— Да, как говорится, от греха подальше, — подтвердил Лазарь.

Он принялся внимательно разглядывать Таню. Потом вдруг сокрушенно покачал головой и обратился к другу:

— Сдается мне, что ему вряд ли полегчает. Мы же все рассчитывали найти красавицу и вот, — он кивнул на Таню, — что в результате всех усилий имеем.

— Штефан теперь видит, что хоть вымой ее, хоть нет — результат один. Вот и гневается.

— Да, согласен с тобой. Ничего не поделаешь. Но не будем беспокоиться — достанется все равно не нам с тобой, а ей.

Весь этот разговор велся с одной целью — заставить Таню передумать и не упрямиться. Но ей пришлось не по нраву, что они снова говорят так, словно она какая-то вещь, да еще позволяют себе издевки по поводу ее внешности. Кроме того, они явно побаивались гнева Штефана.

Таня толкнула локтем Лазаря в бок и спросила:

— Интересно, почему это тут всем распоряжается Штефан? Если я должна выйти замуж за короля, то при чем тут он?

Лазарь и Андор обменялись многозначительными взглядами, и оба как-то неприятно усмехнулись.

— Понимаете, — начал Лазарь, — до самой свадьбы вы должны находиться под опекой Штефана. Так распорядился король. Поэтому я вам настоятельно советую вести себя с ним подобающе, а не воевать. Как вы думаете, правильно?

Таня подивилась тому, как гладко у них получается врать. Все складно, ни сучка, ни задоринки. Ответ готов любой. И все так, как и было задумано!

— Мое мнение вас и раньше мало интересовало, да и теперь то же самое. Лучше ответьте мне на такой вопрос. Раз Штефан опекает меня, значит ли это, что он вправе поступать со мной, как ему вздумается? Например, позволять себе некоторые вольности?

Если все, что они так хитро плетут, правда и ее действительно собираются выдать замуж за короля, то этот вопрос должен насторожить их, даже рассердить: где это видано, чтобы с невестой короля… Но Лазарь и бровью не повел.

— Штефан может делать все что хочет, принцесса, — спокойно ответил он, — он отвечает только перед королем.

— А Василию все равно, — печально заметила Таня.

— Василий предпочитает не спорить со Штефаном. Они двоюродные братья. Штефан старше.

— Но Василий — король! Лазарь неопределенно пожал плечами, мол, дела семейные, потом спросил:

— А вы бы хотели, чтобы Штефан был королем?

— Я бы хотела, чтобы ваш Штефан окочурился! — в сердцах воскликнула Таня.

— К несчастью для вас, принцесса, — раздался голос Штефана, — я еще жив.

Глава 12

В этот момент Таня предпочла бы провалиться сквозь землю, по крайней мере сделать так, чтобы Штефан не увидал ее лица, но избежать этого было невозможно. Андор, державший ее, повернулся на голос друга вместе со своей пленницей, поэтому она моментально предстала перед очами Штефана. Он увидал, что его приказание не выполнено, и во взгляде его появилось грозное выражение.

Он приблизился к ней, обращаясь при этом к своим друзьям:

— Вы тут, случайно, не пытались уговорить эту девицу выполнить то, что ей было велено сделать самой?

— Конечно, нет, — поспешил заверить его Лазарь, — мы просто объясняли ей, кто есть кто.

— И старались убедить ее отказаться от побега, — добавил Андор.

— Ах так? Значит, у нас новые трудности? Требуется охрана?

Таня разозлилась на Андора — вот ябеда! — и изо всех сил наступила каблуком ему на ногу. Он вздрогнул, но проявил мужество и оставил этот поступок без ответа. Зато подтолкнул ее прямо к Штефану, который крепко схватил ее за талию одной рукой, а другой снова за волосы. Таня всей кожей почувствовала, что он весь кипит от злости.

— Отпусти… — взмолилась она.

— Нет, — и прошептал зловеще ей в ухо, — ты еще пожалеешь, что ослушалась меня, Таня!

Таня похолодела, и кровь отлила от лица — испугалась не на шутку. Но здравый смысл подсказывал ей, что они ничего ей не сделают, коль скоро нуждаются в ней. Эти люди считают ее своим товаром, а кто же будет портить то, на чем можно заработать? Разве что Штефан слегка отшлепает ее, что тоже нежелательно, но это, пожалуй, самое худшее, что может случиться.

Пока она размышляла над своей незавидной участью, молодые люди перебросились несколькими словами. Таня слышала, как к дому подъехал экипаж, и с их слов поняла, что в порту их ожидает некий Иошка с вещами, что они должны успеть погрузиться на «Лорелею» и отплыть по меньшей мере через час. Они выразили радость по поводу того, что нашли пропавшую девушку и теперь ее надо доставить домой.

Таня пыталась не впадать в отчаяние, слушая все это. Но тут они замолчали и уставились на нее. Интересно, чего они ждут от нее? Скорее всего раз решили взять ее на борт парохода, думают, как лучше ее туда доставить. Она не двинется с места по доброй воле.

— Я думаю, ящик! — сказал вдруг Штефан, подтвердив тем самым ее догадку.

Таня ужаснулась такой участи. Она готова была отчаянно протестовать, но тут вмешался Лазарь.

— Она же принцесса королевской крови, — напомнил он.

Надо же, мысленно усмехнулась Таня, даже сейчас они придерживаются этого сказочного сюжета своей пьесы! Принцесса! Черт побери, не глупость ли это?

— Когда она будет выглядеть как принцесса, тогда и получит соответствующие почести, — заметил холодно Штефан.

Таня не без усилия (Штефан крепко держал ее) повернулась к Лазарю и Андору.

— И вы позволите ему так обращаться со мной? Он это делает только из чувства мести и со зла. Андор отвел взгляд, но Лазарь нехотя заметил:

— Считаю, что мы уже выяснили, кто вправе распоряжаться тобой, Таня. Это он решает, переносить тебя, как вещь, или сопровождать, как обычного человека. Так что теперь все зависит от тебя. Попроси его ласково…

От подобного предложения Тане даже кровь ударила в голову: просить? Да еще ласково? Ни за какие блага не согласится упрашивать этого дьявола сжалиться над ней. Вот он опять скрутил ее так, что и дышать трудно! Повернул в сторону, чтобы она не обращалась за сочувствием к его друзьям! Очень ей это надо… Они не лучше этого проклятого Штефана. Но ведь надо что-то делать! Нельзя оказаться запертой в ящике. Как же тогда убежать? А они найдут ящик в кладовке, там есть как раз большой, подходящий для такой цели… Но он очень крепкий, из него уже никак не выберешься.

Таня вскинула голову и глянула на Штефана. Он точно ожидал от нее этого — их глаза встретились. У Тани екнуло сердце т-таким колючим был его взгляд. Она понимала, что он в этот момент думает только об уродующем ее гриме и пытается вообразить, какой красавицей она могла бы оказаться.

— Я удивлен, принцесса, — сказал он язвительно, — мне казалось, что одного урока тебе достаточно и что ты впредь постараешься избежать подобных неприятностей. Но ты, видно, хочешь, чтобы я опять задрал тебе юбку.

Таня даже сначала не поняла, что именно он имеет в виду. Она густо покраснела, но потом догадалась: ведь он намекает на то самое обещанное наказание. И если раньше она думала об этом с легкостью, то сейчас вдруг поняла, что надо всеми силами постараться избежать такого позора.

— Я пойду умоюсь, — прошептала она, задохнувшись от волнения.

Она ненавидела Штефана, ненавидела себя за то, что сдалась.

— Нет, теперь на это нет времени, — ответил он. Что же это, он издевается над ней?

— В конце концов, я не ребенок, чтобы.., чтобы… — воскликнула Таня, но не в силах была договорить.

Как можно обсуждать такие вещи при посторонних? Ей невыносимо присутствие этих двух истуканов. А этот страшный человек, проклятый Штефан, который заставил ее краснеть и умирать от стыда, за что он ее терзает? Тане хотелось не то кинуться на него с кулаками, не то прижаться к его широкой груди… Что она неожиданно и сделала.

— Вы, принцесса, — сказал Штефан спокойно, — невероятно упрямое существо.

— А вы считаете, я должна смириться с моим похищением? — пробормотала Таня.

— Мы считаем, что вы прежде всего должны чтить память отца, который осуществил и огласил вашу законную помолвку двадцать лет назад, — заявил Штефан, — поэтому перестаньте бороться против того, что изменить невозможно.

Таня в негодовании отпрянула от него:

— Перестать бороться, когда вы все лжете мне постоянно? Вы даже не могли придумать ничего более правдоподобного, чем эта глупая сказка, чтобы заставить меня поехать с вами!

— Это как раз и есть правда.

— Вот что правда, так это то, что я не хочу никуда ехать с вами!

Он снисходительно усмехнулся:

— Ты хочешь нас уверить в том, что тебе нравится такая жизнь? Прислуживаешь пьяницам, считаешь гроши, копаешься в грязи, а кроме того, кривляешься на сцене и в спальне?

Ох, как Тане захотелось стукнуть его за эти слова! Но она не могла освободить руки, поэтому лягнула его ногой изо всех сил. Штефан от неожиданности почти отпустил ее, но тут же спохватился и снова схватил девушку покрепче. Но ей было нужно объясниться раз и навсегда. Должен же этот человек понять, что такое ее жизнь!

— Знаешь, что мне больше всего нравится сейчас в моей жизни? — спросила она спокойно. — То, что мне никто не приказывает. Я всю жизнь стремилась к этому, мечтала решать все сама, распоряжаться собой и своим временем и ни перед кем не отвечать за это. Теперь, когда я почти добилась свободы, являетесь вы со своими небылицами, идиотской сказкой про королей и принцесс, угрожаете мне, оскорбляете меня и нагло утверждаете, что будете решать за меня все мои задачи. Да вы права не имеете мной распоряжаться! И не бывать этому!

Штефан выслушал ее с интересом.

— Жаль, что у нас нет времени, я бы с удовольствием поговорил бы с тобой о жизни, вернее, о том странном способе существования, который ты так рьяно отстаиваешь. Правда, нам тут многое непонятно. А вот что касается твоих прав, то тут ты заблуждаешься. Ты родилась в Кардинии, а каждый житель Кардинии подчиняется воле и власти своего правителя, то есть короля.