— Я понимаю, устоять перед отцом почти невозможно…

— Ваше высочество! — гневно воскликнула Наташа. — Вы говорите обо мне…

— А чем вы лучше других?

— Я не его любовница!

— О, это всего лишь вопрос времени. У вас еще все впереди.

— Я обручена с князем Андреем Долгоруким, и не желаю быть ничьей любовницей, даже самого императора!

— Отец всегда добивается своего.

— На этот раз ему придется смириться с отказом! Ибо для меня нет ничего хуже бесчестия.

Наташа была так возмущена, говорила так страстно, так искренне, что Александр почувствовал неловкость и смущение за свою жестокость. Он оглянулся, чтобы убедиться, что их разговор никто не слышит, и тихо сказал: «Натали, отказ императору в его главном желании чреват неприятностями для вас и ваших близких. Вы понимаете это?». Наташа кивнула.

— Тогда… — Александр на секунду задумался и вдруг предложил. — Кажется, я придумал, как вам избежать всей этой грязи. Мы должны притвориться любовниками, и он не посмеет стать на нашем пути.

— Час от часу не легче! — всплеснула руками Наташа.

— Я же сказал — притворимся!

— А не оскорбит ли эта безобидная шутка принцессу Марию? И что скажет Андрей, если слух об этом дойдет до него?

— Зачем отягощать себя размышлениями о том, что будет тогда, когда-то потом? Я предлагаю вам свою помощь и надеюсь на ваше благоразумие.

— Боюсь, Ваше высочество, я не смогу так виртуозно сыграть, чтобы уверить Его величество в своей любви к вам.

— Это не так уж трудно. Мы разучим нашу любовь, как актеры роль. Все в наших силах. Посмотрите мне в глаза. Что вы видите в них? — Александр так же, как недавно Николай, взял ее руки в свои и устремил на нее взгляд, полный тоски и желания.

— Вы думаете, у меня получится? Я совершенно не умею притворяться, — Наташа старалась не смотреть в лицо наследнику.

— Не отнимайте своей руки, почувствуйте тепло моего чувства…

— А одной репетиции нам будет достаточно? — Наташа за шуткой скрыла смущение и волнение, с каждой минутой нараставшее в ней.

— Уверен, из вас получится гениальная актриса, — совершенно серьезно прошептал Александр, склоняясь к Наташе для поцелуя.

И удивительное дело — она ответила.

— Как это у вас получилось? — опомнившись, дрогнувшим голосом спросил Александр.

Очень просто, — спокойно сказала Наташа. — Я просто представила себе Андрея. Вот и все!

— Вы удивительная девушка, Натали, — Александр смиренно склонился поцеловать ее руку. У него кружилась голова — он снова был увлечен. А Наташа пребывала в каком-то тумане и не видела, как от одной из колонн отделилась тень и растворилась в полумраке коридора. Ни она, ни Александр не видели, что все это время за ними наблюдал Андрей Долгорукий.

Он закончил все дела в городе и перед отъездом заехал навестить в Зимнем дворце Наташу. Андрей долго размышлял над тем, что сказал ему Александр, и решил положиться на судьбу. Он подготовился к разговору, который должен был дать ему понять, что делать дальше, как дальше жить. Но слова не понадобились — он все увидел сам. Андрей тут же спустился к коляске и велел везти его в Двугорское.

А ничего не подозревавшая Наташа вернулась к себе в комнату и в слезах бросилась на кровать. Она просто не понимала, что и думать-то.

Сегодня практически одновременно две царственные особы дали ей понять, что заинтересованы в ней. Конечно, самым чудовищным было для Наташи предложение, сделанное императором. Но и наследник повел себя не лучшим образом, хотя его слова и действия облечены были в форму дружеского участия, она почувствовала исходившие от Александра флюиды весьма откровенного свойства. Наташа разом оказалась между двух очень сильных огней, и вдобавок куда-то запропастился князь Долгорукий.

Вот кто был нужен ей сейчас более всего. Под его защитой, в его присутствии она могла чувствовать себя уверенно, увы, звание невесты не стало ей охранной грамотой. Но Андрей не давал о себе знать, а снова без приглашения ехать за ним в имение Наташа не хотела. Кто знает, какое еще разочарование ждало ее там. О, Господи, она вдруг так отчетливо поняла, что молчание Андрея не случайно, и ей скорее всего рассчитывать на него не стоит.

Слезы мгновенно высохли. Наташа села на кровати и принялась самовнушением успокаивать себя. Она давно уже заметила, что только сосредоточившись и уровняв дыхание, могла снять давление страшного обруча, обнимавшего голову при сильных напряжениях.

Наташа никогда не была легкомысленной и поверхностной, хотя на глазах предпочитала казаться беспечной. Она выросла в атмосфере доверия и взаимного уважения, ее родители сочетались по любви и жили душа в душу в полнейшем согласии. Иного образа жизни гордая Репнина и в страшном сне представить не могла, и даже при дворе она умудрилась сохранить независимость нрава и положения. И причиной тому была не только симпатия, которую испытывала к ее семье государыня, но и она сама — натура умная, цельная, смелая.

Последний раз вздохнув поглубже, Наташа стала с намерением куда-нибудь идти и что-то делать. Сейчас ей нужен был дельный совет человека взрослого, искушенного в придворных хитростях и понимающего толк в искусстве дипломатической балансировки. То есть, ее cher ami дядюшка Сергей Сергеевич Оболенский. «Надо ему написать и попросить о встрече», — подумала Наташа.

Но ей снова помешали. Лакей Его величества передал «княжне Натали Репниной самолично» письмо от императора. Задрожавшим вдруг голосом Наташа спросила, нужен ли ответ? Лакей, поклонившись, отрицательно покачал головой и вышел.

Вскрыв облатку, Наташа бросила взгляд на ажурные строчки, писанные по-французски, и побледнела. Николай рассыпался во всяческих похвалах ее внешности и выражал абсолютную уверенность в том, что сможет сегодня же вечером лицезреть ее у себя. Письмо, хотя и составленное в форме приглашения, звучало как приказ, ослушаться которого мог только сумасшедший. Надо было срочно придумать причину и оправдание для отказа. Наташа задумалась.

Ну, конечно, как ей это сразу в голову не пришло! Ведь она еще давеча отказалась сопровождать принцессу на маскарад в Павловск, куда государыня везла всех фрейлин. Во-первых, Наташа думала, что таким образом даст возможность Марии сблизиться с Александром, который балы просто обожал и пропускал за редким случаем. А во-вторых, ей просто хотелось отдохнуть от забот и треволнений последних дней. Но уж в самом деле лучше провести это время на публике, чем подвергнуться после публичному осмеянию и позору.

И поэтому Наташа прежде зашла к принцессе, сообщив о перемене в своем решении, чему Мария искренне обрадовалась. Она все еще чувствовала себя неуютно в обществе придворных дам, и Наташа была ее защитой и поддержкой в дни выездов и на прочих праздниках. После, собравшись с духом, она решительно направилась в приемную императора и испросила немедленной аудиенции.

Николай был на месте и приходу княжны обрадовался, велел просить, просить.

— Натали! — грудным, обволакивающим тембром приветствовал ее государь. — Вы явились раньше, чем я ожидал. Неужели наши желания настолько совпадают?

— Прошу прошения, Ваше величество, я знаю, что у Вас все расписано по минутам…

— Глупости! Ради вашей улыбки я готов отложить все дела, но вы почему-то не улыбаетесь?

— Я пришла предупредить Вас, что не смогу быть у Вас сегодня.

— Отчего же? — нахмурился Николай.

— Александр Николаевич пригласил принцессу Марию в Павловск, и я буду сопровождать ее.

— Только и всего? — рассмеялся император. — Какие, право, пустяки. Я велю ему повременить с поездкой, и Вы будете свободны. И сможете посвятить весь вечер Вашему императору.

— Нет, нет, я не могу… так скоро! — воскликнула Наташа, заметив, что Николай намерен приблизиться к ней.

— Вы огорчаете меня, Натали! — тоном обиженного ребенка сказал он.

— Но… я еще не замужем!

— Признание в этом делает ваш дар своему императору еще более бесценным.

— Но… я на самом деле не могу ответить Вам взаимностью, Ваше величество, — Наташа на мгновение замолчала, быстро соображая, что еще она могла сказать, дабы избежать «нападения».

— Почему же, почему? — шутливо настаивал Николай.

— Я люблю Вашего сына!

Эта фраза прозвучала, как гром среди ясного неба. Император отступил и воззрился на нее с выражением крайнего недоумения на лице.

— Что это значит, мадемуазель?

— Я люблю Вашего сына! А он любит меня, — решительно продолжала врать Наташа — отступать было некуда и поздно.

Николай вернулся к столу и позвонил в колокольчик. Явившемуся на зов адъютанту он приказал сейчас же сыскать Его высочество Александра и просить его немедленно явиться к отцу.

— Должен сказать, княжна, — равнодушным тоном произнес император, пока ожидали Александра, — что вы удивили меня этим сообщением не меньше, чем прежде самим фактом своего существования. Я полагал, что вы — образчик редкой нравственности, причаститься к коему было бы для меня столь же целебно, как испить из святого источника. Я был убежден, что вы — всего лишь добровольный посредник в делах моего сына, но никак не главный участник в его амурных похождениях.

— Ваше величество… — осмелилась Наташа подать голос.

— Молчите, княжна, вы сказали достаточно. Послушаем, что скажет Александр.

— Его высочество, Великий князь Александр Николаевич, — доложил адъютант.

И следом в кабинет отца вбежал цесаревич, удивленный и раздосадованный этим неожиданным вызовом. Вернувшись к себе после разговора с Наташей, он снова почувствовал в себе жажду к сочинительству и сел писать стихи, которые на сей раз уж точно были бы посвящены «не таинственной и не незнакомке».

— Отец, — начал было Александр, но увидел скромно стоявшую на отдалении Наташу и осекся.

— Это правда? — неласково поинтересовался Николай. — Ты действительно влюблен в княжну?

— Да, я испытываю к мадемуазель Натали самые нежные чувства, — осторожно сказал Александр. — А почему это Вас так беспокоит?