– Молния ударила в дерево, обломила сук, но я уже отправил людей разрубить его. Близнецы опять отличились – пугали бедную Пенелопу рассказами о привидениях.

Колин засмеялся:

– Ничего удивительного.

– Этот мерзкий пес всю ночь выл. Я пригрозил выкинуть его под дождь, но Маргарет обвинила меня в жестокости. Тут твои сестры разревелись, и я уж было подумал, что так и не доберусь до постели. Что за ночка! – Он помолчал. – Теперь о мистере и миссис Фарадей. Они приезжали?

– О да.

Колин изложил свою историю, а закончив, заметил:

– Ты не раз пожалеешь, когда они станут твоими соседями. Они будут приезжать с визитами гораздо чаще, чем тебе того бы хотелось.

– Но ведь надо что-то делать! – воскликнул маркиз. – Я не могу допустить, чтобы дом ветшал и разваливался. А так и будет, если ничего не предпринимать. Прекрасное место и так простояло бесхозным столько лет.

– Ночью я очень боялся, что крыша не выдержит дождя и даст течь, но все обошлось.

Маркиз вздохнул:

– Полагаю, ты догадываешься, как Уайкоф переживал из-за того, что вы остались там один на один с леди Анджелиной.

– А что нам оставалось делать? – удивился Колин. – Или он предпочел бы, чтобы я подверг риску ее жизнь, не говоря уже о кучере и лошадях.

– Конечно, нет, – согласился маркиз. – Но от тебя не убудет, если ты успокоишь Уайкофа на сей счет.

Колин посмотрел в окно, потом повернулся к отцу.

– Не собираюсь никого успокаивать. С его стороны по меньшей мере бестактно выказывать какие-либо подозрения. Кроме того, мы не какие-нибудь сопливые подростки.

Разумеется, их ночные и утренние игры были далеки от невинных, но им уже по тридцать, и они вполне способны сами отвечать за последствия. Он надеялся, что таковых не возникнет, но если вдруг – они смогут быстренько пожениться.

И это вызвало у него мысль об их странной тайной договоренности. Слава богу, ему удалось уговорить Анджелину объявить о помолвке через неделю: еще двух с половиной недель он бы не выдержал.

– Колин, ты ведь знаешь, что пережила ее семья, – продолжал между тем маркиз.

– Да, тот развратник обошелся с ней отвратительно, но и Уайкоф тоже не безгрешен. С его-то связями он позволил мерзавцу обвести их всех вокруг пальца.

– Я пришел к такому же выводу. И куда только делась его проницательность?

Колин кивнул:

– Такие, как Брентмур, умеют втираться в доверие и действуют в своих интересах.

Договорив фразу, он почувствовал себя лицемером, поскольку тоже использовал Анджелину в своих интересах, но, разумеется, никогда не признается в этом.

– Уайкоф должен понять, что допустил ошибку, и быть поласковее со своей дочерью, – добавил Колин.

Маркиз нахмурился:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Пока герцог занимается самобичеванием, переживает собственную вину, Анджелина страдает, потому что его отстраненность ранит ее не меньше, чем предательство Брентмура.

Маркиз сложил руки на уже обозначившемся брюшке.

– Не хотелось бы в это ввязываться.

– А кто это сделает лучше, чем старый друг? – возразил Колин. – Ты скажешь ему то, что он должен услышать, а не то, что хочет.

Маркиз вздохнул:

– Это может разрушить нашу с ним дружбу длиной в целую жизнь.

– Он, возможно, не захочет тебя слушать, да и кто бы захотел? Но когда начнет искать аргументы в собственную защиту, просто скажи, что ему нужно перестать барахтаться в переживаниях вины, а снова стать мужем и отцом – главой семейства.

– Черт, у кого ты научился таким премудростям?

Колин тяжело вздохнул:

– У тебя.

Маркиз оглушительно расхохотался.

Глава 13

Два дня спустя

Из-за дождей дорожки для прогулок превратились в непроходимые, поэтому все семейство и гости предпочитали сидеть под крышей. И только маркиз и герцог считали, что слякоть им вовсе помеха. Маргарет была с этим в корне не согласна, но уже давно махнула рукой на то, что муж тащит грязь в дом.

Колин предложил Анджелине партию в шашки, надеясь, как и в прошлый раз, поговорить. Маргарет, герцогиня и девочки занимались вышиванием, так что, возможно, никто не станет им мешать.

Когда они уселись за доску и расставили шашки, Колин посмотрел на нее.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

– Что-нибудь спрашивали?

– Мать пришла в ужас, когда на ее вопрос, кто помогал мне расшнуровать корсет, я ответила, что ты. Я посоветовала ей проявить благоразумие, поскольку, кроме тебя, там больше никого не было.

– Как она отреагировала?

Анджелина передвинула шашку.

– Она боится, что я буду вызывать у тебя отвращение. Пришлось ей объяснить, что так сложились обстоятельства, и она стала винить себя за то, что отпустила меня с тобой.

– Какая глупость! Ты ведь не приняла это близко к сердцу?

– Я сказала, что не собиралась становиться мученицей из-за корсета.

Он усмехнулся, а она шепотом спросила:

– Может, я и правда вызываю у тебя отвращение своим распутным поведением?

Их взгляды встретились.

– Я уже начал игру. А как насчет тебя? Ты, случайно, не испытываешь отвращения ко мне?

– Нет! Это было… потрясающе. – Она бросила кости.

– Не жалеешь?

– Нет, но…

– «Но» – что?

– Мне хочется проделывать это еще и еще…

У него перехватило дыхание от прилива возбуждения.

– Как я тебя понимаю!..

Она передвинула фишку.

– Какая я бесстыдница!

У него плечи затряслись от смеха, но Анджелина предостерегла его:

– Не смейся. А то они начнут расспрашивать, что тут у нас происходит.

Теперь он кинул кости.

– Я рассчитываю на следующий визит.

Она захлопала глазами.

– Пардон?

Колин слегка наклонился к ней и шепнул:

– На визит знаменитой куртизанки.

– Она развлекает других джентльменов, – хихикнула Анджелина.

– Я запрещаю. Она моя и только моя.

– Эксклюзивный визит обойдется недешево.

Колин заглянул ей в глаза.

– Все, что угодно. Она красива и желанна.

– Никогда бы не поверила, что смогу говорить и делать такое. Со мной происходит что-то странное.

– Ничего странного – просто фантазии.

– Так леди себя не ведут.

Он наклонился к ней еще ниже и произнес едва слышно:

– В постели мне не нужна леди.

– Ты просто пытаешься оставаться вежливым, даже несмотря на то что я веду себя как Сатана в юбке.

Колин засмеялся, но воображение у него заработало. Он живо представил, как Анджелина входит в комнату, закутанная в одну лишь шаль. Огромную шаль. Такие почему-то очень нравятся женщинам. Потом представил, как срывает этот покров со сладостного тела, бросает Анджелину на ковер и занимается с ней любовью самым бесстыдным способом.

– Колин, а чего это у тебя так блестят глазки? – вдруг раздался над ухом голос Бьянки.

Оп-па!

– Я почти выиграл у Анджелины.

– Неправда! – возмутилась та.

Он взглянул на доску.

– То есть?

– Я увела все пятнадцать твоих шашек, а стало быть, выиграла.

Пока его одолевали фантазии, она проявила себя сугубым реалистом.

– Ну разумеется, я ведь джентльмен – вот и позволил тебе выиграть.

– Можешь говорить что хочешь, но мы оба знаем правду.


Когда все собрались за завтраком, Маргарет сделала объявление:

– Довожу до вашего сведения компетентное мнение одного из грумов: земля наконец просохла на большей части территории поместья, так что можно выбраться на свежий воздух.

Раздались радостные аплодисменты. Колин улыбнулся Анджелине. Наверняка поначалу им придется гулять вместе со всеми, но потом можно ускользнуть на окольную тропу и вдвоем обсудить насущные проблемы.

– Мамочка, можно нам покататься верхом? – начала Бьянка.

– Не сегодня. Я запланировала длительную прогулку пешком, так что вернемся только к ленчу.

– Мамочка, можно взять с собой Геркулеса?

– Можно. Только на поводке, чтобы не влез в лужу или грязь. – Маргарет поднялась. – Чедвик, пожалуйста, постарайся тоже обходить лужи или грязь.

– Нам с Уайкофом слякоть не страшна, – откликнулся маркиз.

– Я знаю, дорогой, но учитывая, сколько ты приносишь ее на сапогах, буду тебе весьма признательна, если постараешься вести себя хоть немного осмотрительнее.

– Там видно будет, – отмахнулся маркиз. – А вот и наши ружья.

Маргарет покачала головой:

– Одевайтесь потеплее, не забывайте перчатки и головные уборы. Встретимся в холле через четверть часа.


Колин понимал, насколько важно на глазах матерей и сестер держаться с Анджелиной исключительно по-дружески. Это была задача не из легких, в особенности когда она шагала рядом с сияющей улыбкой на устах. Но Колин сказал себе, что лучше ему умерить свой пыл: Уайкоф и так был очень недоволен, что они остались на ночь в Сомеролле. К счастью, маркиз поддержал сына, заявив другу, что если тот может предсказывать погоду, он будет продавать на него, как на аттракцион, билеты по всей округе.

Пес рванулся вперед, и поводок выскользнул из руки Бьянки.

– Геркулес, стоять!

Но мопс, не обращая на нее внимания, помчался дальше.