Хатч не смог скрыть тревогу.

— Так мою фотографию опубликуют в газете? Но этого нельзя делать! Я ведь готовлю сюрприз.

— Я об этом позабочусь.

К своему собственному удивлению, Хатч тут же ему поверил. Этот парень выглядел солидным и надежным. Заслуживающим доверия.

— Так что мы будем делать теперь?

— Заполним заявку, как сказала Уилли. — Он нахмурился, глядя на формуляр. — Ты ответишь на вопросы. Будет не совсем просто. Многие вопросы очень личные.

— Без проблем. Я хорошо знаю свою маму. Я знаю, чего она хочет. — Мужчина пристально посмотрел на Хатча. Взгляд его светло-зеленых глаз был острым и проницательным, такого трудно будет одурачить. Придется играть в открытую. — Честно говоря, я не буду возражать, если в анкету будут занесены и мои пожелания. Мне ведь придется с ним жить так же, как и маме.

— Непростая задача. — Человек-гора продолжал изучать его. Как долго он намерен пялиться? Хатч занервничал.

— Я не буду слишком думать о себе, если вы этого боитесь. Постараюсь не думать.

К его облегчению, взгляд зеленоватых глаз смягчился.

— Как тебя зовут, мальчик?

— Хатч Лониган, мне десять лет.

— Тай Меррик. Мне — тридцать один. Теперь, когда мы знаем друг о друге достаточно, перейдем к делу. — Он приготовил карандаш. — Как зовут твою маму?

— Кэссиди Лониган.

— Адрес и телефон. Хатч назвал.

— Вы собираетесь позвонить ей?

— Это решит Уилли. — Мужчина снова улыбнулся. — Напоминаю, я только заполняю формуляр.

— Да, я помню.

— Сколько твоей маме лет?

— Она уже старая. Именно поэтому мы должны торопиться.

— Надеюсь, она говорила тебе, сколько ей лет? — Улыбка стала шире.

— Завтра ей исполнится двадцать девять. Значит, у нее осталось не так много времени. У нее уже появились первые морщинки. — Он показал на уголки глаз. — А скоро она и вовсе сморщится.

— Потому ты гонишь во весь опор?

— Но не пишите этого, — спохватился Хатч. — Если они прочитают про все эти нехорошие вещи, то не захотят с ней встречаться. Напишите лучше, что она любит романтические истории. Фильмы, зажженные свечи и все такое.

Тай уткнулся в формуляр.

— Молодец, малыш, я сделаю заметку. — У него в голосе зазвучали странные нотки. Через мгновение он поднял голову и принял прежний непроницаемый вид. — Вес и рост — это ты знаешь?

— Она не толстая. Я считаю, что она в самый раз. И высокая для девушки. Выше меня, — тихо добавил он.

— Не переживай, парень. Мальчики растут медленнее девочек. Ты еще возьмешь свое через год или два.

— Я знаю. Тут все дело в генах. — Он вытянул шею, стараясь казаться повыше, затем торопливо принял прежнюю позу. Но от внимания Тая это не ускользнуло. — Либо высокий рост заложен у меня в генах, либо нет. Так как гены роста являются доминантными, то шансов вырасти у меня достаточно.

— Так, значит, беспокоиться не о чем? — последовал серьезный вопрос. — Цвет глаз и волос?

— Коричневый и серый.

— Надо понимать, что она — шатенка с серыми глазами?

Хатч чуть было не рассмеялся. Он даже хихикнул.

— Ага.

— Уже лучше. — Тай тоже улыбнулся в ответ.

— Хотите посмотреть фото?

— Конечно.

Хатч вытащил фотографию из кармана и протянул се через стол, наблюдая за реакцией Человека-горы. Реакция оказалась такой же, как сам Хатч среагировал бы на большую порцию мороженого. Хотя, конечно, его мама во сто раз лучше любого мороженого. Даже ребята в школе признавали это. Если бы состоялся конкурс на самую красивую маму, он наверняка бы выиграл.

Не говоря ни слова. Тай вернул фото и снова взялся за заявку.

— Профессия?

— Думаю, что на этой неделе она — официантка, нахмурился Хатч.

— На этой неделе?

— Она берется за все, что подвернется, понимаете? Она работает с утра до ночи. Если бы муж или хоть кто угодно ей помогал, такого бы не было!

Тай поднял и показал ему руку — огромную натруженную руку с длинными пальцами. Такую же, как и у мамы, только больше. Сознание, что и другие не сидят без дела, быстро успокоило Хатча.

— Полегче, вояка! Мы с тобой заполняем анкету и никого не обсуждаем. Так? Хатч кивнул.

— Что еще вы хотите знать?

— Семейное положение. Дети. Вид жилья. Хатч глубоко вздохнул.

— Мы снимаем квартиру. Она одинокая. Лонни это мой папа — удрал пять лет назад. — Он передернул плечами. — Я хотел сказать, развелся. Это даже в газетах было. Что до детей… Это я. Тот парень может не тревожиться, что попадет в окружение мелюзги. Нас всего двое, и я не причиню ему беспокойства.

Тай опустил глаза.

— Уверен, что не причинишь. — Бедный парень. Называет отца по имени. Понимает ли он, насколько безнадежна вся эта затея? Вряд ли.

— Ну, какой следующий вопрос? — прервал молчание Хатч.

Тай перевернул страницу.

— Каков ее идеал мужчины? Есть идеи?

— Ковбой или фермер с ранчо.

— Ты прикалываешься?

— Да нет. Это единственные, кого у нее еще не было.

— Еще не было? — 0-хо-хо.

— Ну да. Мы столько раз меняли окружение. Тай задумался. Его обеспокоило это «окружение». Интересно, Хатч понимает, что говорит? Получается, что его мамочка меняет мужиков одного за другим в поисках идеального партнера. Тай поджал губы. Такая возможность обеспокоила его. Особенно после того, как он увидел открытую радостную улыбку Кэссиди Лониган и ее чувственные серые глаза.

— Вы часто переезжаете?

— Да. Раньше мы путешествовали вместе с Лонни. Теперь мама старается найти для нас подходящий дом.

— Чтобы жить в нем с идеальным мужчиной?

— Нет, пока она его не нашла. Вот почему я решил помочь. У нее самой ничего не получается.

— А здесь, ты считаешь, получится?

— Вы же используете компьютер, правда? — Тай подтвердил, и Хатч удовлетворенно кивнул. — Тогда это сработает. Что еще вам нужно знать? Тай пробежал глазами заявку и спросил:

— Что она не любит?

— Эйприл Май.

— Извини?

— Это девчонка, с которой удрал наш папаша. Лонни дождался, пока она окончит школу, а потом слинял с ней, чем сильно огорчил маму. Думаю, не следует повторять, что она тогда говорила.

— Представляю.

— Все. Мы закончили?

— Не совсем. — Тай задумчиво потер щеку. Ему бы не хотелось задавать следующих вопросов, они были слишком интимные. Но без них нельзя. — Теперь мы перейдем к трудной части.

Хатч даже подскочил на стуле.

— Вы шутите! Вы хотите сказать, что все предыдущие были легкие?

— Боюсь, что так. — Тай дружелюбно улыбнулся. — Следующие будут более личные.

— Более личные? Что еще вам нужно знать? Вы имеете в виду… — Лицо Хатча выражало испуг. — Ни за что! Это отвратительно! Моя мама совсем не такая!

Тай постарался скрыть улыбку. Размышляя, как разрядить ситуацию, он шаг за шагом набрел на нужное решение. Теперь нужно будет убедить в этом Хатча. Он умный мальчик. Он поймет.

— Знаешь… нам будет проще, если твоя мама сама ответит на вопросы. Не мог бы ты привести ее сюда в ее день рождения? Тогда ответы будут более точными…

— Нет! Она ни за что не придет сюда… — отчаянно выпалил Хатч.

Теперь Таю стало уже совсем смешно.

— Так. Давай остановимся на этом поподробнее. Ты уверен, что она не будет против, когда узнает, что ты задумал? — Его бабуля вечно ищет проблемы на свою голову, и она их получит. Он оперся о стол и резко отодвинул в сторону вазу с одинокой розочкой. — Послушай, малыш! Если она этого не хочет, зачем навязывать?

Мальчик вздернул подбородок, подался вперед и вздохнул.

— Может, она этого и не хочет, — заявил Хатч, но она это сделает.

— Не уверен, что ей это понравится, — сухо ответил Тай. — Погляди в лицо фактам, малыш. Если ты не ответишь на вопросы, я не смогу многого уяснить. Либо она отвечает, либо ты. Как поступим?

Хатч скривился, как от хины.

— Послушайте, все это очень плохо. Какие там остальные вопросы? Тай глянул в анкету.

— Сильные стороны, слабости, общие интересы и увлечения. Тип личности. Цели и амбиции. А затем ей предлагается описать себя. — Таю показалось, что мальчик перестал дышать.

— Итак… — Хатч сделал глубокий вдох и задышал часто. — У вашего телефона есть кнопки отключения звука?

— Есть, — подтвердил Тай.

— А громкой связи?

— Тоже есть.

— Отлично. Могу я им воспользоваться?

Тай пододвинул ему аппарат.

— Чувствуй себя как дома.

Хатч поднял трубку и быстро набрал номер.

— Мам? Это я. Ты идешь на работу? — Он послушал минуту. — Хорошо. Я переключу тебя на громкую связь, ладно?

Хатч нажал кнопку, и нежный голос наполнил комнату:

— ., сладенький, я не возражаю.

— Ты обещала не называть меня так, помнишь?

— Прости, сладень… Хатч, в чем дело? Ты где?

— Я в гостях у друга, и нам нужна помощь. Нам задали один научный проект и…

— У друга? — В голосе послышалось беспокойство. — А я его знаю? Это он или она?

— Он. Вы не встречались. Так о проекте…

— Как его зовут?

— Его зовут Тай Меррик, — нетерпеливо ответил Хатч. — Мам, сосредоточься. Это важно.

— Извини, ела… Хатч. Чем я могу помочь?

— Это научное исследование личности. Мне нужно задать тебе несколько вопросов.

— О… — Повисла пауза. — А кто будет знать, что я отвечала?

— Все будет конфиденциально, — шепнул Хатчу Тай.

— Это ты, Тай? Приятно познакомиться. У тебя такой взрослый голос.

— Ребята в моем классе намного старше меня, мама, — вступил Хатч. — Ты ведь знаешь. А Тай и вправду… большой.

— Ой, милый. Надеюсь, я не была грубой? Извини, Тай. Надеюсь, я тебя не обидела.

Голос в телефоне произнес его имя так нежно, что он не смог сдержать вздоха. Это словечко «Т-х-а-й» стояло у него в ушах. Произношение было не техасским, она, наверное, из Джорджии. Внезапно ему захотелось встретиться с этой двадцатидевятилетней шатенкой с глазами цвета асфальта и голосом, как серебро. Чтобы рассмотреть ее поближе и увидеть морщинки в уголках ее глаз, о которых так беспокоился Хатч. Так ли ее глазки влекут к себе, как и голосок?