— Штефан, ты слышишь меня?

Он поднял глаза на Андора, потом перевел взгляд на Лазаря, который и задал этот вопрос, спустивший его на землю. Но их лица расплывались, двоились и троились… Штефан понял, что здорово набрался. «Боже мой, — подумал он, — может, я наконец смогу заснуть сегодня!» Ему вряд ли бы это удалось в трезвом состоянии — рядом с кроватью Тани. И до этой ночи приходилось принять пару стаканов, чтобы забыться сном поблизости от нее. Но уйти в другую каюту он никак не мог, даже мысли такой не допускал, сам не понимая почему. А каково сейчас вернуться туда к ней? Раньше по крайней мере она вообще его не замечала…

— Штефан, ты слышишь? — переспросил Лазарь.

— А в чем дело? — спросил Штефан, потянувшись за стаканом.

— Смотри-ка, он думает, что еще не напился! — воскликнул Андор и отодвинул стакан и бутылку подальше.

— Ты что-то хотел сказать мне, Лазарь? — спросил Штефан.

— А ты в состоянии внимать? — усмехнулся Василий.

— Оставь его, — бросил раздосадованный Лазарь, — слушай, Штефан, Василий считает, что тебе просто нужна женщина, любая.

Штефан посмотрел на него затуманенным взором.

— Василий считает себя самой светлой головой! — сказал он. — Он большой специалист по части женщин.

— Но мы с ним согласны. Тут есть одна блондиночка, с которой Василий развлекается. Она сейчас у него в каюте и будет на эту ночь твоей, если ты пожелаешь.

Штефан резко повернулся к Василию, голова его закружилась:

— Ты снова хочешь отдать мне свою женщину, кузен?

Тот только пожал плечами:

— Я вовсе не жадный.

— Какая щедрость! Подумать только! Я весьма признателен тебе, Василий. Но если тебе не изменяет память, то ты вспомнишь, что красивые блондинки не для меня. Это уж слишком хорошо для такого, как я.

— Господи, как я ненавижу эти разговоры, Штефан, и…

— Черт возьми, Штефан! Опять ты за свое! Это воскликнули Василий и Лазарь разом. Андор только развел руками.

— Довольно! — процедил сквозь зубы Штефан. — Вы мне надоели, все до одного! Разве я не в состоянии справиться со своими трудностями без посторонней помощи? Отправляйтесь-ка спать, завтра рано вставать.

— Хорошая мысль, но запоздалая, — усмехнулся Андор и допил свое виски, — ты не считал, сколько мы уже выпили бутылок за этот вечер?

— А ведь мы просто составили тебе компанию, — добавил Лазарь.

Штефан попробовал встать, что у него с первого раза не получилось.

— Я иду к себе в каюту. Может, и засну. Но если вы услышите крики нашей Тани, не обращайте внимания. Знайте, что я последовал вашему совету.

Все трое уставились на него в изумлении.

— Это ты серьезно?

— А что? Ваше дружное согласие на это у меня есть. А ее я и уговаривать не стану.

— Штефан, может, ты подождешь, пока…

— Штефан, не сегодня…

— Что такое? Теперь на попятную? Может, вы вспомните о том, что она настоящая принцесса? Да не волнуйтесь. Пока я доберусь до своей каюты, я скорее всего передумаю…

Он вдруг улыбнулся, подмигнул им и, пошатываясь, направился к выходу. Но за дверями все его поддельное веселье улетучилось. Штефан, хотя и чувствовал себя усталым и разбитым, вдруг ощутил прилив бодрости. Его внезапно охватило приятное возбуждение. Спасибо друзьям, которые подкинули ему весьма соблазнительные мысли…

Неужели проститутка станет сопротивляться, если ее просто возьмут силой? Вряд ли, она привыкла к настойчивости мужчин, которым плевать на ее желание. Таково занятие — попадаются разные клиенты, одни лучше, другие хуже, ей не выбирать. Ее просто валят на постель — вот и вся любовь. Но Штефан не может так поступить с Таней. Ему нужны ее благосклонность, ответное желание.

И когда только он избавится от этого наваждения? Так можно просто с ума сойти, а конца не видно. Эта поездка по Миссисипи проходит ужасно, но впереди еще длинный путь через океан. На том корабле не будет игорных залов, и он не сможет заглушить картами и вином свою тоску по Тане. Она будет денно и нощно перед глазами, и придется все время думать об одном и том же…

Штефан стоял перед дверью в каюту, держал в руках ключ и не решался войти. Она скорее всего уже спит, но что это меняет? Зачем подвергать себя искушению? Ему вовсе не обязательно спать именно здесь… Так почему он явился? Понятно, почему — в глубине души он надеялся, что именно ненавистный ему опыт любовницы толкнет Таню в его объятия, ведь ночью, в темноте, не видно его обезображенного лица. Конечно, это всего лишь жалкая надежда. Таня слишком волевая женщина, чтобы поддаться минутной слабости. Она прекрасно владеет собой, и это ему как раз в ней нравится. Несмотря на многие другие недостатки, из нее получится замечательная королева. Только дождется ли он этого?

«Господи, что за мысли рождаются в голове? — подумал Штефан. Я становлюсь меланхоликом, а это совсем на меня не похоже! Это всего-навсего одна из женщин, с которыми я никогда не церемонился. Мог заполучить любую, они так падки на титулы и деньги. И от этой ничего особенного не ожидал до встречи… Как, однако, все в жизни непредсказуемо!»

Он открыл дверь крадучись, чтобы не разбудить Таню, и тут же спохватился — к лицу ли ему так осторожничать? Взял и, как всегда, хлопнул дверью. Таня тут же вскочила и уставилась на него — сразу видно, не спала. Вид незаспанный, но на лице не отразилось ни удивления, ни испуга. Словно ждала его возвращения.

Одна из настольных ламп зажжена, свет приглушенный. Но так было всегда, каждый вечер. Наверное, она боится полной темноты которая и так всегда царит в этой каюте без окна, и к нему это не имеет никакого отношения, Штефан об этом не задумывался раньше, а просто гасил лампу. Таня ни разу не сказала ни слова по поводу света. Впрочем, раньше она вообще с ним не разговаривала…

На Тане до сих пор было желтое платье. Она и до этого не спала раздетой, но ведь не переоделась же в свое старое тряпье! Штефан оглядел ее и заметил, что на платье расстегнуты кое-где тугие застежки, оно сидит на ней свободнее, и из-за этого одно плечо оголилось, а декольте на груди стало глубже, материя едва прикрывала ее полную грудь.

Лучше бы он не смотрел! Его возбуждение только усилилось, он стал совсем беззащитным; Штефан принялся яростно расстилать свой матрас.

— Который час? — спросила Таня спокойным голосом.

— Откуда я знаю, черт возьми? — огрызнулся он.

— Я задала Простой вопрос. Не следует рычать на меня за это.

Штефан резко обернулся. Слишком резко — голова пошла кругом, его замутило, и он инстинктивно сжал виски ладонями. Подождав, когда боль утихнет, Штефан снова глянул на Таню и увидел, что она привела платье в порядок и теперь с удивлением смотрела на него.

— Господи, да ты же пьян! — воскликнула Таня с неподдельным изумлением. — И не вздумай отрицать это. У меня наметанный глаз, имею опыт.

— Это уж точно!

— Думай, что хочешь, Штефан, но учти: я научилась справляться с пьяными так давно, что ты тогда еще виски и не нюхал!

— Виски? — Он усмехнулся. — У нас никто не пьет эту гадость. Я пью только водку, которую нам поставляет соседняя Россия. Вот это настоящая выпивка.

— Не буду спорить.

Он посмотрел на нее, прищурив глаза:

— Эй, а ты случайно не собираешься ухаживать за мной? Ну, как обычно ведут себя глупые женщины с пьяным — поддакивают, ублажают и прочее.

— Вовсе нет.

— Правильно. Потому что я этого не люблю.

— Так я и знала.

Он внимательно посмотрел на нее: не прикидывается ли? Но у нее было совершенно бесхитростное выражение лица, поэтому Штефан успокоиться. А кроме того, он не хотел с ней спорить сейчас. И о чем спорить-то? Он действительно пьян и все сильнее ощущает это. Даже галстук едва снял и, размахнувшись, бросил в угол на стул. Принялся стягивать с себя сюртук и никак не мог справиться.

— Тебе нужна помощь, Штефан?

Он едва отыскал глазами кровать, на которой она сидела, а уж потом сосредоточил взгляд на самой Тане. Этот свой взгляд он попробовал сделать удивленным: мол, какую помощь, да еще от нее? Видимо, у него это плохо получилось, потому что девушка повторила вопрос.

— Нет уж, не надо, — сказал Штефан, — черт, все это виски! Ничто другое не действует так отвратительно!

— Это уж точно!

— А ты.., ты что, хотела бы раздеть меня совсем? — И Штефан странно посмотрел на Таню.

— Нет, я просто подумала, что тебе надо помочь найти твою постель.

Штефана ответ разочаровал, он надеялся, что она вспыхнет.

— У меня пока еще все в порядке со зрением!

— Это ты так считаешь.

— Что?

— Ты слышал. Я придерживаюсь другого мнения. Он ухмыльнулся.

— А кроме того, даже слепой не промахнется и найдет вот эту постель. — Штефан, подойдя к кровати, уселся на нее. — Вот видишь?

— Но, Штефан…

— Ты решила разозлить меня?

— Вовсе нет. Но ты разве не знаешь, что твоя постель не здесь?

— Я не глупее тебя, — отмахнулся Штефан и потянулся к своему ботинку, но промахнулся и чуть не свалился на пол, наконец нашел равновесие и стал стягивать непослушный ботинок.

— Я прекрасно знаю, что живу в этой каюте вместе с тобой. Это меня сводит с ума, но приходится мириться.

— С каких пор это тебя сводит с ума? Штефан ответил не сразу — возился с ботинком.

— Не увиливай, Таня. Мы говорим о каюте.

— Да, ты прав. Конечно, о каюте, в которой мы с тобой находимся вместе. Я тут сплю на кровати, а ты на полу, не так ли?

Вот плутовка! Все разложила по полочкам, но не пора ли потесниться? Этого он, конечно, не сказал.

— Так, да не совсем, принцесса!

Тут наконец он снял башмак, вернее, тот соскочил с приподнятой ноги и упал на пол. Штефан, не разгибаясь, посмотрел на Таню.

— Я могу лежать на долу, но вот сплю ли я, что-то не припомню! — И принялся за другой башмак.

— Поэтому ты собираешься улечься на кровать сегодня?