– По-моему, это то, что тебе нужно сделать. Потому что она лает, потому что ей нужен дом в Виски Бич. Кроме того, вы составите друг другу компанию, вам будет веселее вместе.

– Собак нужно кормить, поить, выгуливать. Им нужно создавать условия, водить к ветеринару, им нужна повседневная забота.

– Все верно. Ты получишь ее вместе с полным комплектом – мисками, поводком, собачьей едой, игрушками, ветеринарным сертификатом. Барби, как говорится, упакована от и до. Ее воспитал щенком старый джентльмен, и она отлично знает, как себя вести. Любит мужчин, и жить у мужчины ей будет лучше. Любит приносить предметы, которые кидает хозяин. Ладит с детьми. Лает на чужих. Если ты захочешь отправиться на прогулку, в доме кто-то будет в твое отсутствие.

– Она не кто-то. Барби – собака.

– Взломщик узнает это по ее лаю и побоится залезать в дом. Послушай, может, тебе стоит взять ее хотя бы на несколько дней, так сказать, на пробу? Что ты на это скажешь? Если она тебя не устроит, я возьму ее к себе или уговорю Морин приютить ее. Морин мне не откажет, у нее мягкое сердце.

Барби сидела степенно, как воспитанная дама, не сводя с Эли больших карих глаз и слегка склонив голову набок. Она как будто хотела спросить: ну, как, что же со мной будет?

Эли почувствовал, что, как утопающий, хватается за соломинку.

– У настоящего мужчины не может быть собаки по имени Барби, – беспомощно произнес он.

Победа, решила Эйбра и шагнула к нему.

– Тебя никто не станет в этом упрекать.

Барби вежливо лизнула его руку. Эли понял, что пропал.

– Ну, хорошо, всего на несколько дней.

– Разумное решение. Я пока займусь делами. Пожалуй, начну с верхнего этажа. Пылесосить буду, когда ты устроишь себе перерыв.

– Отлично. Дело сделано. Ты знаешь, что это была ловушка. И, кроме того, ты знаешь, что и я это знаю.

– Согласна. – Эйбра взяла в ладони его лицо. – Ты прав, все было именно так. – С этими словами она поцеловала его в губы. – Мне придется как-то загладить мою вину.

– Ты меня разбалуешь такими обещаниями.

– Верно! – рассмеялась она и снова поцеловала его. – Придется мне задабривать тебя вдвое сильнее. Ладно, продолжай работать.

И она вышла из кухни.

– Я покажу Барби мой дом, – крикнул ей вслед Эли и задумчиво посмотрел на собаку. Та, в свою очередь, задумчиво посмотрела на Эли. Затем подняла и протянула лапу. Лишь бессердечный человек отказался бы принять ее и «обменяться рукопожатием».

– Похоже, у меня появилась собака по имени Барби. На несколько дней.

Когда он вышел из кухни, Барби, радостно помахивая хвостом, последовала за ним.

– Пожалуй, тебе нужно пойти со мной.

Собака направилась вместе с ним в кабинет. Эли сел за стол, и Барби обнюхала клавиатуру компьютера. Затем, клацая когтями по твердым половицам, отошла в сторону.

Слава богу, подумал Эли, что она неназойлива. Это тебе в плюс, Барби.

Эли проработал несколько часов, походил по кабинету, затем снова сел и после недолгих раздумий вновь потянулся к компьютеру.

Он отправил своему литагенту, женщине, с которой был знаком еще по университету, электронное письмо, в котором сообщил, что подготовил довольно большой отрывок будущей книги, и предложил с ним ознакомиться. Волевым усилием выбросив из головы все сомнения по поводу готовности отрывка, он прикрепил к письму первые пять глав и щелчком мыши отправил письмо.

– Сделано, – произнес он и вздохнул.

Когда встал, то едва не споткнулся о Барби.

Последние два часа она почти не напоминала о своем присутствии. Бесшумно пройдясь один раз по комнате, собака легла под кресло и свернулась калачиком.

Теперь Барби подняла на него глаза и вежливо повозила по полу хвостом.

– Гляжу, ты и впрямь хорошая, воспитанная собачка.

Хвост дернулся снова.

– Хочешь прогуляться у моря?

Эли не знал, какую команду следует отдавать в таких случаях. Может, собаки понимают полные предложения? Тем не менее Барби тут же вскочила, всем своим видом демонстрируя радость.

– Принимаю это как знак согласия.

Собака спустилась следом за ним по лестнице и радостно взвизгнула, стоило ему взять в руки поводок, который Эйбра оставила на кухонном столе. Затем, когда вошли в комнату-прачечную, где Эйбра вытаскивала из стиральной машины подсушенное белье, взвизгнула еще раз.

– Как ваши дела? – поинтересовалась она и, сложив белье в корзину, почесала Барби за ушами. – Неплохой денек сегодня, верно?

– Хочу немного прогуляться. Барби согласилась составить мне компанию, – сказал Эли и натянул на себя куртку. – Не хочешь пойти с нами?

– Я бы с удовольствием, но у меня сегодня день расписан буквально по минутам.

– Твой босс считает, что ты заслужила небольшой отдых, – пошутил Эли.

– Я сама себе босс, сама себе хозяйка, – улыбнулась в ответ Эйбра. – Ты всего лишь платишь мне за работу. – Иди, подружись с Барби. Когда вернетесь, я приготовлю поесть. Да, возьми вот это. – С этими словами она достала из корзинки с собачьими игрушками красный мячик и протянула ему.

– Спасибо.

Она была права, сказав, что сама распоряжается собой, подумал Эли. Ее независимость импонировала ему, его восхищала способность Эйбры находить работу себе по нраву, работу, которая ей нравится. Его самого когда-то устраивала юриспруденция. Про писательский труд он мог сказать лишь то, что для него это что-то вроде отдушины, источник творческой самореализации.

Теперь он и его жизнь почти во всем зависят от женщины из Нью-Йорка, у которой сочный бруклинский акцент и острый критический взгляд на окружающий мир.

Только не надо на этом зацикливаться, внушал он себе, ведя Барби к берегу. Но поскольку эти мысли упорно отказывались оставить его в покое, а собака, радостно повизгивая, тянула вперед, он остановился и стал разглядывать берег.

Наверное, собаку не следует спускать с поводка, но, черт побери, на пляже никого нет.

Эли отстегнул поводок и, вытащив из кармана мячик, кинул его как можно дальше.

Барби, вздымая фонтанчики песка, бросилась вслед за игрушкой. Схватив мячик зубами, она устремилась обратно, к будущему хозяину. Эли снова кинул мячик, и так повторилось еще не один раз. Он даже потерял счет этому упражнению. Ему удалось добиться того, что при правильном броске Барби ловила мяч на лету, не давая упасть на землю.

Каждый раз, поймав «добычу», собака приносила мяч Эли и клала у его ног. При этом оба обменивались радостными взглядами.

Нет, конечно, он ведет себя несолидно, но всякий раз мальчишка в его душе брал верх над взрослым человеком. Наконец он метнул мячик в воду – решил посмотреть, как Барби поведет себя.

Барби громко тявкнула, причем вполне радостно, и устремилась к морю. Плавала она, как… как и подобает ретриверу, решил Эли, с улыбкой наблюдая за ней. Вскоре собака подплыла к берегу, с довольным видом сжимая в зубах мяч.

Уронив его к ногам Эли, она отряхнулась, обдав будущего хозяина солеными брызгами.

– Какого черта! – сердито воскликнул он и снова бросил мячик в воду.

В итоге Эли пробыл на берегу больше, чем намеревался. Побыл бы еще, но заныла рука, которой он бросал мяч. Однако и он, и Барби остались довольны. Вскоре они зашагали обратно к дому.

На кухонном столе его ждала обтянутая пищевой пленкой тарелка с сандвичем и горкой салата. Рядом – упаковка печенья для собак «Сахарная косточка» и записка. «Угадай, кому что».

– Забавно. Похоже, нам предлагают перекусить.

С этими словами Эли взял в руки печенье. В свою очередь, Барби легла на пол и состроила умильную мордочку. Глядя на нее, невозможно было не улыбнуться.

– Черт побери, Барби, ты хорошая собака!

Он вышел на террасу и поел на открытом воздухе. Барби лежала рядом с его креслом.

Жизнь хороша, решил Эли, если исключить из нее убийства, взломы и туман подозрительности. Во всяком случае, сейчас она кажется ему прекрасной.

Когда он вернулся к себе наверх, то услышал, как поет Эйбра. Он заглянул в спальню, поскольку на голос первой туда зашла Барби. Первое, что бросилось в глаза, – искусно сложенное полотенце на кровати. Оно безошибочно напоминало фигурку собаки. Рядом лежал самоклеящийся листок для записей, вырезанный в форме сердечка. На нем большими буквами было выведено:


Барби любит Эли.


Подняв голову, он увидел подушку. Скорее всего, ее принесла сюда Эйбра. Подушка лежала на полу возле двери, ведущей на террасу. Судя по тому, как Барби устремилась к подушке, она и раньше ею пользовалась.

– Да, конечно, устраивайся поудобнее и чувствуй себя как дома.

С этими словами он пошел туда, откуда доносилось пение.

Дверь на террасу в бабушкиной спальне была широко распахнута, хотя проникавший внутрь воздух был довольно прохладным. На террасе, на переносной сушилке развевалось на ветру недавно постиранное постельное белье.

Хотя Эстер в доме не было на прикроватном столике в вазе стоял букетик полевых фиалок.

Пустяк, подумал Эли, но такой милый. Эйбра прекрасно разбирается в важности таких, казалось бы, мелочей.

– Привет! Как погуляли? – спросила она, стягивая наволочку с подушки.

– Отлично. Барби, оказывается, любит плавать.

Эйбра с террасы видела их обоих и с радостью наблюдала за ними.

– Это ее стихия. Она обожает воду.

– Угу. Сейчас она устроилась на своем месте, собирается поспать.

– Еще бы. Купание отнимает много сил.

– Верно, – произнес он и, обойдя кровать, встал рядом. – Чем ты тут занимаешься!

– Я решила, что, поскольку скоро здесь соберутся все твои родственники, нужно постирать и высушить белье.

– Хорошая мысль. Простыни и так выглядят свежими.

– Эли, у меня еще куча дел.

– Ты сама себе начальника, – напомнил он ей. – Можешь сама планировать свои дела.

Эли обнял ее и поцеловал, Эйбра признала свое поражение, хотя и пыталась протестовать.