Уже направляясь к выходу из подъезда, он услышал, что кто-то неимоверно шумный зашел внутрь. Райли быстро, крадучись, отошел в сторону, по профессиональной привычке решив проверить, не представляет ли вошедший субъект какой-то опасности. Его взору предстала длинная, до колен, парка, облепленные снегом ботинки и штук восемь разных пакетов и свертков, навешанных на то, что, видимо, служило буйному существу руками.

Призрак рождественский — первое, что пришло ему в голову. Но постепенно издаваемые звуки начали казаться Райли знакомыми.

— Чертова метель, — громко произнесла куча свертков. — Зимняя сказка, блин. Сиди теперь дома одна, как дура. Только соберешься поехать к любимому, так повалит снежище, что и носа не высунешь.

Райли усмехнулся. Забавно, им с Рейчел, стало быть, пришла в голову одна и та же идея — встретить Рождество вместе, в гостях друг у друга. Он потратил кучу времени, пробиваясь в Оклахома-Сити через снегопад, который усиливался с каждым часом. Можно только догадываться, что испытала Рейчел, когда попыталась двинуться в обратном направлении. Очевидно, метель настолько разыгралась, что ей пришлось повернуть назад.

И злость, с которой она воспринимала эту неудачу, весьма обнадежила Райли.

Рейчел поднялась по ступенькам на площадку, не глядя по сторонам и ни на секунду не прекращая ворчать, оставляя за собой мокрые слякотные следы. Она почти миновала Райли, когда, должно быть, почувствовав его присутствие, резко остановилась. Она посмотрела в его сторону — во всяком случае, Райли так показалось, под массивным капюшоном было трудно что-нибудь разглядеть, — и издала недоверчивое восклицание. Потом побросала всю свою поклажу и откинула капюшон с лица.

Да, это Рейчел. Ее глаза, ее улыбку невозможно не узнать.

— Послушай, — произнес он, — я просто хотел узнать, что ты собираешься делать на выходные.

Вместо ответа она бросилась к нему и повисла у него на шее, прежде чем слиться с ним в поцелуе. Решив не упускать такой возможности, Райли обнял ее и поцеловал в ответ. Они долго стояли, не двигаясь с места, целуясь, лаская, трогая, заново узнавая друг друга. Только когда где-то наверху хлопнула дверь, Райли с великой неохотой оторвался от нее. Ничего, вернуться к прерванному занятию никогда не поздно.

— Так что ты планируешь делать на Рождество? — повторил он.

— Провести его с любимыми. Или хотя бы с одним любимым. С тобой.

— А где же ваша семья?

Она слегка нахмурилась, но даже напоминание об исчезнувшей Сабрине не могло полностью заглушить радости от встречи с Райли.

— От Сабрины ни слова, правда, утром принесли ее посылку. Впрочем, кажется, с ней все пока в порядке. Папа застрял в Южной Дакоте из-за метели. Он сможет приехать не раньше, чем через несколько дней.

— Да, невесело. Получается, мы с тобой вдвоем остались.

— Выходит, так.

— Ну что ж, пошли. Давай помогу дотащить твои пожитки.

Они собрали рассыпавшиеся пакеты, но, когда Райли потянулся заглянуть в один из них, она выхватила сумку у него из рук.

— Не заглядывай. Это подарок.

Он удивленно поднял брови.

— Надеюсь, «не заглядывай» относится только к подаркам.

Она кокетливо улыбнулась.

— А к чему еще?

Переступив порог, Рейчел бросила ношу на пол, захлопнула дверь и зажгла гирлянду на елке. За окнами уже почти совсем стемнело, и комната оказалась в полумраке, освещаемая только слабым мигающим светом елочных огней, отражавшихся в блестящих украшениях.

— Ну и ну! Выглядит замечательно. Тебе, наверно, пришлось как следует потрудиться.

— Да уж, порядочно. Но для любимых людей мне никакого труда не жаль, запомни это.

Райли обернулся к ней.

— А я-то думал, что ты уже забыла про меня, как обещалась.

Она потупилась.

— Ну, если говорить об этом… знаешь… кажется, я тогда ужасно ошибалась. Надеюсь, ты на меня не сердишься. На самом деле я, похоже, безумно влюблена в тебя, и, наверное, это будет продолжаться… бесконечно.

— Какое совпадение. Моя любовь к тебе будет продолжаться столько же.

— Ну, кто же знал заранее? А теперь у нас есть о чем поговорить.

Он кивнул.

— Да уж.

— Только давай сначала поужинаем. Я проголодалась. Мне удалось добраться до Гаймона, прежде чем я повернула обратно, и из-за метели и пробок я ехала целую вечность.

Вслед за Рейчел он проследовал в кухню, не только из желания помочь ей, но и потому, что ему не хотелось отходить от нее дальше, чем на несколько дюймов. Он был вознагражден зрелищем процесса раздевания. Она снимала с себя многочисленные одежки, слой за слоем, пока не осталась в длинной футболке и джинсах. Как ей удавалось в этом наряде выглядеть так сексуально? Хотя Рейчел Дженсен и в балахоне будет выглядеть сексуально.

Райли, в свою очередь, избавился от лишней одежды, оставшись в рубашке и джинсах. Мимоходом он отметил, как по-домашнему их ботинки устроились рядышком над обогревателем.

Начались приготовления к рождественскому ужину. Они достали из холодильника ветчину, клюквенный соус, салаты, а на десерт — фруктовый торт, взбитые сливки и, конечно, сырные пирожки. Рейчел постелила коврик рядом с елкой, и они устроили небольшой рождественский пикник, который, Райли был совершенно уверен, станет их семейной традицией.

Перекусив, они убрали со «стола» и принялись за кофе. Рейчел в предвкушении рассматривала значительно пополнившийся набор подарков.

— Знаешь, — сказала она, — я никогда не могла спокойно дождаться утра, чтобы открыть коробки с подарками. Мне всегда хотелось открыть их накануне.

— Ну так начинай, — улыбнулся Райли.

— Но, с другой стороны, есть что-то хорошее и в ожидании. Утром их тоже приятно открывать.

— Тогда открой один сейчас, а остальные завтра.

— Забавно, папа именно так и делал, когда мы были маленькими. Он разрешал нам открыть одну коробку накануне.

— Тогда действуй!

Очевидно, Рейчел заранее решила, какую коробку открывать, потому что сразу потянулась к одной из тех, которые привез с собой Райли. Это была коробочка кубической формы, размером с чайную чашку. Рейчел поднесла ее к уху и тихонько встряхнула.

— Там что-то шуршит.

— Угу, — невозмутимо отозвался он, стараясь подавить в себе растущий страх. А вдруг ей не понравится его подарок?

Она положила коробку себе на колени и извлекла из-под елки другую.

— Ты тоже должен открыть одну.

— Ну хорошо.

Райли тоже потряс подарок над ухом.

— Что это?

— Открой.

Он решительно сорвал обертку и обнаружил под ней коробку с его любимыми пирожными.

— То, что надо, — улыбнулся он. — Теперь твоя очередь.

Рейчел принялась за дело, моментально освободив коробочку от обертки. Открыв ее, она извлекла оттуда другую коробочку, поменьше, из черного бархата. Она с полуулыбкой взглянула на него.

— Давай, открывай.

Медленно, осторожно Рейчел сняла крышку и тихо ахнула, когда увидела, что было внутри — кольцо с маленьким изумрудом, вделанным в серебряную оправу.

— Он напоминает мне твои глаза. Надеюсь, это кольцо можно считать обручальным. Бриллианты, конечно, более традиционны, но в то же время слишком банальны. Они тебе не идут.

Когда Рейчел снова подняла глаза, напоминавшие Райли изумруды, в них стояли слезы. Но ведь она ничего не сказала в ответ на его фразу о том, что он надеется считать это кольцо обручальным!.. Страх, уже давно ждавший своего часа, теперь разросся в настоящую панику. Она же сказала, что любит его и будет любить всегда, напомнил он себе. Но все же…

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он тревожным шепотом, удивляясь, куда вдруг подевался его нормальный звучный голос.

Слезы покатились у нее по щекам от такого вопроса.

— Ах, Райли…

Она потянулась к нему в объятия и припала к его губам. Райли наконец убедился, что ничего страшного не произошло, и его тревога начала проходить. С минуту они целовались, позабыв обо всем на свете. Наконец Рейчел отодвинулась и протянула ему коробочку.

— Надень его мне на палец.

Он послушно достал кольцо и надел ей на палец. Она тут же вытянула руку, любуясь игрой света в изумруде.

— Я люблю тебя, — тихо произнесла она.

— А я — тебя.

— И буду любить всегда, — добавила она.

— Я тебя тоже.

За этим последовал поцелуй. Наконец-то все встало на свои места. Единственная мысль, оставшаяся в голове у Рейчел, — она только что получила самый замечательный подарок на Рождество.

Дальше ей не хотелось уже ни о чем думать, потому что он мягко уложил ее на ковер рядом с собой, а над ними весело перемигивались елочные огоньки.

Потом они долго лежали неподвижно, приходя в себя. Райли отодвинулся ровно настолько, чтобы посмотреть ей в лицо.

— Знаешь, ты все-таки ни разу не сказала мне напрямую, что выйдешь за меня замуж.

— Я выйду за тебя замуж, шериф.

Он почему-то нахмурился. И тут же сообщил:

— Знаешь, я уже не шериф.

Она рот раскрыла от удивления.

— Как это не шериф?

— Я уволился.

Он накрыл их обоих краем ковра, потому что холод уже давал о себе знать. Устроившись поудобнее, он подпер голову рукой.

— Я все время работал над одной вещью. С тех пор, как переехал в Вэллес-Каньон. И, похоже, затраченное время окупилось.

Рейчел погладила его по волосам, кончиками пальцев провела по щеке, губам. Ей все еще хотелось пробовать его на ощупь, так же, как и в первый день их знакомства.

— И что это за работа?

Если бы она не знала его, то могла бы поклясться, что он покраснел в ответ. Но наверняка это просто отблеск от гирлянды.

Все же его голос прозвучал довольно смущенно.

— Ну, я написал книгу.

— В самом деле? Как здорово!

— Больше того, один издатель в Нью-Йорке купил ее. Только вчера. Предложил мне написать еще одну.