И будто получив какой-то сигнал, Эверсли вытащил ее из толпы на середину зала, которая, как по волшебству, поредела. Ощутив на талии его руку, Ленор вдруг вспомнила. Вальс. Им полагается танцевать вальс в честь помолвки.

— Боже мой, — произнесла она, расслабляясь в его руках. — Я совсем об этом забыла.

— Неужели? — Джейсон вскинул бровь. — Я не забыл. Он с удовольствием наблюдал, как ее глаза подернулись восхитительной растерянностью.

Ленор заморгала, это был единственный способ вырваться из-под его чар. Отвела взгляд, не заботясь, куда смотрит, отчаянно надеясь, что он не слышит, как гулко бьется ее сердце.

— Милорд, скажите, лорд Элванли хорошо танцует.

— Довольно-таки, — ответил Джейсон, скрывая усмешку. — Однако Элванли больше известен своим остроумием, чем грацией. Кроме того, он на полголовы ниже вас, так что на вашем месте я бы не соглашался на вальс с ним. — Он серьезно задумался над вопросом. — Разве что на котильон. Или кадриль.

Ленор сузила глаза, но, прежде чем успела сформулировать новый отвлеченный вопрос, Джейсон перехватил инициативу:

— Однако достаточно о моих друзьях, дорогая, и тем более о родственниках, — добавил он и нахмурился, когда она уже открыла рот, чтобы ответить. — Я бы куда больше хотел услышать о вас самой.

— Обо мне? — вырвалось у нее на высокой ноте и без привычной лености.

Кружась в вальсе, они приближались к концу зала. Джейсон привлек ее к себе. Сквозь тонкий шелк она чувствовала обжигающее прикосновение его руки, а их бедра соприкасались при каждом повороте. Они раз вернулись и, выпрямившись, пустились в обратный путь, но он так и не ослабил хватку. К счастью, их заслоняли другие пары.

— О вас, — подтвердил Джейсон. — Я искренне надеюсь, что вы отменили мой заказу мадам Лафарж. — Ленор глянула на него широко раскрытыми глазами. Джейсон улыбнулся. — У вас совершенно уникальный стиль, дорогая. И он нравится мне куда больше любых других.

Польщенная сверх всякой меры, Ленор не сводила с него взгляда.

— Милорд, в самом деле…

— Джейсон.

Она поняла, что с силой сжимает его руку, и заставила себя расслабиться.

— Джейсон, вы заказали очень хорошие платья. Просто я не привыкла к подобному стилю, и, боюсь, мне пока неловко носить открытые наряды. Но, без сомнения, это дело привычки.

— Ленор, вы можете одеваться как вам нравится. Ваш стиль вам очень идет, и он бесконечно достойнее, чем веяния последней моды. Если вы и впредь станете носить платья подобные тому, что надели сегодня, я буду просто счастлив.

— О! — Ленор заглянула ему в глаза, но увидела лишь искренность. Она сделала глубокий вдох. — В таком случае, ми… Джейсон, должна предупредить: вас будет ждать внушительный счет от мадам Лафарж.

Лицо Джейсона осветила чарующая улыбка, и он засмеялся:

— Понимаю. Что вы сделали? Удвоили мой заказ?

Ленор кивнула, глядя ему в глаза.

Какое-то мгновение он не мог поверить тому, что увидел. Впервые за долгое время скептицизм помешал ему связно мыслить. Но затем и смятение девушки, и ее сдерживаемое дыхание подтвердили то, о чем он догадывался. После некоторой борьбы победа осталась за радостью. Уголки его губ невольно приподнялись. А заметив, что в ее глазах растет недоумение, он улыбнулся еще шире. Привлек Ленор к себе и глубоко вздохнул.

— Полагаю, вам станет легче, если я скажу, что оплата счетов Лафарж не отразится на моем состоянии. Однако, моя дорогая, в следующий раз, когда вы захотите наказать меня за своеволие, может быть, лучше просто выйдете из себя? Ваши методы заставить меня пожалеть о поступке очень… необычны, если не сказать больше. — Не говоря уже о том, что очень действенны, но он еще не настолько потерял осторожность, чтобы произнести это вслух.

— Я… а… — Ленор не знала, что сказать. Джейсон смотрел на нее с любопытством и проницательностью — под этим взглядом невозможно солгать. Постепенно осознавая, что он с пониманием отнесся к ее поступку и даже примирительно, она нашла в себе силы гордо вскинуть голову.

— Если бы вы, милорд, воздержались от своевольных поступков, мне бы не пришлось проявлять характер. И поскольку это очень утомительно, я бы предпочла, чтобы вы впредь от них воздерживались.

Восхищенный высокомерной отповедью, Джейсон не мог удержаться и негромко поинтересовался:

— А если я воздержусь, получу ли соответствующую благодарность от вас, Ленор?

Его взгляд, лаская, прошелся по ее лицу. У Ленор зашумело в ушах, колени подогнулись. Она с трудом удержалась на ногах и от нахлынувшей волны ощущений чуть не растеклась лужицей по бальному залу. Полностью поглощенная тем, как удержать самообладание, даже не попыталась ему ответить.

Впрочем, Джейсону, чтобы все понять, хватило растерянности в ее взгляде.

Музыка стихла. Он неохотно выпустил Ленор из объятий и взял под руку. Легкая улыбка тронула губы.

Ленор сумела наконец оторвать взгляд и вздохнула, восстанавливая душевное равновесие.

— Ленор! Святые Небеса!

Она дернулась было развернуться, но ощутила, что ее крепко держат за руку. Она медленно повернулась и увидела Джека, который взирал на нее с живейшим интересом. Вовремя заметив, что брат бросает на ее жениха грозные взгляды, постаралась отвлечь на себя его внимание:

— Джек, как папа?

Тот озадаченно моргнул, словно пытаясь осознать вопрос:

— Папа? О, он в полном порядке. Лучше и быть не может. А уж как ему станет хорошо, когда он тебя увидит! Что случилось с твоими передниками?

— Я оставила их дома, — с ужасающей медлительностью заявила Ленор. — Вместе с очками, — добавила она, предвосхищая вопрос. — Лучше иди и потанцуй со мной. Мне нужно попрактиковаться.

И, кротко кивнув Джейсону, вперед брага пошла к танцующим.

Кружась с Джеком по залу, Ленор выуживала из него последние новости. Он вернулся в Лестер-Холл в среду и успокоил отца, сообщив, что у нее все хорошо. По всей видимости, дома тоже все в порядке, хотя тетя Гарриет и отец по ней скучают. Но с их прибытием на свадьбу уже все улажено, а весь дом прямо-таки кипит от восторга.

— Можешь себе представить! Кое-кто из слуг даже испросил разрешения присутствовать на свадьбе, так что в толпе у церкви будут знакомые тебе лица.

Ленор это очень тронуло, Лестер-Холл с его делами показался теперь таким далеким. Его образ совсем померк под давлением новых грядущих обязанностей.

Танец кончился. Они возвращались в зал, по пути Ленор перехватил Гарри. Сделал несколько замечаний, подобных тем, что отпустил Джек, за что удостоился строгого предупреждения сестры. И так же в приказном порядке был отправлен практиковаться с ней в танце. Однако по окончании настоял вернуть ее жениху, открыв, что будущий шурин дал на то определенные указания и он не собирается от них отклоняться.

Ленор понятия не имела, как к этому относиться, но не протестовала. Испытывала огромное облегчение от того, что Джейсон вновь выступил ее защитником.

Когда она вернулась, он разговаривал с Фредериком Маршаллом. На лице приятеля герцога появилось ошеломленное выражение.

— Дорогая мисс Лестер! — Придя в себя от изумления, Фредерик галантно склонился над ее рукой, потом выпрямился. — Ну надо же!

И тут же прикусил язык, пытаясь найти приличествующую случаю фразу.

С легкостью прочитав мысли друга, Джейсон пришел ему на помощь:

— Моя невеста оставила свои передники в Лестер-Холл.

Ленор бросила на него странный взгляд, смесь наивности и высокомерия.

— Я надеюсь, вы не скучаете по ним, ваша светлость? Или мне стоит за ними послать, чтобы вас порадовать?

Но Джейсона не так легко было сбить с толку. Его губы изогнулись в улыбке, глаза блеснули.

— Я буду только рад обсудить, как вы можете меня порадовать, дорогая. Приятно слышать, что вы поставили главной целью доставить мне удовольствие.

Его взгляд не оставлял ни малейшей возможности невинно истолковать эти слова. Она снова оказалась в его сетях, ее окатило волной жара, затем холода и снова жара. Она с трудом отвела глаза и с надеждой посмотрела на Фредерика.

Но недооценила его. Привыкший к методам Джейсона, Фредерик строго глянул на друга и поинтересовался у Ленор:

— Похоже, вы выдержали испытание кланом Монтгомери? Иногда они ведут себя довольно устрашающе.

Ленор ухватилась за подсказанную тему и переключилась на обсуждение большой семьи герцога. Вскоре поняла, что это наиболее впечатляющее для него наказание.

Спустя непродолжительное время их нашла леди Агата.

— Мне кажется, нам пора удалиться. Не стоит слишком разбрасываться вниманием, надо блюсти интерес.

Джейсон быстро глянул на сияющую Ленор и, заметив явные признаки усталости под светской маской, кивнул:

— Полагаюсь на ваш опыт, дорогая тетушка.

Прощаясь с хозяйкой дома, Ленор с леди Агатой получили приглашения на чай в следующий вторник.


Снова завернувшись в плащ, Ленор удобнее устроилась в карете и вздохнула. Яркий фонарь, освещавший ступеньки дома, медленно удалялся. Как и все сегодняшние треволнения.

Сидевший напротив Джейсон смотрел, как тени обрамляют ее лицо. Он улыбнулся.

— Ну что ж, дорогая. Испытание действительно оказалось таким ужасным, как вы опасались?

Ленор выпрямилась.

— Нет, милорд. — Она повернулась к нему лицом, затеребила полы плаща. И, вспомнив о его требованиях к невесте, добавила: — Не думаю, что у меня будут трудности в присутствии или ведении подобных приемов.

Джейсон наклонил голову, в его глазах мелькнуло недовольство.

— Леди Мюлуз пригласила нас на следующей неделе на свой раут. — Ленор повернулась к Агате. — И миссис Скотридж ждет нас на чай.

Леди Агата издала удовлетворенный вздох.