Да и сам Зимин что имеет в виду, когда говорит, что такая девушка, как я, не для него? А что, если он осведомлен о моем бедственном положении и считает, что для себя может найти невесту побогаче?!

– Кузина, – как раз в нужный момент окликнул меня Кирилл, хотя в его обращении я услышала некоторую фривольность, – можете принимать мое творение. Думаю, такую комнату не стыдно показывать любому коллекционеру и просто знатоку оружия.

Он обвел рукой комнату и замер, подбоченясь, давая остальным полюбоваться оружейной комнатой.

– Прекрасно! Восхитительно! Браво! – захлопала я в ладоши. – А как вы думаете, понравится эта комната моему будущему мужу?

Я выглядела вполне невинной, задавая этот вопрос. А вот Кирилл показался ошарашенным.

– Вашему мужу? Вы хотите сказать, что собираетесь замуж?!

– Еще совсем недавно не собиралась, но поручик Зимин считает, что это сделать просто необходимо, иначе я буду здесь в опасности. Он сетует, что рано или поздно гости уедут и я останусь совсем одна...

– Наверное, он прав, – согласился Кирилл, думая о чем-то своем. Впрочем, тут же оживившись, он поинтересовался: – А у вас уже есть кто-то на примете?

– Пока нет, но, может, вы, как единственный мой родственник, посоветуете или найдете подходящую кандидатуру...

Зачем я затеяла эту игру? Такое создалось впечатление, что вдруг в какой-то момент я пошла по лезвию бритвы, даже некоей опасностью на меня повеяло. Какое такое замужество! Неужели они вполне серьезно взялись обсуждать его?

– Позвольте подумать, – забормотал он, – а то ваша просьба застала меня врасплох. Хотя, конечно, если подумать...

– Ладно, не ломайте себе голову, до этого еще далеко! – весело сообщила я. – Вы, Кирилл, пойдете со мной, и мы вместе попробуем отыскать хозяйственные книги.

Я вроде невзначай положила свою руку на локоть Ромодановского, как будто руку он сам мне предложил, и удалилась с ним прочь из оружейной комнаты, оставив поручика Зимина в явной растерянности.

– Вы хотя бы приблизительно знаете, где эти хозяйственные книги могут быть? – спросил Кирилл, когда я так же ненавязчиво освободила его локоть от своей руки.

– Я думаю, нам не стоит разгадывать ребус, а лучше обратиться с этим вопросом к людям более осведомленным. Например, к моему новому старосте Исидору.

Его, кстати, мы нашли по гулу возбужденных голосов, доносящихся из комнаты, в которую вела открытая дверь.

– Княжна-матушка, – зачастила Егоровна, – да образумь ты своего старосту. Успоряет, слова не дает сказать!

– И о чем же спорит староста? – поинтересовалась я.

– Говорит, что в этой комнате княжне будет удобнее.

– Это почему же? – возмутилась я. – Для меня комната уже есть. За оружейной.

– За оружейной, – повторил Исидор и покачал головой, словно она у него вдруг затряслась. – За оружейной одна комната и есть, а там – все.

– Ну и что же?

– А то и есть: слугам не с руки вас охранять. Ежели что случится, никто ничего не услышит.

– Да что может случиться в моем родном доме?!

Еще один сторож выискался! Мало мне поручика, явился другой радетель моей безопасности.

– Всякое, – мрачно заявил Исидор. – Хотя бы и такое, чему недавно мы все были свидетели. А в той комнате лучше военного поселить...

Тут уж я не выдержала и рассмеялась. Наверное, смех получился нервный, но зато от души. Все мужчины, по-моему, имеют одну и ту же убогую фантазию. Потому, не сговариваясь, нашли один и тот же выход: или непременно рядом мне нужен военный, или необходимо срочно выдать меня замуж, чтобы с рук долой.

Но впрочем, поскольку никто, кроме меня, больше не смеялся, мне тоже пришлось замолчать.

– Ну и какую комнату вы мне предложите взамен этой?

– Давайте поменяемся с вами, – предложил Кирилл. – Моя – та, что указала ваша Егоровна, вторая от гостиной, то есть как раз посередине между комнатой поручика и оружейной. С одной стороны у вас будет настоящий арсенал, столь любовно мной устроенный, а с другой – бравый офицер... А теперь, если позволите, кузина, я отправлюсь выполнять ваше поручение.

Он для чего-то понизил голос. Должно быть, создавал для окружающих видимость доверительности в наших отношениях.

– Скажите, а где ваш слуга Орест? – вспомнила я.

Кирилл от неожиданности смешался и некоторое время молча смотрел на меня, как будто своим невинным вопросом я задала ему трудную загадку.

– Я послал его оглядеться. Поговорить с крепостными, – пояснил он. – Мы с вами должны знать состояние дел в имении.

– Вы дали такое поручение слуге?! – изумилась я.

– Ну не для того, чтобы искать хозяйственные книги, а вообще узнать, много ли вреда принес своим хозяйствованием пресловутый Осип...

Он нарочито смиренно поклонился и пошел прочь.

Это же надо, выдумать такую ерунду! За кого меня все принимают? Может, попросить совета у Зимина? Но я вспомнила высокомерный вид, с которым тот отказывался от женитьбы на мне... Ну может, и не высокомерный, но любой другой на его месте...

Мне захотелось плакать. До сего момента я не задумывалась о том, много ли стою как невеста, как женщина вообще, но слова поручика меня задели, поселив во мне неуверенность в себе. И после этого обращаться к нему с чем бы то ни было?..

Я решила пока заглянуть в комнату, предназначенную ранее Кириллу. Раз уж он щедро уступил мне ее.

Кровать в ней стояла у окна, и, лежа, можно было видеть ветку лиственницы и далее – часть пруда, у которого располагался выстроенный под руководством моего родителя лабиринт. Когда-то, в пору летнего отдыха, в нем любили развлекаться гости. Они на спор поочередно входили в лабиринт, а кто-то один засекал время, в течение которого каждый из них находил выход.

На всякий случай папа ставил у выхода кого-нибудь из крепостных, хорошо знакомых с лабиринтом, и они выводили из него заблудившихся гостей.

Однако не до лабиринта мне сейчас. Уйма дел требует моего присутствия, как бы ни были проворны мои крепостные.

Я шла по коридору, и некая мысль меня вдруг зацепила. Словно я забыла что-то, чего забывать была не должна.

Ах да, я вспомнила, что после обеда не видела Хелен. Может, она прилегла да и заснула, но прошло больше часа, а ее все нет. Если она спит, в то время как ее госпожа бодрствует, то пора бы ей напомнить, в качестве кого она приехала в Дедово. Эта англичанка с манерами знатной дамы начала меня раздражать.

– Егоровна, – попросила я, – посмотри, пожалуйста, куда подевалась моя горничная. Англичанка. Скажи, что она срочно мне нужна.

– Бегу, матушка, бегу, – засуетилась старушка.

– Да самой-то чего бежать, – остановила я. – Ты у нас теперь за главного в доме, учись командовать слугами. Пошли за ней кого-нибудь, хоть и Аксинью.

Из соседней комнаты, где, как я думала, никого нет, вышел Веллингтон с каким-то крепостным, который держал в руках молоток.

– Представьте, ваше сиятельство, – заговорил Джим, – если бы я не проверил и не показал этому пареньку – как тебя, ах да, Микола, – что у одной из кроватей сломалась ножка, кому-то из гостей среди ночи могло быть не слишком весело...

– Скажите, вы не видели Хелен? – спросила я, не дослушав; вот уж не думала, что Джим увлечется ремонтом мебели. Он же вроде собирался обойти имение, посмотреть, как он говорил, слабые стороны...

– Хелен? А почему я должен был ее видеть? Все время после обеда я проверял, в каком состоянии мебель, а потом зашел к вашему больному... Она мне не попадалась. Что-то случилось?

– Сейчас узнаем.

Чего вдруг я стала искать Хелен, и сама не знаю. Мало ли где она могла быть? Может, пошла взглянуть, как живут крепостные. Или в ту же конюшню. Тревога усилила мое раздражение: в то время как другие работают, эта англичанка бродит неизвестно где!

Я присела в кресло в гостиной – кажется, в ней было все расставлено, как нужно. А новые шторы придавали комнате особый уют. Молодец, Егоровна. Ночевать гости могут и в комнатах без штор, а сюда мы будем приходить все по меньшей мере три раза в день.

Когда у меня будет семья, дети, мы с удовольствием будем собираться здесь летними вечерами и сидеть в полумраке, не зажигая свечей...

– Кстати, это кресло тоже пришлось укреплять, – прервал мои размышления Веллингтон. – Что они делали на нем, плясали, что ли?

Я кивнула его словам, а сама продолжала прислушиваться к звукам, доносившимся из коридора. Вот послышались шаркающие шаги Егоровны, и вскоре она появилась у двери с тревожным выражением лица.

– Извиняй, матушка, нигде не можем найти. Аксинья искала, Матрена, я наказала, чтобы бегом, одна нога здесь, другая там. Говорят, нигде нету!

Я растерянно оглянулась на Веллингтона: это все-таки его соотечественница. Они были знакомы, он хоть немного, но знал ее характер и мог, наверное, предположить, куда Хелен делась?

Но он лишь пожал плечами, как бы говоря: увы, ничем не могу вам помочь!

Вот это новость так новость! Хелен пропала. Потерялась, что ли? Пошла гулять в лес и, как сказал бы покойный батюшка, заблудилась в трех соснах?

– А что, если ее похитили? – сказал Кирилл, глядя на меня испуганными глазами.

Как мальчишка, честное слово! Сам придумал, сам испугался. Похитили. Зачем тому же Осипу иностранка? Что она может знать? И какой с нее прок?

Между прочим, в отличие от других я вовсе не воспринимала Осипа как подлинного разбойника. Я бы сказала, что он просто заигрался. Воздух свободы опьянил его. И в какой-то момент он не захотел опять стать обычным крепостным, а пожелал убежать в лес. Но кто позволит ему там долго скрываться? Да стоит мне заявить, что некий разбойник угрожает моему спокойствию, как из уезда пришлют солдат, они прочешут лес, и никуда Осипу будет не укрыться.

Наверное, более опытный человек сказал бы, что я совершенно не беспокоюсь о собственной безопасности. Вот ведь вспомнила про Осипа, а так и не подумала послать кого-нибудь в уезд за подмогой. Решила, что находящиеся при мне трое мужчин в случае чего смогут противостоять разбойникам моего зарвавшегося крепостного.