— Насколько всё плохо?

Казалось, его вовсе не удивило, увидеть меня в этом состояние.

— Как ты об этом узнал?

Выражение лица Ашера помрачнело.

— В школе об этом все только и говорят. Я попытался позвонить Люси, но она не хотела выкладывать номер телефона твоего отца. Она сказала, ты сообщишь, когда вернёшься. Ты могла умереть.

Перед лицом непоколебимой преданности Люси я улыбнулась и протянула ему, дразня, руку.

— Я жива. Не хочешь ущипнуть, чтобы убедиться в том, что ты не спишь?

Оба мы подумали о последнем разе, когда он коснулся меня в своей машине. Он мрачно посмотрел на меня и отступил на шаг.

— Реми, это не смешно! Когда Габриель узнал, что ты летишь назад, я поехал в аэропорт, чтобы забрать тебя.

Он бросился мне на помощь, мой собственный усталый рыцарь в сияющих доспехах. Для врага довольно необычная реакция. Я выдохнула, и образовалось белое облачко.

— Зачем, Ашер? И что ты вообще делаешь здесь? Собственно я тебя не считала преследователем, а то, что я снова здесь в целости и сохранности, ты очевидно выяснил.

— Я беспокоился.

Я обошла его и стряхнула с одной из каменных скамеек снег, чтобы можно было сесть. Было такое чувство, будто я села на чистый лёд, но стоять для меня было слишком тяжело.

— Да неужели? Что же, это… приводит в замешательство. В один момент ты угрожаешь атаковать меня, а в следующий беспокоишься, что это сделает кто-то другой. Может, стоит прекратить играть со мной в игры и набраться смелости и выполнить эту работу самому. По крайней мере, Дин следует здесь в одном направление.

Тело Ашера напряглось, и он круто повернулся ко мне. Я ожидала этого, спровоцировала, но когда увидела, какой гнев разожгла в его глазах, у меня перехватило дыхание.

— Если бы я исходил из того, что ты действительно имеешь это в виду, то был бы очень зол. Прекрати так глупо ко мне приставать, и скажи, что у тебя на уме.

— Сначала ты.

— Прекрасно. — Он протопал ещё немного дальше и уставился, сверкая глазами, на невинное, молодое деревцо, которое из-за тяжести плюща, растущего вдоль его ствола, склонилось вниз.

— Это моя вина.

Я почти не расслышала его шёпот.

— Что?

— Это моя вина, — повторил он громче, стиснув зубы.

— Что ты такое говоришь? — Может я сильнее ударилась головой, чем думала, потому что его слова не имели смысла.

Он повернулся в мою сторону и сжал руки в кулаки.

— Что я с тобой сделал, было задумано как предупреждение. Чтобы тебе было легче избегать меня. — Его горький смех испугал птицу в кустах поблизости, и мы наблюдали за тем, как она взлетела на ветку одного из деревьев.

— Это превосходно сработало. Ты не сказала мне, что уезжаешь. Если бы я был там, я смог бы тебя защитить, но я даже не мог связаться с тобой по телефону! Мой брат выяснил, что ты возвращаешься, когда позвонил твоей матери из-за липового вопроса по поводу школы, чёрт тебя побери!

Я встала и подошла к нему.

— Подожди. Забудем на одну секунду Габриеля и его звонок и сосредоточимся на главном. Ты думаешь, что это твоя вина, что Дин набросился на меня?

Ашер кивнул, а я разозлилась. Я толкнула его моей здоровой рукой в грудь, а он выругался. Продолжая наслаждаться теплом, которое сопровождало прикосновение, я толкнула его ещё раз. В этот раз он не сдвинулся с места, хотя я не нежничала с ним. Он схватил меня за руку и удерживал её своей. Моя воинственность утихла, как только между нами начали перемещаться зелёные искры.

Мы смотрели на наши руки, и я сказала без гнева:

— Ты идиот.

Он отпустил мою руку, как будто она его обожгла.

— Ты права. Мне нечего здесь делать.

Ашер мог разозлить меня, как никто другой.

— Не из-за этого! Ты идиот, потому, что думаешь, что в ответе за меня. Как тебе пришло такое в голову? Кто тебя просил спасать меня? Я уже долгое время сама забочусь о себе! Что случилось пару дней назад… Что же, это было не в первый раз. Дин, мой отчим избивал меня уже в течение многих лет, когда ты ещё даже ничего не знал о моём существовании. И мою мать он тоже не пощадил.

При мысли о моей матери я отошла, села на скамейку и укуталась в моё пальто.

— Если кто-то и виноват, то это я. Я знала, что он убьёт Анну, если я оставлю её без моей защиты, но быть здесь… Я так долго не чувствовала себя в безопасности.

Мой голос затих, и я закрыла глаза, чтобы не видеть, если он вдруг посмотрит на меня с жалостью. Воздух переместился, когда Ашер встал у моих ног на колени. Он не касался меня, но мне так хотелось, чтобы он сделал это.

Потом он застонал и обхватил меня за шею, заставил посмотреть на себя. Свою мысленную стену он поднял вверх, доказательство того, что он не хотел ничем рисковать, и к тому же поступил мудро, потому что я сама, вообще не позаботилась о своей собственной защите.

— Она была твоей матерью. Это ей нужно было защищать тебя. А не наоборот! — Его серьёзный взгляд подкрепил слова.

— В этом ты конечно прав. Какая мать допустит то, что сделал со мной Дин? — Я вспомнила выражение ужаса на лице угрюмой сотрудницы полиции, когда она рассматривала ожёг на моей руке. Анна наблюдала за тем, как Дин заклеймил меня как скотину. Моя ненависть на обоих смешалась со скорбью из-за того, что Анна и я никогда больше не получим возможности начать заново без всей этой лжи между нами.

— Ашер, я не смогла исцелить её. Я попыталась, но не получилось. Хотя она и пришла в себя на пару минут, но…

Он болезненно скривил лицо, и я спросила себя, догадался ли он, на какой риск я шла, чтобы вытащить её из комы. Моему отцу было невозможно рассказать об этом, но теперь слова посыпались из меня в тихой исповеди.

— Я была так зла. Из-за Дина ей пришлось умереть, а они не арестовали его! У него было алиби. Он даже не пришёл на её похороны. Я ненавижу его!

Ашар сжал мою руку.

— Что случилось?

Я описала, как Дин появился в квартире и напал на меня.

— Он хотел отомстить. Он знает, на что я способна, как я могу причинить людям боль. Когда у нас была стычка, прежде чем я приехала сюда, он был в конце без сознания и получил два сломанных ребра.

Я услышала удовлетворение в моём голосе, когда прокрутила в уме ещё раз тот момент, в который передала Дину свою боль и боль Анны. Я была уверенна в том, что умру, но вместо этого вывела его из строя. Я девчонка, но одолела взрослого мужчину, вдвое тяжелее себя самой. Это должно быть привело его в ярость.

— Он хотел убить меня. Я видела это по нему. — Я вздрогнула.

— Я бы с удовольствием убил его, — сказал Ашер страстным голосом.

И я тоже, и мне было страшно, потому что я знала, что с моими новыми способностями смогу это сделать.

— Я хочу забыть его, — сказала я вместо этого, дрожа.

Голос Ашера стал мягким, и он нежно провёл по моей раненной губе.

— Почему ты не исцелила себя?

— Просто уже слишком многие увидели ранения. Это подняло бы много вопросов.

— Он кому-нибудь рассказал о тебе?

— Думаю, нет, но точно не знаю. По крайней мере, никому, кто бы ему поверил.

Ашер наклонился вперёд, пока не положил лоб мне на колени.

— Я сдаюсь. Кажется, никакой роли не играет, держусь ли я от тебя подальше, Реми. Тебе нужен телохранитель.

Я вытащила здоровую руку из его и провела пальцами по его тёмным, шелковистым волосам. На ощупь они были мягче, чем я думала.

— А может быть защитник?

Лес затаил дыхание. Когда Ашер поднял голову, я убрала руку и позволила ему прочитать правду в моём лице. Он сел назад на корточки.

— Как ты узнала об этом?

— Моя мать. Вчера вечером я обнаружила несколько треков, которые она записала на моём айподе.

— Что она рассказала?

— Достаточно, чтобы я могла собрать воедино, кто или что ты такое. Или скажем, теперь у меня есть для этого название. То, что ты другой, было мне ясно самое позднее после того, как я просканировала тебя, когда ты обжёг руку.

Его губы скривились в полуулыбку.

— Ты не сказала ни слова. Я думал, что ты возможно ничего не заметила.

— Это маловероятно. Теоретически, нормальный человеческий организм, работает, скажем, на 60 процентов мощности. Твой же на 210 процентов! Явно не нормально. Кроме того ты действительно верил в то, что я не замечу, как быстро ты двигаешься, когда мы наедине? Или какой ты сильный? Я прошу тебя! Ты вытащил Брендона и меня из глубокого бассейна, как будто каждый из нас весит какие-то там десять фунтов!

— Мне было ясно, что с тобой рядом мне нужно было быть ещё больше на стороже, но почему то я не мог…

Он встал, отошёл на пару шагов и уставился в заросли. Он отстранился от меня. На мысленном уровне его стена ещё больше увеличила расстояние между нами.

— Что говорит твоя семья по поводу того, что в городе теперь живёт целительница?

Он бросил на меня загадочный взгляд.

— Она боится и в бешенстве.

— Всё это, да?

Ашер круто повернул голову и посмотрел на меня недоверчиво.

— Реми, почему ты совсем не боишься? Разве тебя твоя мать не рассказала, какими опасными мы можем быть для тебя?

Я потянула за петлю, так чтобы рука лежала в ней более удобно, а потом ответила спокойно на его взгляд.

— Я уже несколько недель в Блеквел Фолс. Если бы они хотели, то уже давно бы набросились на меня. Почему они боятся и сердятся?

Он засунул руки в карманы и покачал головой.

— Не верь в это. Никогда не забывай, что ты в опасности, если поблизости находятся защитники! — Чтобы успокоить его, я кивнула, а он продолжил с горькой улыбкой. — Лотти боится. Боится того, что случиться, если другие обратят на тебя внимание и подумают, что мы тебя скрывали.

Они называли свою сестру «Лотти». Какими бы интенсивными наши разговоры не были, мы многое не знали друг о друге. Он хотя этого и не сказал, но мне было ясно, что она беспокоилась о нём, а не обо мне.