— Давай выпьем кофе? — предложила Аймоджин, возвратившись к ней минут через десять. — Я встречаюсь с Найджелом только в шесть.

Она привела Розу в довольно шикарное кафе на Кингсроуд, где роились молодые люди из лондонской элиты.

— Я угощаю, — заявила она тактично, Когда они присели.

— Спасибо, — с признательностью сказала Роза, подумав против воли, что Аймоджин может себе это позволить. — Ну как, собираются подарки?

— Все очень неплохо. Мама Саманты Ффоулкес купила яйцеварку «Ройал Уорчестер». Тетка Мери Пикок дарит сифоны для бренди. А сегодня утром раздался далекий звонок от дяди Алека — он остановил свой выбор на «столике хозяйки». Страшно мило с его стороны. Столик стоит бешеные деньги.

Роза едва не поперхнулась кофе. К испугу Аймоджин, она невольно рассмеялась.

— Что тут смешного? О, Роза, не купила ли ты то же самое, только в другом магазине? Я хочу сказать, что весь смысл этой системы в том, чтобы предотвратить…

— Нет, нет. — Роза сумела остановиться, взяв себя в руки. — Прости, Аймоджин, я просто подумала о другом. Дядя Алек — это ведь на самом деле твой кузен, да? Тот, что художник?

— Верно, он живет за границей, так что я сомневаюсь, что он приедет на свадьбу. Вообще-то я едва знаю его, хотя он очень близок с папой. Папа написал ему во Францию. Он читал мне ответ, часть письма. И знаешь, о чем там говорится? Он пишет, что с облегчением услышал, что я выхожу замуж не за вундеркинда без подбородка, и посоветовал папе отказать своему брокеру и получать честные, реалистические советы от Найджела. Да он просто чудо! — Аймоджин весело засмеялась. Сердце у Розы колотилось в груди.

— Он ведь живет во Франции?

— Обычно да. Он много путешествует, однако базируется там. В письме говорится, что он только что вернулся из Тайланда. Я бы с удовольствием съездила в Бангкок, а ты? Такая экзотика!

Роза, чувствуя себя совершенно ошеломленной, предоставила Аймоджин тараторить, пока, взглянув с испугом на часы, та не объявила Розе, что ей срочно нужны крылья, потому что она страшно опаздывает и не может заставлять Найджела ждать. Роза в смятении отправилась домой. Она складывала два плюс два и отчаянно пыталась, чтобы в результате получилось пять. Однако логика брала свое.

Что за дьявольское совпадение? Алек знал, должен был понять, что его маленькая кузина Аймоджин выходит замуж за бывшего жениха Розы и предполагаемого отца ее ребенка. Замечания в его письме и иронический выбор свадебного подарка не оставляли никаких сомнений. Ее рассудок перескакивал к Найджелу, протянувшему Алеку свою визитную карточку в тот вечер в «Коноте». Как ужаснулась бы она в тот миг, если бы могла предвидеть тогда столь неожиданные последствия. Острый мозг Алека никогда и ничего не упускал. Он наверняка сделал все необходимые выводы.

Паника охватила ее. А что если он публично объявит Найджела мошенником, сбежавшим от беременной жены? Нет, точно Алек так не сделает, это совершенно не в его стиле. Может, он догадался, что Роза она обманула его. Думать об этом было слишком ужасно. Какой стыд! Оказаться пойманной на такой трусливой лжи! Нет, размышляла она с отчаянием, скорее всего он решит, что она или потеряла ребенка или родила его вне брачных уз. Возможно, он видел ее храброй матерью-одиночкой, самостоятельно воспитывающей свое дитя. А еще лучше, если бы он решил, что она умерла при родах, оставив Найджела одного, свободного для нового брака. Нет, это было бы уж слишком хорошо, чтобы на это надеяться.

В этот вечер Филиппа заметила ее отрешенный взгляд.

— Нервничаешь перед экзаменами? — сочувственно поинтересовалась она. Роза пожалела в душе, что ощущение тошноты под ложечкой вызвано не предэкзаменационными волнениями. Она даже забыла на время о той маленькой мелодраме в колледже, что разыгралась сегодня утром.

— Вроде того. Я здорово поцапалась с Колин-матерью.

— Потрясающе! — восхитилась Филиппа. — Из-за чего?

— О, я просто сказала ему, что он большой шарлатан, причем перед всем классом сказала, а потом вышла прочь.

— Вот молодец! Но вообще-то, Роза — тактически, я имею в виду, — было ли это разумно?

— Нет, совсем неразумно, — согласилась Роза. — Но ведь мудрость никогда не входила в число моих добродетелей.

Глава двенадцатая

Прошли экзамены, и Роза не добилась ничего из того, о чем мечтала. Она прекрасно сознавала, что оригинальность всегда под подозрением, потому что взваливает на критика неудобный груз, заставляя думать над выработкой оригинального собственного отношения. Она знала, что могла бы получить хорошие оценки, если б просто избрала себе безопасную, истоптанную тропку, но раз уж весь год она шла более трудной дорогой самопознания, то и сейчас была полна решимости не отступать от нее.

Даже если отбросить ее бросающую вызов посредственности творческую конкурсную работу, она вообще не умела придерживаться общепринятых взглядов, когда речь шла о восприятии искусства. Она отказывалась подлаживаться под установленные взгляды, если ей случалось расходиться с ними. В этом не было ничего намеренно провокационного, просто это вытекало из ее бескомпромиссной честности. Она понимала, что ее порою весьма необычные мнения ставят преподавателей в затруднительное положение, однако нелегко дававшиеся ей мужество подкреплялось некоторым безрассудством. Она предвидела вероятные последствия своего рискованного поведения, учитывая свою дурную славу среди преподавателей, но, по крайней мере, рассчитывала, что если вылетит из колледжа, то с треском.

Свадьба Найджела пришлась на солнечный июньский день. Роза занервничала еще на рассвете и даже сильнее, чем Аймоджин, а та взволнована была почти так же, как Энид. Даже послеэкзаменационная эйфория не могла развеять ее тяжелых предчувствий. Она чувствовала себя словно закоренелый преступник, которого вот-вот призовут к ответу. После той экспедиции по магазинам вместе с Аймоджин страх, что Алек может появиться на свадьбе, как скелет на пиру, не раз охватывал ее. Еще хорошо, что Найджел не слышал, кажется, имени Алека либо не придавал ему значения. Вне всяких сомнений, у них с Аймоджин находились темы для разговоров поинтереснее, чем ее бесчисленные родственники и их дела. Так что, по крайней мере, Роза была избавлена от бурных сентенций со стороны Найджела на тему — «Ну и ну, вот ведь как бывает в жизни! И разве мог я подумать, когда Роза познакомила меня с Алеком Расселом…» и т. д. и т. п. Роза прикидывала, как бы выведать у леди Майры, прислал ли Алек какое-нибудь известие, что он приедет, но потом передумала. Даже если он и ответил на приглашение, все равно он был вполне способен переменить свои намерения в самый последний момент. Да и вообще, если бы ей удалось первой заметить его, то она вполне могла бы исчезнуть со сцены сама. В конце концов, едва ли он может рассчитывать на ее присутствие. Ведь неприлично, если Найджел пригласит бывшую сожительницу и экс-невесту на свою свадьбу.

Церемония бракосочетания состоялась в старинном сельском храме, который стоял на землях Фаншейвов. Он лопался по швам от обилия гостей, снаружи его окружили толпы местных жителей, пришедших поздравить Аймоджин. Найджел выглядел в визитке сногсшибательно. Кажется, он очень быстро освоился среди своей высокопоставленной новой родни. Розу поразило, как шла ему роль титулованного землевладельца. Роза подумала, что находится слишком на виду, восседая у входа в храм с Энид и Рональдом, а также еще более на виду, когда после церемонии их стали фотографировать, и она была вынуждена присутствовать, сияя радостью, в семейных группах. Алека в храме не было. Ей стало любопытно, что он думает обо всем этом, и она поймала себя на мысли, что старается вообразить Алека женихом, как он стоит там, у алтаря, в подобающем облачении и повторяет те самые торжественные заклинания. И это показалось ей невозможным. Несомненно, он счел бы все это вздором.

Прием состоялся в фамильной резиденции. В обширных парках были разбиты огромные шатры. Количество гостей было неисчислимым. Леди Майра проворно ходила среди толп. Роза изумлялась, как только ей удавалось помнить всех поименно. Счастливая чета новобрачных здоровалась с каждыми из вновь прибывших, сияющая Аймоджин демонстрировала безошибочную осведомленность о том, кто какой подарок им преподнес. Свадебные дары были выставлены на всеобщее обозрение в просторных залах. Роза не могла даже вообразить, где только они отыщут место для всего этого добра. И оказалось очень кстати, что симпатичный свадебный подарок отца включал и порядочного размера денежный вклад на покупку загородного дома, дававший чете возможность сохранить городскую квартиру Найджела.

Каждый раз, когда леди Майра обращалась к ней со словами «Роза, позвольте вам представить…», она застывала от ужаса. И ее неизменно появлявшаяся улыбка облегчения заставляла гостей думать, в каком она восторге от знакомства с ними. И к тому времени, когда появились новобрачные, осыпаемые лепестками роз, Роза чувствовала себя ужасно уставшей. Она с опозданием заметила, что как-то вдруг все стали смотреть на нее и улыбаться. Оказывается, даже не осознавая этого, она поймала букет, который ей метко бросила Аймоджин.

После свадьбы Роза почувствовала, что расслабилась и что у нее с души свалился тяжкий камень. Алек так и не появился. Она избежала болезненной и напряженной встречи. Так почему же она чувствовала себя такой поникшей, безутешной, упавшей духом? Было ли это из-за того, что в действительности она испытывала… разочарование? Она избегала этого слова, злясь на себя. Ведь она просто страдала от естественных последствий длительного и сильного стресса. Экзамены и ее смехотворные опасения во время свадьбы, соединившись вместе, оказались чрезмерными для нее. А потом, разумеется, она была подавлена ожидавшимися ею жалкими баллами, когда станут известны результаты конкурса. Она размышляла над состоянием ее финансов, прикидывая, хватит ли ей денег на каникулы или же придется подыскать какую-то работу. Но решение требовало слишком больших усилий. Следующую неделю она провела, бездарно убивая время. Посещать занятия в колледже было не обязательно, однако она ходила ради того, чтобы держать себя хоть в каком-то режиме. Вот когда результаты будут оглашены, она и начнет думать, что делать летом.