- Ты сейчас похожа на мою бабушку, - пробубнила я с набитым ртом.

- О божечки, - взвизгнула она, тыча в меня своим телефоном.-Ваше с Нейтом фото разметили в разделе светской хроники. Ты только послушай! «Молодой бизнесмен Нейтон Алистер Лотнер со своей спутницей, начинающей журналисткой Айви Левин» Вы выглядите идеальной парой. Когда ты уже перестанешь страдать по Хантеру и уделишь внимание моему сынку? Он, между прочим, с все каждым днем становится все сексуальнее.

- У меня сейчас совсем нет времени на отношения, Клэр. Учеба и стажировка отнимают все время.

- Снова старая песня. Просто Нейт не Хантер, да?

Я и сама часто задавалась вопросом, почему я до сих пор не переступила дружескую черту с Нейтом. Нам было весело вместе, и я доверяла ему больше, чем кому-либо. Но вступить с ним в отношения означало оборвать последнюю ниточку, связывающую меня с Блейком, а я почему –то никак не могла решиться. Даже после того, как он мне изменил, моя душа и мое тело упрямо продолжали хранили ему верность.

14

Приближался день вечеринки по поводу дня рождения Slam. Признаться, я ждала его, как пятилетний ребенок ждет рождественского утра. Всю неделю я ходила по магазинам в поисках подобающего наряда, каждый день делала маски и протирала лицо антибактериальным лосьоном, на случай если какой-нибудь нечаянный прыщик соберется испортить мне это событие.

Когда наряд был выбран, а аксессуары и прическа согласованы с моим личным голубоглазым стилистом, оставался последний вопрос: с кем пойти. Я подумала,что нет ничего ужасного, если я буду одна, но Клэр и одна девушка из редакции убедили меня, что мне будет неловко, потому что все приглашенные явятся парами. Более подходящей кандидатуры на роль спутника, чем Нейт у меня не было, но его мать праздновала свое пятидесятилетие в этот день, и он предупредил, что сможет пробыть недолго. Как говорится, нищие не выбирают.

Нейт заехал за мной в девять. Он ждал меня снаружи автомобиля, прислонившись к водительской двери, и я невольно улыбнулась: он потрясающе он выглядел в темно-синем костюме и белой рубашке.

- Ты великолепна, - тихо сказал Нейт, когда я подошла к нему. - Каждый раз, когда я думаю, что красивее быть не возможно, ты доказываешь мне обратное.

- Ты тоже выглядишь изумительно. И спасибо, что согласился составить мне компанию.

- Даже такой равнодушный к баскетболу тип как я, не откажется пожать руку Чарльзу Баркли, -усмехнулся он.

- Я знаю, что ты делаешь это ради меня, Нейт Лотнер!

Его глаза вспыхнули:

- Всегда ради тебя, Айви.

Вечеринка проходила на крыше популярного манхэттэнского ресторана. Даже снаружи ощущалась атмосфера грандиозности происходящего. Около входа то и дело останавливались лимузины, откуда выходили спортивного вида мужчины в элегантных костюмах в сопровождении своих великолепных спутниц, чьи наряды могли составить достойную конкуренцию одеяниям Николь Кидман на церемонии Оскар.

Стоило нам войти в зал, я почувствовала, как комок адреналина, сформировавшийся у меня в животе с самого утра, стал стремительно нагреваться и расти. Как же здесь было круто!

Всюду сновали официанты с подносами, посреди зала стоял огромный стол с фуршетом из изысканных закусок и бокалов с шампанским, в углу экстравагантно одетый диджей ставил последние хиты r’n’b, а гости…. Боже, какие это были гости. Самые известные спортивные комментаторы, ведущие спортивных каналов, звездные игроки NBA, которых я видела только на фотографиях… Это что, Шакил О’Нил сейчас мне подмигнул?

- Я вижу Спайка Ли, - завороженно сказал Нейт.- Живого Спайка Ли.

- Да, он практически талисман команды Никсов,- дрожащим от возбуждения голосом ответила я,– Не пропускает ни одного матча.

Заметив своего начальника с женой, я взяла Нейта за руку и повела его поздороваться.

- Глен, это мой друг Нейт Лотнер, Нейт, это Глен Мэттьюсон, глава репортерского отдела Slam и лучший босс в мире.

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

- Приятно познакомиться, Глен. Айви много о вас рассказывала.

- Мне тоже, Нейт. Ты уже видела Кайри Ирвинга? - осведомился мой шеф, поворачиваясь ко мне. - Я знаю, что ты его большая поклонница.

- Он здесь?! - задохнулась я.-Боже мой, боже мой!!!

- Дыши, Айви. В начале февраля Никс играют выездной матч в Бостоне, и если все сложится, как надо, я отправлю тебя брать у него интервью. Заодно сможешь повидаться с родителями.

- Видишь, Нейт!- воскликнула я. – Я тебе говорила. У меня самый лучший босс в мире.

- А теперь давайте пойдем поздороваемся с Сэйджем Боузманом,-сказал Глен, и мы все вместе отправились к человеку, без которого сегодняшний праздник и моя стажировка были бы невозможны.

В течение часа народ прибывал, а обстановка становилась все веселее: нескончаемый поток Moscato di Asti и заводная музыка сделали свое дело.

- Как мне не жаль уходить и оставлять тебя, красавица, мне пора, -сожалением в голосе сказал Нейт. –Если увидишь Габриэль Юнион, скажи, что я большой фанат ее вида сзади.

- Боюсь, Дуэн Уэйд этого не оценит,- хихикнула я.

Я положила ему руки на плечи и улыбнулась:

- Спасибо, что не позволил мне чувствовать себя белой вороной на это вечеринке. И поздравь от меня миссис Лотнер.

Нейт устремил свой взгляд вдаль, а потом притянул меня к себе и тихо сказал:

- Я больше не собираюсь уступать тебя ему, Айви. Он недостоин тебя.

С этими словами он двумя руками притянул мое лицо к себе и страстно поцеловал в губы. Мое тело превратилось в застывший воск. Часть меня противилась этому поцелую, не желая дарить Нейту надежду на большее, а другая просто хотела забыть обо всем и вновь ощутить на себе прикосновения мужчины. Я положила ладонь ему на грудь, и робко поддалась навстречу его жаркому рту. Моя рука на нем была символическим барьером между нами, знаком того, что я не могла отдаться этому моменту целиком.

Прервав поцелуй, Нейт отстранился и сдавленно прошептал, глядя в сторону:

- Прости меня, Айви.

Я попыталась вернуть его взгляд себе, но он упорно отказывался смотреть на меня. И тогда я ощутила это. Знакомый, пробирающий внутренности жар, крадущийся по позвоночнику. Сметающий все другие ощущения на своем пути, заставляющий меня покрываться мурашками и жадно ловить ртом кислород. Теперь я знала, что означали слова Нейта перед поцелуем. И не нужно было оборачиваться, чтобы понять, за что он извинялся.

Словно ведомая чьей-то невидимой рукой,я оглянулась и почувствовала, словно меня пнули ногой в грудную клетку. В сером костюме и в черной рубашке с темным галстуком в дверях ресторана стоял Блейк. Его обычно загорелое лицо было неестественного белого цвета, рот слегка приоткрыт, а грудь быстро вздымалась и опускалась. Он беспорядочно моргал густыми ресницами, и, казалось, был не в состоянии пошевелиться. Но больше всего меня поразило, что на его правой руке, сверкая белозубой улыбкой, висела великолепная блондинка, обладательница тех самых сексуальных изгибов, которыми мне настоятельно рекомендовала обзавестись Тесса, и которых, как я знала, у меня никогда не будет.

Не знаю, сколько времени мы пораженно смотрели друг на друга, пока он не схватил свою спутницу и, не оглядываясь, потащил ее в эпицентр происходящего веселья.

- Айви, прости, - повторил Нейт. - Клянусь, я меня я не было этого в планах. Я увидел его в дверях, и понял, что просто не могу…,-он запнулся. - Не могу сдаться, не попытавшись.

- Все в порядке, Нейт,- машинально произнесла я. – Я в порядке. Ты можешь идти.

Его голос звенел отчаянием.

- Я чувствую себя ужасно, от того, что приходится оставлять тебя одну при таких обстоятельствах.

Усилием воли я заставила себя улыбнуться.

- Серьезно, я в порядке, Нейт. Это когда-нибудь должно было случится. Я и он, рано или поздно, мы должны были пойти своей дорогой.

- Я могу заехать за тобой после дня рождения.

- Не утруждай себя, я доберусь на такси. Не заставляй маму ждать, Нейт. Созвонимся позже.

Когда Нейт, виновато опустив плечи, покинул вечеринку, я быстро забежала в туалет и заперлась в кабинке.

Он двигается дальше. . И он пришел сюда с ней. С точной копией Тессы. Он не врал Сэйджу. У него и раньше не было было отбоя от поклонниц, а теперь, когда он играет в NBA, ему даже пальцем не придется шевелить, чтобы получить любую женщину, живущую в Нью-Йорке и за его пределами

Кроме тебя, Айви. Он больше никогда не сможет получить тебя, покровительственно заявил мой внутренний голос. Именно этот голос так много раз за последние месяцы спасал меня от того, чтобы натворить глупостей, написав смс Блейку, или начать исступленно биться головой в стену.

Сделав себе мысленное внушение, что я больше никогда не позволю Блейку Хантеру довести себя до слез, я вышла из кабинки, и оглядела себя.

Макияж был в порядке. Прическа тоже. Меня немного беспокоило глубокое декольте моего длинного серебряного платья на тонких бретельках, которое так и норовило обнажить грудь, но в свете произошедшего недавно, это стало казаться незначительной мелочью. Для меня было гораздо страшнее разреветься перед объективом камеры, чем засветить свой сосок.

С гордо поднятой головой я покинула помещение туалета, и целенаправленно двинулась в сторону стола с фуршетом. Мне срочно нужно было выпить.

- Куда подевался ваш спутник? - раздался рядом звучный мужской голос.

Я застыла, не донеся руку до бокала с шампанским, и осторожно повернулась у говорившему. Мой взгляд уперся в широкую грудь, обтянутую черным пиджаком, который, судя по ткани, из которой он был сшит, стоил как дом моих родителей в Бостоне. Так, у нас тут большой парень. Я подняла взгляд выше, на его лицо и ахнула. Картер Эллис. Картер Эллис, 25 лет, не женат, рост 208 сантиметров, амплуа центровой, третий сезон выступает за Бруклин Нетс, стал самым результативным игроком по количеству подборов в прошлом сезоне, сообщил голосом робота невидимый суфлер в моей голове. Боже, надо перестать на него так пялится, пока он не решил, что я страдаю параличом глазных мускул.