Каждый раз, возвращаясь из Дмитрова, Ксения мучилась сознанием вины перед мамой, которая, по неписаному правилу, должна была беспрекословно исполнять прихоти сестры.

– Ирочка, – произносит тетя Кира медовым голоском, – у нас завтра ожидаются гости. Хорошо бы приготовить слоеные пирожки с курицей.

– Ну так… – разводит руками мама, – слоеное тесто готовится два дня… Сегодня уже поздно, не успею я.

– Это разве поздно? – недоумевает тетя Кира. – Одиннадцатый час! Я, дорогая моя, ночи напролет работаю!..

И маме приходится – ночь-полночь – засучив рукава, месить тесто на кухне. Да и не только тесто. И это при ее плохом сердце и давлении!

Материально мама зависит от сестры. У нее только пенсия. А тетке и за картины платят сносные деньги, и сыновья помогают из-за океана.

Но тетя Кира и сама по части финансов не промах!

Несколько лет назад ей в голову пришла одна сверхидея. У нее же двенадцать соток – большой участок. В наше меркантильное время ничего не должно простаивать даром. Соседки по старинке возделывают огород, сажают цветы, но тетя Кира решила пойти другим путем. При входе на участок она выстроила длинный одноэтажный дом из бруса, обложила его кирпичом, провела туда свет, воду и отопление.

Тетка гордо именовала эту постройку гостевым домом или флигелем, но Ксения с мамой окрестили его бараком. Каждая комната в бараке имела собственный выход на улицу. Для чего? Вот тут-то и зарыта собака!

Тетка занялась бизнесом – решила сдавать комнаты внаем. Но из-за мелочности и амбиций она плохо ладила с клиентами. Сестры постоянно оказывались втянутыми в орбиту каких-то скандальных разборок. Тетя Кира кричала, топала ногами, картинно указывала постояльцам на дверь и тут же мчалась в редакцию местной газеты дать объявление о сдаче комнаты в аренду. Если на это объявление долго не было откликов, тетя Кира делалась сама не своя: теряла аппетит, дулась, не разговаривала с мамой.

Похоже, нечто подобное происходило с теткой и в этот раз.

– Все-таки, Кир, так нельзя, – говорила мама, ставя на стол блюдо с румяными сырниками. – Ты поешь. На еду-то чего обижаться?

Кира отвернулась от сырников и пригубила кофе.

– Ну съешь! – не отставала мама. – Я старалась, готовила… Возьми сметану, или давай я сгущенку открою.

– Пусть они поедят. Молодые, аппетит хороший. – Тетка с укоризной взглянула на гостей, как будто Ксения и двойняшки были виновны в своей молодости и хорошем аппетите. – Проголодались с дороги.

– Оттого что ты не ешь, дело-то не поправится, – сказала мама. И Ксении показалось, что она вовсе не рада их внезапному появлению, но полностью поглощена таинственным «делом».

– Опять жильцов не можешь найти, тетя Кир?

Тетка надулась еще сильнее.

– Зачем кого-то искать? – Мама грустно махнула рукой. – Я не понимаю! Живет нормальная женщина. Тихая, скромная, платит регулярно.

– А что же не так?

– Ты скажи мне, что так?! – встрепенулась вдруг тетя Кира. – То, что она тихая, еще не дает ей права тащить в мою комнату кого ни попадя! Да еще за здорово живешь!..

– Она замуж вышла, – догадалась Ксения.

– Да кто ее возьмет? Тетеху такую!

– Нормальная она! – не соглашалась мама – Обычная женщина. Замуж – такого у нее в мыслях нет.

– А что случилось-то?

Сестры переглянулись и промолчали.

– Внучку ей привезли из Мордовии, – заговорщицким тоном сообщила, наконец, мама.

– Внучку привезли? Ну и что?

– А она за нее платить не хочет! – рявкнула тетя Кира. – Хочет, чтоб мы бесплатно ее держали.

– Внучка-то большая?

– Четыре года.

– Да пусть бы жила…

– Пусть бы жила?! – ужаснулась тетка. – Сегодня она внучку бесплатно поселит, завтра внука… Послезавтра дочь с зятем заявятся.

– Да не заявится никто! Дочь с мужем развелась, – напомнила мама.

– С этим развелась – найдет другого! У молодых это теперь быстро.

– Ну, Кира, ты же будешь жалеть! Сейчас кризис, спрос на квартиры падает. Комната будет простаивать – тебе убыток.

– Мне убыток?! Я думала – нам!

– Для чего ты к словам цепляешься? Уступи ей и успокойся. Она ничего не требует сверх того, что есть. Спать они будут на одной кровати. Девочка спокойная… Чего тебе надо?

– Ничего не надо. – Тетка гордо встала из-за стола. – Пойду прилягу, у меня голова болит.

Едва за теткой закрылась дверь, мать вполголоса, торопливо и сбивчиво, принялась рассказывать историю упрямой жилички. Зовут ее Зина. Она приехала из Мордовии работать на Дмитровском молочном заводе. Все, что зарабатывала, Зина отсылала домой, самым дорогим своим людям: дочке и маленькой внучке.

Дочка у Зины инвалид детства – ДЦП. На мордашку симпатичная, умненькая, а ходит как – не приведи господи. Это она так говорит – сама Зина… Но девочка есть девочка. Всем хочется любви, счастья. И эта дэцэпэшная влюбилась, как на грех, в красивого, здорового парня. Зина фотографии приносила – парень очень даже ничего. Ну туда-сюда, она беременная… Он сначала ни в какую, а потом все-таки женился. Вот тогда-то Зина и рванула на заработки.

Только недавно дочь позвонила ей вся в слезах. Муж подал на развод. Не нужна она ему стала – калека несчастная, он себе другую, нормальную, нашел. А на ней женился лишь потому, что за ограбление квартиры попал под суд и ему статья до восьми лет грозила. А маленький ребенок, жена-инвалид – это все смягчающие обстоятельства. Учитывая их, ему и дали два года условно.

Раньше с ребенком сидела дочкина свекровь, а теперь все, до свидания. У новой жены скоро родится свой ребенок.

Зине пришлось забрать девочку к себе, но дочери по-прежнему надо высылать деньги, потому что она совсем беспомощная и еще учится в институте на платном…

– А у внучки тоже ДЦП? – спросила Ксения.

– Нет, ходит она нормально. У нее энурез… Кира сначала хотела взять в залог стоимость матраса… – сообщила мама и вдруг словно спохватилась: – Ксюша! Ну что мы с тобой говорим все про какую-то ерунду?! Ты-то как?

– Да ничего.

После того, что она наблюдала сегодня утром, сказать правду матери у нее не поворачивался язык.

– Про Володю что слышно?

– Ничего, мам.

– А чего сорвались вдруг среди недели?

– Мам, я хотела спросить… Нельзя ли, чтобы дети остались пока у вас?..

– Ксюша… – Мама мгновенно все поняла. – Скажи мне честно, у вас дела серьезные?

– Да нет, – Ксения поборола мимолетный соблазн рассказать маме о визите Антона Бондаренко, – просто у меня работы невпроворот. К Кириллу привязалась какая-то девица, лучше подальше от таких. А Ника… стала слишком нервной, слишком раздражительной. Пусть они поживут тут у вас… в тишине.

– Да уж у нас тут тишина! – иронически заметила мать. – Ничего не скажешь!.. Со школой-то чего делать?

– Школу придется пропустить, – затараторила Ксения, понимая, как пафосно мать относится к занятиям в школе. – Я считаю, что здоровое окружение, нормальный микроклимат важнее уроков и учебников.

– Я с соседкой поговорю. Она завуч в местной школе. Может, им в Дмитрове можно будет учиться…

– А тетя Кира?.. Она ничего? Не против?

– Кира? – Мать рассмеялась. – Да ты что?! Кира – она же очень добрая и детей обожает. Свои-то далеко. – Мама глубоко вздохнула; она сочувствовала сестре, хотя и тяготилась ее выходками. – И сама в последнее время как маленькая стала, – добавила она с усмешкой. – Капризничает, вредничает. Хуже ребенка! А вот – помяни мое слово – привяжется к этой девочке. Еще будет ее учить рисовать!


В прихожей запиликал домофон. Ксения непроизвольно вздрогнула, и ее беспричинный испуг опять не укрылся от маминых глаз.

– Это к Кире заказчик. Пойду открою.

После ухода заказчика тетя Кира изменилась до неузнаваемости. Поминутно улыбаясь, она рассказывала им с мамой о том, какие приятные люди ее клиенты. В прошлом году одна семья купила у нее две небольшие вещи. А вчера вечером позвонили их соседи. Замечательные… Интеллигентные… И как удивительно тонко чувствуют искусство!

К обеду тетя Кира сама накрывала стол, не скупясь, выставляла всякие диковинные вкусности. Варенье абрикосовое и яблочное с грецкими орехами, окорок собственного копчения и, конечно, сливовую наливку. За обедом разговор неизбежно сбился на Володю. Услышав, что он по-прежнему в бегах, тетя Кира принялась настойчиво заверять Ксению, что все в конце концов образуется, муж вернется, а белая полоса обязательно сменит черную.

И странное дело: то ли нехитрые теткины слова, то ли упоительные виды заснеженного старинного города со множеством церквей, колоколен и частных домиков с милыми палисадничками как-то само собой вселили в Ксению веру в возможность скорого нормального будущего.

Тетка проводила Ксению на вокзал и посадила в электричку. Всю дорогу она, взяв племянницу под ручку, доверительным шепотом рассказывала захватывающие истории из жизни дмитровских обывателей. Под конец Ксения абсолютно искренне дивилась и от души смеялась вместе с теткой.

В вагоне электрички с Ксенией ехала ватага студентов. Они наперебой травили байки и анекдоты, дружно взрываясь хохотом. Ксения невольно вслушивалась и тоже тихонько смеялась.

Уже в метро студенческие байки нечаянно всплывали в памяти, и Ксения не могла сдержать приливы смеха, вспоминая услышанное.

Такое вот, например. Родители приехали навестить своего сына-студента, живущего в общежитии, нашли нужную комнату, постучались. Из-за двери спрашивают:

– Кого там опять черт принес?

Родители:

– Будьте добры, скажите, здесь живет студент Сидоров?

– Здесь… Да вы бросьте его у двери, а я сейчас оденусь и занесу…

Хмурые попутчики косились на нее и вдруг тоже начинали улыбаться.

Когда она выходила из троллейбуса на своей остановке, было уже довольно поздно. К ночи подморозило, шел мягкий снежок. Ксения безмятежно вдохнула полной грудью морозный воздух и вдруг словно обожглась, увидев у своего подъезда черный тонированный автомобиль с перегонными номерами. Ксения не понимала, почему этот автомобиль внушал ей тревогу.