— Я и не собиралась вторгаться в эту область. Скажите, у вас организована какая-нибудь помощь рабочим и арендаторам и их семьям?

Джейсон покачал головой:

— Как я уже говорил, вы явно найдете, чем себя занять. Когда за подобными предприятиями некому присмотреть, их чаще всего откладывают.

— А вы бы поддержали подобные меры, если бы я сочла их оправданными?

— Если смогу их одобрить.

Ленор пристально изучила его лицо и решила, что подобная оговорка приемлема. Удовлетворенно кивнув, перешла на тему, с которой не ожидала подобного успеха:

— Вы рассчитываете, что я много времени буду проводить в Лондоне?

Джейсон сразу заметил ее стеснение, и не только в тоне. Он вспомнил разговор в садовом лабиринте. Да, она вовсе не жаждала наслаждаться лондонской жизнью. Это должно было только упрочить его триумф, однако, к вящему удивлению, он ответил:

— Как правило, весь сезон я провожу в городе. И «малый» сезон тоже. Мне бы не хотелось, чтобы вы оставались в Эверсли-Хаус без меня. Я бы предпочел, чтобы вы хотя бы попробовали пожить в столице, прежде чем полностью от этого отказаться. — Он заметил, что ее глаза затуманились, и поспешил добавить: — Впрочем, если вам все же не придутся по вкусу балы и приемы, я не стану возражать против вашей жизни в аббатстве, если вы при этом согласны приезжать в Лондон, когда мне потребуется ваше присутствие.

Он с большой неохотой пошел на эту уступку, очень надеясь, что она все же передумает и останется рядом.

Он предложил куда больше, чем рассчитывала Ленор.

— Значит… мне предстоит стать хозяйкой дома и взять на себя управление хозяйством. И если Лондон покажется скучным, я могу уехать в загородное поместье.

Не такое уж и непривлекательное положение. Один только вызов в виде обновления аббатства чего стоит.

Джейсон кивнул:

— И еще, разумеется, продолжение рода.

Ленор быстро отвела взгляд, внезапно заинтересовавшись вишней в саду.

— Я понимаю, вам необходим наследник, ваша светлость.

— Джейсон. Наследники. — Ленор с беспокойством глянула на него. — Во множественном числе, — добавил он, решив прояснить этот вопрос раз и навсегда. — При нынешнем положении вещей, если я умру, не оставив потомства, мой титул и все состояние перейдет к дальнему родственнику. Основная родовая ветвь достаточно плодовита, но, к сожалению, в большинстве своем на девочек. Я единственный герцог, хотя изначально титул должен был получить мой брат. В данный момент ближайший наследник мужского пола присутствует только в очень дальней родне. Он не обучен управлять поместьями, не знает политических особенностей нашей обширной и влиятельной семьи и, как ни прискорбно, не сумеет подать себя с подобающим достоинством. — Он помолчал, чувствуя, что Ленор внимательно его слушает, пусть даже не смотрит. — Вот почему я хочу быть уверен, что титул останется в моей семье.

Не зная, что сказать, Ленор кивнула:

— Понимаю. — Ее голос звучал напряженно, минутное облегчение омрачилось пониманием, что есть и другая сторона медали.

Она сомневалась, что сможет иметь с Эверсли личные отношения и не влюбиться в него, вчерашнее происшествие оказалось очень познавательным. Но нет иного выбора, кроме как рискнуть своей чисто женской уязвимостью. Можно, конечно, постараться сохранять дистанцию, но…

— Именно эти причины побуждают вас жениться на мне? — невольно вырвалось у нее. Она расстроенно прикусила губу, ожидая ответа.

Джейсон заколебался. Не желая поддаваться импульсивному порыву, сжал губы и просто кивнул:

— Да.

А чего она ожидала? Ленор подавила острый прилив разочарования. Ну, по крайней мере, открыто в этом признался, она знает свое место.

Она кашлянула и сосредоточилась на более конкретных проблемах:

— У вас есть какие-нибудь предпочтения о дате свадьбы, ваша… Джейсон?

Джейсон испытал огромное облегчение и без промедления ответил:

— Как можно скорее, то есть через четыре недели.

— Четыре недели! — Ленор отвела взгляд от вишни и повернулась к нему. — Это невозможно!

Герцог вскинул брови:

— Почему?

Ленор в ужасе уставилась на него. Она думала, у нее будет несколько месяцев примириться с ситуацией. Чтобы усилить защитные барьеры, четырех недель явно недостаточно.

— Поскольку… потому что… — Она быстро нашла прибежище в гневе. — Потому что вы не можете решить все одним махом и ждать, что я кротко соглашусь.

Джейсон нахмурился.

— «Кротко» — это не то слово, которое я мог бы упомянуть в вашей связи, дорогая. Если соизволите сойти на грешную землю и рассмотреть мои обстоятельства, вы поймете, почему нельзя откладывать.

Ленор озадаченно задумалась.

Не желая говорить правду, Джейсон, однако, быстро нашелся с ответом:

— Как вам известно, до общества уже дошли слухи, что я должен подыскать себе жену. Если я вернусь в Лондон не в преддверии близкой свадьбы, стану жертвой сватающих мамаш, которые постараются убедить меня передумать и жениться на какой-нибудь безмозглой дочурке.

Представив орды матрон, которые так и ждут в засаде, чтобы на него накинуться, Ленор едва сдержала улыбку. Джейсон заметил, как дернулись ее губы, и сам ринулся в наступление.

— Между прочим, ничего смешного. В юности они преследовали меня не один год. Не поверите, на какие хитрости шли эти гарпии.

Ленор скептически выгнула бровь:

— Почему я уверена, что вы и сейчас вышли бы целым и невредимым?

Джейсон предостерегающе глянул на нее:

— В любом случае сейчас никто не сочтет месячный срок чем-то необычным.

У Ленор были сомнения, но она придержала язык. Если уж ей суждено выйти замуж за Эверсли, она справится с этим и через четыре недели, и через четыре месяца. Тем более он сам на этом настаивает. Может, так у нее хотя бы не найдется времени переживать из-за предстоящих обязанностей, которые она никогда раньше не исполняла.

— Ваш отец уже дал нам благословение, — продолжал Джейсон, внимательно наблюдая за ней. — Свадьбу мы сыграем в Солсберийском соборе, в нем служит настоятелем один из кузенов моего отца. У нас вообще давние связи с епископатом. Мы с Джеком возьмем на себя всю подготовку, а Гарри и Джеральд привезут в Солсбери вашего отца и тетушку.

Ленор от неожиданности лишилась дара речи.

Джейсон поколебался и решил посвятить ее в свои планы:

— Мы подумали, вам понадобится время, чтобы обновить гардероб. Джек согласен подождать до вторника. Потом он отвезет вас в город. И поскольку ваша тетя не сможет быть при вас компаньонкой, эту обязанность возьмет на себя моя тетушка, леди Агата Колбатч. Полагаю, вы с ней знакомы?

Ленор ошеломленно кивнула:

— Леди Агата — давняя подруга тети Гарриет.

— Отлично. Правда, не думаю, что она сейчас в городе, потребуется день-два, чтобы ее разыскать. Она-то уж точно знает, к какой модистке вас отвести. Мне удалось убедить вашего отца предоставить оплату всех счетов мне, так что можете заказывать все, что душа пожелает.

Ленор удивленно моргнула.

— Но… но это не…

Джейсон отмахнулся.

— И ваш отец, и Джек со мной согласились.

Вне себя от потрясения, Ленор уставилась на герцога:

— Вы всегда так вмешиваетесь в чужие жизни?

В его глазах читалось холодное превосходство.

— Да. Когда они нуждаются во вмешательстве, а я желаю достигнуть определенной цели.

Она проглотила его высокомерный тон, он же понадеялся, что сумел отвлечь ее от вопроса, кто будет оплачивать ее свадебный гардероб. Он с огромным трудом выторговал эту уступку у мужской половины Лестеров, те не могли гарантировать, что Ленор не приедет в Лондон в каком-нибудь из своих передников, и только по этой причине вынуждены были согласиться на такую странную просьбу.

Ленор вздохнула, подозревая, что он где-то проявил ловкость рук, но не видела иных мотивов, кроме очевидного желания побыстрее покончить с вопросом брака, учитывая причины, по которым ему приходилось идти к алтарю. Глянув на герцога из-под ресниц, она поняла, что он ожидает капитуляции. Мысленно поморщившись, она гордо вскинула голову.

— Раз мы оба согласны заключить брак и вы недвусмысленно дали понять, что хотите сыграть свадьбу в ближайший месяц, пусть так и будет, ваша светлость. Я согласна.

Джейсон одарил ее сияющей улыбкой. Ленор почувствовала, что краснеет. При виде ее порозовевшего личика он улыбнулся еще шире. Потом выпрямился и подошел ближе.

Ленор внезапно решила, что четыре недели — это всего четыре недели. Необходимо по максимуму использовать это время.

— Теперь, надеюсь, вы извините меня, ваша светлость. Есть множество дел, которые требуют моего внимания.

Она быстро присела в реверансе и выпрямилась. Герцог взял ее руку и поднес к губам. Ленор ожесточилась, предчувствуя волну ощущений. Кончиков пальцев коснулся легкий дразнящий поцелуй. Затем Джейсон перевернул ее руку и куда более интимно прижался губами к ладони. Ленор мгновенно окатило всепоглощающей волной откровенного желания.

У нее подогнулись коленки, но она заставила себя собраться и сказала первое, что пришло на ум:

— Искренне надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении, ваша светлость.

Взгляд Джейсона стал острым.

— Пожалею? Никогда, Ленор.

Она кивнула и пошла к двери. В голове эхом отдавалась его клятва.

Джейсон смотрел ей вслед, с трудом сдерживая желание заверить: она не пожалеет, что согласилась выйти за него замуж.

Глава 7

Рано утром во вторник, как они и договаривались с его светлостью, Ленор вместе с Джеком отправилась в Лондон в фамильном экипаже. Сам же герцог отбыл еще в субботу сразу после ланча, сообщив, что будет ждать ее в доме леди Агаты на Грин-стрит.