Для начала Бруну пригласил её в ресторан, куда должен был прийти и Пашеку. «Сначала ты убедишься, что он именно тот самый друг твоего отца, которого ты знала в юности и встречу с которым скрыл от тебя Сезар». Она сразу узнала в немолодом мужчине, подошедшем к их столику, Жайму Пашеку: он, и никто другой, занимался изучением всех обстоятельств гибели её отца, именно он утверждал, что в аварии никто не виноват. Но почему Сезар встречается с ним, почему скрывает от неё эти встречи? Ведь у них нет ничего общего, кроме трагической гибели Отавиу Леми!

Потом Бруну предложил расспросить Клементину, ведь он и Селести видели Пашеку в кабинете Сезара. От этого предложения Марта наотрез отказалась: она не желала снова сталкивать Сезара и Клементину, отношения между ними только наладились, и ей не хотелось втягивать Клементину в семейные разборки.

Марта взяла в руки новую коробку, но распаковывать её не стала. Здесь находился подарок Сандре —  шёлковая ночная сорочка. Пусть красуется перед любимым, пусть у них всё наладится. Марта от души желала счастья Александру и Сандре, которые снова стали встречаться, пока что под крышей Бруну. Заходя к приятелю, Марта исподволь наблюдала за ними. Сандра счастлива —  тут и говорить нечего, а вот Александр... Временами, глядя на задумчиво-печального сына, Марте казалось, что он грустит и думает о Лусии. И Марта с новой силой заставляла себя верить в положительные перемены Сандры. Это было не так уж сложно: девушка по-прежнему смотрела ей в рот, следовала её наставлениям и советам, была нежна и покорна с Александром —  и Марте это всё не могло не нравиться. «Какая бы ни была Сандра, мне в тысячу раз приятнее видеть в доме рядом с Александром её, чем Лусию».

А вот отдыхали глаза Марты, любуясь на отношения Энрики и Селести. Марта уже перестала изумляться Энрики, его трепетно-восторженному чувству к Селести. Несмотря на то что они всё ещё только говорили о свадьбе, их уже нельзя было воспринимать раздельно. Они стали единым, неразрывным целым, и Марта радовалась за сына, который всё-таки сумел найти свою половину.

Марта взяла в руки подарки и стала спускаться в гостиную, когда услышала трель звонка. Она открыла дверь, и ей на шею бросился Моторчик-Гиминью, следом за ним вошли Селести и Дарси, пришедшие помогать ей с праздничным ужином.

Селести стала раскладывать под ёлкой принесённые подарки, Марта поручила ей разложить и свои. Неожиданно Селести задумалась.

—  Что-то случилось? —  забеспокоилась Марта.

—  Да нет, ничего. Просто я забыла купить подарок Леде.

—  Лейле? Какое отношение к нашему семейному празднику имеет Лейла?

—  А разве Энрики не предупредил вас, что он пригласил её к нам на Рождество? Ему показалось неприличным оставить компаньона одного в гостинице в рождественский сочельник. —  Селести осеклась, видя, как напряглась Марта, как дрогнули её губы, готовые произнести жёсткий отказ. —  Вот и Сезар тоже не пришёл' от этого приглашения в восторг. Даже просил Энрики найти возможность и отказать ей, но это выглядело бы оскорбительным...

Марта раздражённо пожала плечами —  для неё праздник закончился не начавшись.

Александр остановился у дома Лусии и собирался с духом, чтобы подняться к ней. Он неукоснительно выполнял просьбу Лусии и старался лишний раз не попадаться ей на глаза. Хотя не было такого дня и минуты, чтобы он не думал о ней. Но сегодня, в сочельник, он счёл возможным нарушить обещание, чтобы прийти и поздравить её.

Лусия выслушала его, смущённо приняла букет красных роз и высокую красивую коробку, в которую было упаковано её любимое красное вино.

—  А это тебе! —  Она протянула ему нарядный свёрток. —  Хотела вручить в конторе, но закрутилась.

—  Спасибо! —  Александр не спускал с неё глаз, ловя каждое мимолётное движение лица Лусии. —  Ты на Рождество будешь дома?

Услышав, что она идёт к друзьям, Александр внезапно рассердился и осмелел:

—  Я представлял, что это будет наше с тобой первое Рождество, которое мы проведём вместе!

—  Да, не всегда получается так, как хотелось бы. Наварру сказал, что ты встречаешься с Сандрой? —  словно невзначай поинтересовалась Лусия.

Александр почувствовал, как запылали его щёки, и только кивнул в ответ.

—  Это значит, что у тебя всё хорошо?

Он незаметно сделал головой утвердительный знак.

—  Я очень за тебя рада и желаю счастья. От всей души! —  Голос Лусии предательски дрогнул, она засуетилась, стала причёсываться, подкрашивать губы и, наконец, справилась с волнением. —  Тебе пора! Спасибо за поздравление и вино...

Он хотел обнять её, но Лусия настойчиво стала выпроваживать его: она спешила к новым друзьям.

Александр сел в машину, раздумывая, куда ехать дальше. Он не торопился домой, не торопился за Сандрой. Она ещё не знает, что приглашена Мартой на праздничный ужин. До последней минуты Александр надеялся, что Лусия простит его и он останется встречать Рождество с ней. А раз этого не случилось, торопиться было некуда, и Александр решил заехать поздравить Клементину.

В доме Клементину царила настоящая праздничная суета. Шерли хлопотала на кухне, Клара занималась украшением ёлки, а Клементину с маленьким Зе на руках пытался накрывать на стол. Ему изо всех сил помогал Дину. Александр знал о сложных проблемах Шерли и Адриану. Дину, конечно, парень симпатичный, но Шерли явно не выглядела влюблённой.

Александр одарил всё семейство да Силву небольшими презентами: Клементину получил записную книжку, Клара и Шерли —  по флакону модных духов, ну а малыш Зе —  серебряную ложку. Все бросились обнимать Александра, а когда кончились объятия, Клара торжественно преподнесла ему медную подкову.

—  На счастье, друг! —  И Клементину крепко, по-отечески, ещё раз обнял его.

Сумерки опускались на праздничный Сан-Паулу. Тоска по Лусии снова прокрадывалась в сердце. Александр заторопился домой. В дверях он столкнулся с Бруну.

—  Вот и я буду встречать Рождество в семье! А тебя ждёт не дождётся Сандра. —  Бруну хлопнул его по плечу и подтолкнул к двери. —  Счастливого Рождества!

Сандра нежно прильнула к нему, обдав запахом знакомых духов. Этот запах вскружил ему голову, напомнив о счастливых днях, когда он не мог прожить и минуты без неё, её жадных поцелуев, смелых ласк, жарких объятий. В чём же дело? Вот она, Сандра, рядом с ним. Они едут в родительский дом, чтобы встретить там Рождество. Что грустить о несбыточном, надо жить и радоваться жизни. Он обнял Сандру.

Они появились в доме в самый разгар приготовлений. Сандра тут же бросилась помогать Марте.

—  Вы отлично ладите, Сандринья. —  Александр с удовольствием смотрел на разрумянившуюся хорошенькую девушку.

—  Да, Александр! Мы неплохо ладим. —  Она потерлась о его плечо. —  Послушай, а почему мы не живём вместе, как раньше?

—  Я как раз хотел тебе это предложить...

Краем глаза Александр наблюдал за матерью: ей отлично удалось скрыть и свою нервозность, и нежелание принимать в своём доме Леду-Лейлу. Марта была любезна, гостеприимна, приветлива, но ровно до той поры, пока Леда и Сезар не уединились в кабинете.

От внимания Александра не укрылось ни недовольство брата, ни раздражение Селести, они и дети уже расселись за столом, а Сезар и Лейла, как упорно величала её Марта, всё не появлялись.

—  Ты не видела Сезара, Сандринья? —  Марта остановила сбегавшую с лестницы Сандру.

—  Он бродит где-то там, —  Сандра неопределённо махнула рукой, —  вместе с доной Лейлой.


Сезар кожей чувствовал недовольство Марты и не хотел лишний раз испытывать его, накаляя и без того осложнившуюся обстановку. Но Леда не замечала неловкости, наоборот, она с наслаждением предавалась рискованным играм,—  добиваясь, чтобы их странные отношения стали если не достоянием гласности, то дошли до глаз и ушей Марты. Это пугало и сдерживало Сезара. Однако отойти, устраниться он не мог: ему нужны были акции, но и причинять боль Марте он не собирался. Игра с Ледой увлекала Сезара, однако он ни на секунду не забывал про свой корыстный интерес и использовал любую возможность, чтобы уговорить Леду продать акции. Но как только он ощущал на себе призывный взгляд обольстительной женщины, то невольно забывал обо всём, оказываясь бессильным перед её манящим взором.

Рождественский вечер превратился для него в настоящее испытание. Раскованная Леда, взбешённая их долгим отсутствием Марта, укоризненные взгляды сыновей, дети, ожидающие подарков, —  Сезар не мог дождаться, когда же кончится такое веселье. И как он ни старался загладить бесцеремонность Леды, Марта не на шутку разобиделась и перестала разговаривать с ним.

Сезар был далёк от суеверий, но именно с невеселого Рождества началась у него череда неудач. В канун Нового года в Центре снова обнаружили взрывное устройство, и это повергло всех в шок. Анжела, которую подозревали и в подготовке взрывов тоже, находилась далеко от Центра. Если не Анжела, то кто же? Этот вопрос висел над Сезаром дамокловым мечом, и каждый рабочий день он неизменно проводил совещание по безопасности. Напряжение давало о себе знать, Сезар возвращался домой совершенно разбитым и натыкался на молчание Марты. С некоторых пор он стал замечать, как Марта замирает у телефона, чередуя односложные «да» и «нет». Сезар не сомневался: на другом конце провода был Бруну Майя, верный предвестник новых осложнений в семье. И Сезар всё чаще принимал приглашения Леды пообедать или поужинать вместе. Он не без удовольствия занимался рискованной игрой под названием «Приобретение акций у Леды Сампайя» и в стенах Торгового центра, где Лейла теперь занимала кабинет Анжелы, и в ресторанах, где они частенько ужинали, обсуждая деловые вопросы, а более всего личные. Правда, чем больше времени Леда проводила в Центре, тем активнее интересовалась его проблемами, особенно её беспокоила безопасность сооружения: и до неё дошли слухи о взрывных устройствах, обнаруженных в стенах «Вавилонской башни». Она многократно заводила разговор о Клементину —  о нём Леда уже знала достаточно много и всякий раз намекала Сезару на причастность Клементину к взрывам. Но Сезар успокаивал её: Клементину отлично зарекомендовал себя, ему не в чем подозревать его.