешь, получится?

Валерий вскинул голову и строго посмотрел на Илью:

— Что, прости?

— Взять новый кредит до возвращения старого?

Валерий устало вздохнул:

— Ну а почему нет? Обычная практика. Постоянным благонадежным клиентам не возбраняется. Тем более, что сумма — для них — далеко не заоблачная.

Валерий замолчал, рассеянно глядя в окно.

— А если не дадут? — все-таки спросил Илья.

— А ты не каркай.

— Ну а если? Перед тем, как все это затевать, ты же должен был предвидеть и такой вариант? Или ты об этом не думал?

Валерий раздраженно взмахнул рукой:

— Отвяжись! Я не пойму, к чему сейчас эти вопросы!

— Да уж, лучше было бы задавать их тогда, когда ты только собирался в это вляпаться, — фыркнул Илья. — Но ты меня и тогда не особо слушал.

Валерий покачал головой:

— Мне этот кредит был нужен.

— И когда же начнет окупать себя твой бесценный «Толмач»? Ты же ради него все затеял?

— Будет отдача, — тихо, но уверенно проговорил Валерий. — Через полгода коммерческая версия пойдет в продажу. Еще через годик вложения должны окупиться.

Но Илья видел, что как бы Валерий ни храбрился, дела развивались совсем по другому сценарию. Неожиданно свалившиеся на фирму брата проблемы грозили разрушить все планы.

— Тебе сколько траншей погасить осталось? — уточнил Илья.

— Два.

— Деньги есть?

— Нет.

— К сроку будут?

— Понятия не имею! — процедил Валерий. — И оставь свои наводящие вопросы. Я прекрасно вижу все возможные последствия. Я бизнесмен, Илья. Риск — часть моей жизни.

Илья не ориентировался в тонкостях большого бизнеса так свободно, как брат, но элементарное понятие имел. И про риск тоже. Но отдать в залог исключительные права на свои самые доходные программные продукты…

На следующей неделе наступал срок возврата транша, а в конце месяца — срок еще одного, последнего платежа. А деньги от заказчиков и отчисления от распространителей внезапно перестали поступать. Регулярные и стабильные доходы иссякли без очевидных причин.

Брат, внешне удивительно спокойный, на самом деле не находит себе места. Валерий никогда не жаловался на нехватку выдержки, но Илья слишком хорошо его знал.

— И вообще, Илюша, не отвлекайся на размышления о моих проблемах. Если я согласился подставить под удар все, что у меня есть, значит, риск оправдан, — сухо сказал Валерий. — Если ты забыл, это мои деньги.

— Почему же забыл? Ты мне регулярно напоминаешь об этом, — процедил Илья. — Но мне не все равно.

— Вот как? — желчно бросил Валерий. — Боишься, наследовать будет нечего?

— Что? Что ты сказал?! — Илья едва удержался, чтобы не схватить брата за грудки. — Ты… Ну, ты идиот…

Он развернулся и пошагал к двери.

— А ну стой! — резко приказал Валерий.

Илья послушно остановился. Хотелось, не оборачиваясь, обматерить брата и выйти, хлопнув дверью. Отвести душу. Минут на пять. На большее Илья права не имел, но и этим предпочитал не пользоваться.

Валерий подошел, примирительно положил руку на плечо Ильи:

— Извини. Меня все чаще посещают скверные мысли, и все труднее не давать им выхода…

— Ладно, забудь, — вздохнул Илья.

* * *

Руководитель группы внедрения взглянул на Полину поверх очков в золотистой оправе.

— Я рад, что вы пришли, — без улыбки заявил он.

«А уж как я-то рада, что вы мне позвонили», — мысленно отозвалась Полина, мучительно пытаясь припомнить фамилию мужчины. Он представлялся в прошлый раз, но кроме его должности Полина ничего не помнила.

— Я на всякий случай напомню: меня зовут Тимофей Ильич Рубин, — как бы между прочим заметил он. — Я знаю, обычно у людей мое имя почему-то не откладывается в памяти с первого раза…

Ну еще бы оно откладывалось. Стереотипы — вещь идиотски глупая, но отделаться от них порой невозможно. «Тимофей Ильич». Это имя подходило пожилому деревенскому дядьке, но никак не молодому интеллигентному человеку.

На вид Рубину было едва за тридцать. Но, похоже, он давно руководил людьми и с ролью начальника вполне сроднился. Неторопливо перебирая листки бумаги из раскрытой папки, Рубин продолжил: