— Будь по-твоему, ты женишься на ней.

Нике, — заволновалась государыня, — разве нам не стоит это обсудить?

— Не беспокойтесь, Шарлотта, на сей раз Мы доведем дело до брака, — твердо сказал Николай.

— И Вы действительно согласны на мою женитьбу на принцессе Гессен-Дармштадтской?

— Нет, Нике, нет! — взмолилась императрица.

— Если Наш сын принял такое решение, следует немедленно пригласить принцессу в Петербург.

— Это что, уловка? — Александр недоверчиво посмотрел на отца. — И на самом деле Вы не собираетесь приглашать принцессу ко двору? Вы надеетесь, что я передумаю? А я не передумаю. Либо женюсь на Марии, либо не женюсь вообще.

— Но…

Я тоже считаю, что разговор окончен, Шарлотта. Решение принято. Нам стоит позаботиться о скорейшем представлении принцессы Марии ко двору, а Александру — привыкнуть к своему новому статусу будущего супруга и императора. Прошу вас, — Николай подал государыне руку. Она покорно приняла ее, и вместе они вышли из покоев Александра, оставив царственного сына в смятении и растерянности.

Александр был потрясен и обескуражен, он совершенно не ожидал такого поворота событий. Имя Марии Гессен-Дармштадской действительно было произнесено им больше из духа противоречия, нежели по велению души и сердца. Хотя к молоденькой принцессе Александр несомненно испытывал особую приязнь, в юной дочери герцога Гессенского Людвига он еще в первые минуты знакомства почувствовал родство душ. И, возможно, в будущем Мария вполне могла стать спутницей жизни нового императора России, но — не сейчас, не так.

Александр знал за собой эту слабость — был влюбчив и романтичен от природы. Он легко подпадал под влияние чувства, которое рождалось каждый раз неожиданно и развивалось непредсказуемо. Порой он даже не успевал заметить, как оказывался в плену чар той или иной представительницы слабого пола. Женский шарм имел над ним власть почти безграничную, пусть даже его избранницы не входили в число первых красавиц, но каждая из них обязательно была наделена каким-то особенным свойством, делавшим ее в глазах Александра неотразимой и желанной.

Когда Александр увлекся Ольгой Калиновской, многие при дворе недоуменно пожимали плечами, она совсем не отличалась яркой и заметной внешностью. И только цесаревич сумел разглядеть в голубоглазой полячке из числа не особо приближенных к государыне фрейлин тот кладезь нежности, которой с избытком хватило на них обоих. Страсть к Ольге сводила его с ума, и поэтому отец и матушка отослали его в поездку по Европе, чтобы наследник престола мог познакомиться с главными королевскими семьями и выбрать для себя будущую императрицу.

Блеск старых дворов и многочисленные выводки дебютанток королевского достоинства всех национальностей все же отвлекли его на время от мыслей о Калиновской, но в конце концов его утомило однообразие дворцовых обычаев — что скандинавских, что итальянских или германских государств. Цесаревич вновь стал подумывать об Ольге, которая через Польшу слала ему весточки, полные бесконечной любви и безграничной нежности. Александр стал поговаривать о скором возвращении, и лишь случайная встреча с герцогской семьей в опере маленького и, казалось, вечнозеленого Дармштадта заставила отложить намерение.

Марии в ту пору едва исполнилось четырнадцать, но из-за высокого роста она казалась старше. Ее, признанную дочь герцога, от кузин выгодно отличали развитый ум и тихая душевность, придававшие ей сходство с немецкими мадоннами на картинах Альбрехта Дюрера. Мария запомнилась Александру искренностью и здравомыслием суждений. В поведении кроткая и естественная, она не — смогла скрыть своего восхищения галантным и широко образованным наследником российского престола. Цесаревич тоже оценил прекрасные свойства ее натуры и на один вечер забыл все прежние треволнения. Романтический флер снова затуманивал голову.

Но потом он отправился в Англию, где не на шутку увлекся 19-летней королевой Викторией. Что-то мимолетное Александр испытал при дворах Австрии и Голландии… В России он сразу же упал в объятия фрейлины Калиновской, показавшейся по возвращении такой родной, такой близкой. Мария Гессен-Дармштадтская стала далеким воспоминанием, светлым и прекрасным. Она была как ангел, вестник из другого мира, иной жизни — нежная девочка-подросток с огромными глазами и трепетной душой.

Отношения с Ольгой — это уже из взрослой жизни, настоящей, семейной. И, как ни силился, он даже не мог представить себе хрупкую милую Марию в образе страстной любовницы. Цесаревич не видел принцессу уже полгода, а в этом возрасте юные создания меняются быстро и непредсказуемо. Кем могла стать девочка из его юности, во что превратилась — изросла, подурнела? Примеров тому Александр знал немало и был убежден, что в женщинах немецкая порода не сравнима с красотой и стойкостью славянской крови…

Не сразу придя в себя от пережитого волнения и едва собравшись с мыслями, цесаревич вернулся в спальную, где Гаврила перемешивал в камине черные лохмотья некогда любовных писем. Разогретые бумагой дрова трещали особенно бойко и постепенно наполняли все пространство комнаты уютным теплом. «Господи, — подумал Александр, — даже сгорая в камине, бескорыстные чувства Ольги согревают меня!.. Оленька, Оля — как я мог позволить разлучить нас с тобой!»

Цесаревич отослал Гаврилу, сочувственно качавшего головой и бурчавшего что-то под нос про нелегкую царскую ношу. «Иди, иди, — махнул на слугу рукой Александр, — и без тебя тошно!» И в самом деле, было отчего.

Опустошенный потерей возлюбленной, в преддверии почти насильственной женитьбы, он чувствовал себя одиноким и холодным. А тут еще и погода за окнами… Северное лето пролетает незаметно. Откуда-то вдруг появляется ветер с залива, наливающий свинцом холодную невскую волну. Как-то быстро оголяются ветви деревьев, и снег выпадает неожиданно, но с определенностью рока. Тоска, тоска — на сердце и в мыслях!

Александр достал из футляра свою любимую флейту, осторожно продул мундштук и — пробежался по гамме. Флейта отозвалась печальным, но светлым звуком, и цесаревичу захотелось играть — на память сама собой пришла мелодия из Глюка. Об ушедшей любимой пел сказочный Орфей: «Потерял я Евридику, Евридики нет со мною…». Музыка отвлекла Александра, и он на минуту забылся, словно все до этого было сном или страшной сказкой на ночь.

Помузицировав и посветлев душой, Александр вернулся в гостиную и застал там Наталью Репнину. Она как зачарованная стояла посреди комнаты.

— Натали? — удивился он.

— Вы превосходно играете, Ваше высочество! — словно очнувшись от грез, восторженно отозвалась она. — Зачем Вы скрываете свой талант?

— Отец не любит музыки. Я вообще не уверен, что он способен хоть что-то или кого-то любить.

— Вы не слишком суровы к Государю сегодня?

— На го есть причины, но… Впрочем, простите, Натали, я рад, что вы зашли ко мне. Я искал вас…

— Мне передали.

— Простите? — Александр почувствовал настороженность в ее тоне. — Быть может, я поставил вас в неловкое положение? Вы думаете, о нас начнут судачить?

— Пусть судачат! Все равно домыслы фрейлин особой фантазией не отличаются. Могу лишь посочувствовать тем, для кого самое интересное — это вид сквозь замочную скважину.

— Ваше остроумие и независимый нрав — поистине клад, Натали.

О, да! — Наташа улыбнулась, но как-то невесело. — Этот клад дорого мне обходится! Иногда засмеюсь ни к месту и получаю внушение от Государыни.

— Бог с ними со всеми! Пусть они думают, что хотят. И делают, что хотят. Вы чудный человек, Натали, — расчувствовался Александр.

— Благодарю, — Наташа вежливо присела в поклоне.

— Нет, это я вас должен поблагодарить. Вы сделали возможной нашу последнюю встречу с Ольгой…

— Не стоит об этом…

— Не стоит? Но почему?

— Я сожалею о своем поступке.

— Вы, лучшая подруга Ольги и единственная наша защитница при дворе, сожалеете, что помогли нам?

— Стоит ли так рисковать и стольким жертвовать ради любви, которая сегодня есть, а завтра — испарилась!

— Отчего столько отчаяния в вашем голосе?

Князь Андрей… — заговорила Наташа после паузы, показавшейся Александру бесконечной и трагической, — князь Андрей Долгорукий клялся мне в любви. Однако стоило ему уехать в поместье, как любовь куда-то исчезла. Вся прошла!

— Этого не может быть! — Александр шагнул к ней навстречу. — Я же видел, как он смотрел на вас на всех балах и дворцовых приемах.

— К сожалению, теперь его взгляд весьма сердит. И все потому, что я была невежлива с его крепостной! — В сердцах воскликнула Наташа и тут же осеклась. — Простите меня, Ваше высочество, я не имею права забивать Вам голову такой… ерундой.

— Постойте! — Александр поторопился придержать Наташу за локоть — ему показалось, что она намерена уйти. — Во-первых, мне небезразлично все, что происходит с вами. Вы дороги мне, как… самый близкий Ольге человек.

— После Вас, разумеется, — не удержалась от реплики Наташа. — А во-вторых?

— Во-вторых? Я думаю, что в силу полученного вами воспитания, даже отвечая укусом на укус, вы будете отменно вежливы.

Очень рада, что Вам весело, Ваше высочество, — Наташа вдруг разрыдалась, и цесаревичу пришлось прежде усадить ее на диван, а потом начать успокаивать.

— Простите меня, Натали… Я совсем не хотел вас обидеть.

— Дело не в вас, Ваше высочество, — сквозь слезы принялась объяснять Наташа, почувствовавшая наконец-то возможность высказать, что наболело в душе. — Андрей предпочел мне какую-то крестьянку! Эта мысль для меня просто невыносима!

— В это трудно поверить!

— О, если бы вы видели этот взгляд, слышали этот холодный голос… И все из-за того, что я попросила одну из его крепостных починить мою перчатку!

— Но, Натали, мне кажется, вы преувеличиваете. Вы придаете этому случаю излишнее значение. Уверяю, вам почудилось! И со мной такое бывало, а один раз причиной подобного недоразумения стала даже вот эта флейта! Ольга подарила мне ее на Рождество, и там я обнаружил… взгляните…