– А кто же?

– Его друзья мужчины. Например, Жан Расин, которого Франсуа обожает. Не спорю, он пишет красивые стихи, но человек он опасный. Точно так же, как де Лувуа, сын канцлера Ле Телье. Они оба моложе вашего брата, но де Лувуа обещает далеко пойти и манит Франсуа всякими чудесами. А Расин свел его с бог знает какими магами и алхимиками, и все они теперь ищут философский камень…

Изабель ушам своим не верила и невольно перебила мать.

– Простите меня, но откуда вам это известно, мамочка? Вы ведь больше живете в Валансэ, чем в Преси или у меня, о чем я сожалею…

– Не сожалейте, Изабель. Это ведь не значит, что я люблю вас меньше, чем Мари-Луизу и Франсуа. Просто в Валансэ у меня есть чем заняться, а это очень важно, когда стареешь. А вот жить в доме Франсуа я никогда не смогу. Его замок Линьи слишком велик, а жена его кажется мне скучной особой. И потом, я ей не по сердцу.

– В чем она может вас упрекнуть? Годы не имеют над вами власти. Вы по-прежнему свежи и хороши собой! Может, как раз в этом причина? Она какая-то… немного блеклая…

– Не знаю, в чем причина. Но я буду ездить к ним только по случаю больших торжеств. А что касается вас…

– Не говорите, что я не люблю вас!

– Я и не говорю. Но вы постоянно в пути. Не подумайте, что я вас осуждаю, это так естественно, если вы находитесь при дворе, если Мадам отличает вас своей привязанностью. Поверьте, я очень этому рада!

– Но вы не ответили на мой вопрос, мамочка! Кто вам рассказал о занятиях алхимией?

– Мне говорил о них даже не один человек, а два – моя старинная приятельница Франсуаза де Солане, приближенная королевы-матери, и ваш давний поклонник, который пребывает им до сих пор – президент Виоле.

– Виоле? Вот кого я не видела целую вечность!

– Причина, я думаю, в том, что он боится пробудить в вас нерадостные воспоминания, но он до сих пор очень… очень вам предан, – улыбнулась госпожа де Бутвиль. – Во всяком случае, когда он пишет мне или приезжает повидать меня в Преси, то непременно переводит разговор на вас.

– Я чувствую, что нам есть о чем с вами поговорить, – рассмеялась Изабель. – Думаю, вы не удивитесь, если я скажу вам, что не отпущу вас в ближайшее время. Мы с вами поживем вместе, может быть, здесь, а может быть, в Париже.

– Я не люблю Париж, Изабель.

– Простите, мама! Я должна была бы знать это лучше всех…

Ее прервал осторожный стук в дверь, и в комнату вошла Агата. В руках она держала письмо.

– Его только что привез мушкетер. Он ожидает ответа.

– Мушкетер? А кто прислал письмо?

– Его Величество король, – сообщила Агата, и, присев в глубоком реверансе, подала письмо.

– Король? Но что ему от меня надо? – в изумлении спросила Изабель.

Она повернула письмо и принялась рассматривать печать, не скрывая удивления.

– Лучше распечатайте, – посоветовала ей мать.

Всего несколько строк. Людовик XIV как можно скорее желает видеть госпожу герцогиню де Шатийон.

– Нет! Ни за что, – простонала молодая женщина. – Что еще от меня понадобилось? Неужели и пяти минут нельзя пожить спокойно?

– Мне кажется, у вас нет выбора, – спокойно возразила ей мать. – Вам нужно ехать. Но не беспокойтесь, я не тронусь с места до вашего возвращения.

– Спасибо, мама. Надеюсь, что не заставлю вас долго ждать. Агата, скажите гонцу, что я поеду с ним вместе. Вот только переоденусь.

– Он и не сомневался, что вы поедете. Ему подали легкую закуску, а Бастий уже готов следовать за вами и распорядился, чтобы заложили карету.

– Хорошо, когда вам так верно служат, – заметила госпожа де Бутвиль. – Для тех, кто вас любит, знать об этом очень отрадно.

– А мне их верность еще отраднее.

Сидя в карете, которая мчала ее к Сен-Жермену, откуда ей, конечно же, сегодня не уехать и где придется переночевать, Изабель думала, что этот королевский замок приятен ей почти так же, как Фонтенбло. Конечно, потому что вокруг такие радующие взор чудесные виды!

Замок Сен-Жермен красуется на возвышении, любуясь вьющейся внизу серебряной лентой Сены. Между Новым замком и Старым пестреет цветочными клумбами площадка, которая красочными террасами спускается к реке. А окруженный лесами королевский город внизу расцвечен сейчас щедрыми красками осени. Чудное зрелище! А как красив Старый замок с его стенами из розового кирпича и опоясками из белого камня! Впрочем, архитектура суровая, без излишних украшений: четыре этажа покоев – их насчитывают шестьдесят семь! – увенчанных наверху террасой. Но когда въезжаешь во внутренний двор, затененный остатками донжона и часовней, построенной когда-то Святым Людовиком, то невольно возникает ощущение, что очутился в крепости.

Покои короля находились на втором этаже и располагались рядом с покоями королевы. В каждом из них было по семи пышно украшенных и роскошно обставленных комнат, смотрели они на площадку и сад, который отделял Старый замок от Нового, который предназначался для Месье, Мадам, их детей и слуг. Новый замок несравненно лучше проветривался, но, по мнению ненавистников сквозняков, даже слишком, так что и Месье и Мадам предпочитали свой уютный замок Сен-Клу, где сейчас шли ремонтные работы.

Карета въехала во двор, остановилась, и внизу, у величественной лестницы, Изабель увидела господина де Сен-Валье, лейтенанта королевских гвардейцев, который поспешил ей навстречу.

– Вы меня ждете? – с изумлением спросила она.

– Конечно, я вас жду. Всем известна ваша обязательность, госпожа герцогиня. И ваше тонкое знание обычаев двора. Прикинув, сколько времени займет у вас дорога, король решил, что вы приедете… да, в этот час или минутой позже! – при этих словах лейтенант поднял палец, призывая послушать, как бьют дворцовые часы. Пробили они четыре часа. Великолепно!

Изабель едва удержалась от смеха. Впервые в жизни ей сделали комплимент не за красоту и не за остроумие. Но тем больше было возбуждено ее любопытство. Что понадобилось от нее королю? Всю дорогу она пыталась догадаться и очень хотела, чтобы причиной не оказалась крошка Лавальер!

Несколько минут спустя тяжелые двери королевского кабинета распахнулись перед ней. Кабинет был залит ярким светом солнца, и Изабель обрадовалась этому как доброму знаку. Людовик сидел за письменным столом и писал, но, когда вошла его гостья, отложил перо, а она присела в изящном реверансе.

– Благодарю, что приехали так скоро, герцогиня. Но другого я и не ждал от вас.

– Когда приглашает король, второго приглашения ждать не должно, как мне кажется.

– Вот и прекрасно. Садитесь, и мы с вами побеседуем, – король указал Изабель на кресло напротив.

Герцогини имели право сидеть в присутствии короля, они не нуждались в специальном приглашении.

Изабель была заинтригована еще больше и повиновалась. Судя по выражению лица, король находился в превосходном расположении духа. Уже удача! Но разговора он не начинал, а внимательно смотрел на нее с легкой улыбкой. Наконец произнес:

– Сколько лет вы вдовствуете, мадам?

Изабель не ждала такого вопроса, ей пришлось помедлить и произвести небольшой расчет.

– Тринадцать лет, сир.

– И все такая же красавица! А вы никогда не помышляли о новом замужестве? Думаю, желающих находилось немало.

Конечно, их было немало. Но Изабель трудно было откровенничать с королем и признаваться в том, что все эти годы она ждала гласа Господнего, который призовет Клер-Клеманс на небеса, чтобы занять ее место.

– Да, иногда возникали попытки заставить меня сделать шаг в этом направлении, сир, но я обращала их в шутку, – ответила Изабель с улыбкой и тут же вновь стала серьезной. – Я очень любила моего мужа, и заменить такого человека другим нелегко.

– Однако ваше сердце не знало одиночества. Вы любили моего кузена де Конде.

Король не спрашивал, он утверждал.

– С детства, сир! – твердо ответила она, обеспокоенная переменой тона.

– Значит, имеется в виду сестринская любовь. И ничего кроме этого?

Чего добивается король? Что ему нужно? Изабель достаточно хорошо изучила Его Величество, чтобы понимать: лукавить с ним не стоит.

– До тех пор, пока был жив герцог Гаспар, я любила только его и душой, и телом. Но не открою Его Величеству ничего нового, сказав, что любила его не я одна, и не я одна проливала по нему слезы. Он обладал всеми привлекательными качествами, какими только может наделить Господь мужчину.

– И все-таки вы вернулись к Конде…

– Нет, сир. Я приняла принца де Конде много лет спустя. И делала все, что могла, желая удержать…

– Его от пути измены. Да, я знаю об этом. Вы все еще его любите?

На лице Изабель появилась улыбка, но она была обращена скорее к самой себе, чем к королю.

– В наших отношениях царит теперь дружеская привязанность, и порой ее трудно отличить от привычки.

– Но у вас были и другие любовники.

И снова король утверждал, а не спрашивал.

– Я знаю, что мне их приписывали.

– Но приписывают ведь только тем, кто не стеснен в средствах.

Изабель резко поднялась со своего места, с трудом сдерживая вспыхнувший гнев.

– Король сделал мне честь прервать все мои занятия и призвать к себе, чтобы оскорбить?

– Я не давал вам разрешения встать, и я вас не оскорбляю. Я только желаю знать, как обстоят ваши сердечные дела. Так, значит, за исключением де Конде у вас не было других любовников?

– Не было, сир.

– Так вот какова причина того, что я призвал вас. Я получил в отношении вас предложение. Очень серьезное. Скажу коротко: герцог Мекленбург-Шверинский просит вашей руки. Что вы об этом думаете?

– Ничего, сир. Я его не знаю. Никогда даже в глаза не видела.