Анна Рэндол - Принцесса-грешница

– Ты такой же не настоящий, как и твоя принцесса, – выдохнула Эппл. – Это правда, что в полночь ты спокойно выбрался из тюрьмы, надев шапочку тюремного надзирателя?

О, как обрадовался Йен, что эта история жива и поныне. Это был один из самых потрясающих моментов в его жизни.

– Прихватив его часы, – добавил он.

– Но ты был просто выдумкой. Где ты пропадал?

– В аду.

Этот ответ Йена Эппл приняла гораздо проще, чем рассказ о принцессе.

– А почему ты сглупил и вернулся?

Вопрос, конечно, интересный, но достойного ответа на него у Йена не нашлось. Он мог бы уехать куда угодно, а вернулся все-таки сюда. В трущобы Лондона. В зловоние. В грязь и мерзость.

– Может, потому, что здесь я – свой. – Наверное, сам Йен являлся частью этих улиц, но он не хотел, чтобы кто-то еще был обречен жить здесь.

– А почему ты отправился искать меня? – медленно приблизилась к нему Эппл, распугивая сидевших на крыше голубей.

Тоже хороший вопрос. Может, потому что старый неповоротливый дворецкий однажды тоже отправился на его поиски. Йен рассмеялся тогда в ответ на предложенную Кентербери помощь. Он пристрастился к воровству, которое давало ему средства к существованию, полюбил опасность и свободу.

– Чтобы уцелеть на этих улицах, ты слишком много говоришь, – ответил на вопрос девчонки Йен, умолчав о собственных размышлениях. – Или ты принимаешь мое предложение, или нет.

– Ты не станешь заставлять меня? – осторожно уточнила Эппл.

– Нет, конечно. Я предоставляю тебе возможность. Ты можешь выбрать чистые простыни и напряженную учебу, а можешь выбрать жизнь на голубином помете.

С этими словами Йен развернулся и отправился прочь. Если он попытается ее преследовать, она просто сбежит. Пусть сама принимает решение, что ей делать.

Он понятия не имел, согласится она или нет. В конце концов, сам он оказался слишком трусливым, чтобы воспользоваться своим шансом на спасение.

– Мне могут понадобиться дополнительные деньги на мелкие расходы, – заявила Константина, едва Джулиана появилась на пороге обеденного зала.

– Это невозможно, – взяв у лакея свою тарелку, подчеркнуто твердо ответила Джулиана.

– У Лукреции новая брошка, – недовольно выпятила нижнюю губу Константина.

– А еще она не делает ставки из своих карманных денег на карточные игры, – напомнила сестре Юстейс, потянувшись за джемом. Но Константине удалось первой схватить ложку.

– На следующей неделе мы поедем на загородный прием, который устраивает герцог Соммет, – взяла кусочек тоста Джулиана.

Тетушки прекратили начавшуюся было перебранку по поводу джема и уставились на нее.

– Ты передумала насчет принца Вильгельма? – спросила Константина.

– Но я ведь не могу позволить себе упустить ни одной возможности, правильно?

– Абсолютно правильно, – кивнула Юстейс.

Лукреция завладела джемом, пока две другие сестры отвлеклись, и положила себе на тарелку полную ложку.

– А почему передумала? – уточнила она.

Джулия заранее знала, что Лукреция обязательно задаст ей этот вопрос.

– Вчера вечером я говорила с Грегори. Он утверждает, что в принце Вильгельме хорошего намного больше, чем я думала, и о нем вполне можно говорить как о подходящей кандидатуре.

Лукреция удивленно приподняла бровь, но потом, кажется, согласилась с ее словами.

– Испанский посол просит аудиенции с тобой.

– Нет.

– Но я уже приняла его просьбу, – нахмурилась Лукреция. – Ты же не можешь вот так просто проигнорировать человека и отобрать у него надежду.

Именно это Джулиана и собиралась сделать.

– Когда назначена встреча?

– В полдень. У тебя будет достаточно времени, поскольку твоя встреча с кабинетом министров Ленории состоится в два часа.

Джулиана будет счастлива, когда у нее останется только одно правительство, с которым придется работать. Кабинет министров, который находился здесь, сотрудничал с кабинетом министров в Ленории, и Джулиане приходилось работать с очень большим количеством людей.

– Что мне сказать послу? Я не подпишу соглашение.

– Ты должна создать впечатление, будто обдумываешь его, иначе ты рискуешь столкнуться с растущим нетерпением Испании.

– И как я должна это сделать? – Джулиана понимала, что тетушка права. Как всегда.

– Флиртуй. Льсти. Раздавай пустые обещания, – увлеченно принялась советовать Лукреция, а потом вдруг резко замолчала. – Возможно, мне следует присоединиться к тебе.

– Она не должна глупо улыбаться и притворяться, – возразила Юстейс.

– Сейчас речь идет о спасении Ленории, и ради этого она будет делать все возможное, – промокнула салфеткой свои яркие губы Лукреция.

– Флиртовать могу я, – хлопнула в ладоши Константина.

– Мы пытаемся остановить войну, – недовольно посмотрела в ее сторону Лукреция, – а не начать новую.

Все трое начали громко спорить, пытаясь перекричать друг друга, а Джулиана в это время потихоньку выскользнула из обеденного зала.

– Ваше высочество! – подошел к ней ее секретарь Реннер. Джулиана давно подозревала, что он сидит где-то в засаде, поджидая ее, как голодный тигр.

Ее надежда хоть на несколько минут уединиться в своей комнате испарилась без следа.

– Я отправил ваше согласие в ответ на приглашение на загородный прием к герцогу. А вот здесь список расходов принца Грегори, – передал он Джулиане целую папку документов.

Она зашла в кабинет. Секретарь последовал за ней, его нервные жесты будили в ней желание схватить его за плечо, чтобы он хотя бы минутку постоял спокойно.

– Вот здесь письма, которые требуют срочного прочтения, – передал он ей стопку примерно из десяти писем. – А тут содержится полезная информация, – к Джулиане перекочевала стопка в два раза выше первой, – но это не слишком важно.

Она едва успела разложить все бумаги на столе, как в кабинет заглянула экономка.

– Ваше высочество, я подготовила окончательный вариант размещения гостей на торжественном обеде сегодня вечером, необходимо, чтобы вы утвердили его.

– Вам придется зайти с этим немного позже, – гневно раздул ноздри Реннер. – Ее высочество занята в данный момент.

– Ну что ж, стол сам собой не накроется, – уперев кулаки в бока и позвякивая связкой ключей на поясе, заявила экономка. – И сегодня утром маркиз Гастингс прислал свои извинения по поводу невозможности принять приглашение. Значит, в размещении гостей произойдут некоторые изменения. Мне надо знать, можно ли передвинуть леди Ренату между лордом Малькольмом и сэром Улафом, или будет лучше, если она сядет рядом с атташе из России?

Сегодня утром Джулиане меньше всего хотелось слушать споры. Ее измучили сны о симпатичном шпионе, наблюдавшем, как она раздевается. Но он не ограничился одним лишь наблюдением за ней, потом он сделал кое-что еще. Он потянулся к ней и…

– Я займусь вами в скором времени, – откашлявшись, как можно более величественно объявила Джулиана.

И секретарь, и экономка с надеждой смотрели на нее.

– Чуть позже. У меня есть дела, которыми я должна заняться. Сама, без посторонней помощи, – добавила Джулиана для пущей важности.

Прислуга поклонилась и вышла из кабинета.

Быстро оглянувшись вокруг, Джулиана открыла ящик стола. Ей просто нужно немного отвлечься. Чем-нибудь заняться, чтобы избавиться от неразберихи в голове, причиной которой стал этот шпион. И будущая встреча с испанским послом. И тот факт, что ее семидесятилетняя тетушка флиртует лучше, чем она.

Джулиана вытащила из ящика шляпку. Она не до конца прикрепила к ней новое украшение. Барвинок.

Вот ее единственный секрет. Она сама делает свои новые шляпки, а тетушки так до сих пор ничего и не знают. Ха-ха!

Да, она непослушна до мозга костей.

Мелкие стежки успокаивали Джулиану. Эта новая шляпка – несколько сэкономленных фунтов, которые пойдут на пользу ее подданным, а не к ней в шкаф. Кстати, на прошлой неделе кто-то сделал комплимент цветам на ее угольно-черной шляпке. Разумеется, это был какой-то довольно глупый молодой лорд, который назвал губы Лукреции рубиновыми. Но Джулиана готова принять любую поддержку.

Раздался стук в дверь.

– Войдите. – Джулиана запихала шляпку назад в ящик.

Никого.

– Войдите, – повторила она, точно зная, что ей не показалось, и она слышала стук.

Когда ответа не последовало, она встала, подошла к двери и выглянула в коридор. Там никого не оказалось.

Джулиана вернулась к столу и удивленно замерла на месте.

В центре стола лежала красная роза, к которой была прикреплена карточка.

– Где вы? – окинула взглядом комнату Джулиана.

Но ее шпиона там не было.

Ее шпион? Почему вдруг ее? Он нужен ей только для выполнения единственного задания и больше ни для чего.

И все же, когда она взяла карточку, у нее вдруг ослабели и задрожали пальцы. В карточке была всего одна строчка: «Считаешь минуты?»

– Что это на тебе надето? – прозвучал голос шпиона, когда он внезапно появился на пороге ее комнаты.

Джулиана, оторвав взгляд от шляпки, над которой работала, посмотрела на Йена. Она гордилась тем, что ей удалось отыскать пару брюк, и никто об этом не узнал. И она умудрилась закрепить их на себе в промежутках между различными аудиенциями. А их было семь. Чай с премьер-министром. Ужин в честь ежегодного праздника урожая зерна в Ленории.

– Ты планировала покорять стену дома? Собиралась попасть в дом, перемахнув через окно? – поинтересовался он.

Возможно. Но теперь, когда он произнес это таким тоном, Джулиана подозревала, что на уме у него было совсем другое.

– Прости, Джули, научить тебя этому за неделю невозможно. Таких способов просто не существует. Ты хоть можешь взобраться на купол своей кровати с балдахином?

– Я могла бы сделать это, – ответила Джулиана, подумав про себя, какой он все-таки несносный человек.