– Кого подбросить до дома? – спросил Эрл, отодвигая стул, после того, как отставил в сторону третью чашку кофе.

Остальные последовали его примеру и стали выходить из-за стола.

– Валери, – обратился Ник, – могла бы ты задержаться на минуту?

– Конечно, – сказала она, садясь на свое место.

Ник попрощался с остальными и вернулся к столу. Они сидели друг напротив друга; фужеры, кофейные чашки, скомканные салфетки лежали между ними на большом круглом столе. Ник, подозвав официанта, заказал коньяк.

– Валкирия?

– Да, спасибо.

Было тихо. Отодвинувшись от стола и опершись о спинку стула, Ник скрестил свои длинные ноги и провел салфеткой по кончикам пальцев. Валери сидела выпрямившись. Красное шерстяное платье с длинными рукавами и высоким воротом в колеблющемся свете свечей придавало ее лицу розоватый оттенок. Стеклянные серьги, заменившие бриллианты, которые пришлось продать, ловили неровный свет пламени и отражали его маленькими искорками прямо в глаза Нику, который с удивлением думал, что всякий раз, когда он видит Валери, она становилась прекраснее прежнего. С научной точки зрения подобное вряд ли возможно, если, конечно, не верить в принцип бесконечно расширяющейся красоты. Следовательно, главной причиной, должно быть, была его поврежденная память. И тем не менее он был готов поклясться, что его воспоминания о ней никогда не меркли: радости и огорчения с ней, так же как и ее необыкновенную красоту, все эти годы он помнил настолько отчетливо, словно постоянно видел ее перед собой.

И вот теперь он сидит напротив нее. Казалось, они наедине. Ник чувствовал себя так, словно они не расставались. Он обратил внимание, что сидит, подавшись вперед, готовый вести беседу, задавать вопросы, рассказывать истории, переполненный желанием поделиться с нею своими чувствами.

Однако то обстоятельство, что она работала у него, осложняло ситуацию. Он хотел, чтобы было иначе…, но в таком случае они не сидели бы здесь, вдвоем. Потом он понял, что преждевременно думать об общности ощущений, которая была тогда, много лет назад, или пытаться вновь восстановить утраченное. Слишком много лет, слишком много событий пролегло между ними. Каким-то образом все это предстоит осмыслить и поделиться этим друг с другом, прежде чем они смогут открыть или обрести что-то новое.

Валери наблюдала за ним, слегка подняв брови. Ник взял поставленный перед ним коньяк и сделал небольшой глоток.

– Лез собирался поговорить с тобой сам, – сказал он, – но сегодня утром уехал и вернется не раньше первой недели нового года. Я пообещал ему переговорить с тобой. Он хотел сообщить тебе как можно скорее…

Валери держала в руке фужер и молча ждала продолжения, глядя ему в глаза.

– Мы не игнорировали твои отчеты. Все они хранятся у Леза, некоторые – в работе как возможные сценарии будущих программ. Следовало сказать тебе раньше, извини, что затянули. Слишком много дел; думаю, ты сама заметила. Суть в том, что Лезу и мне нравятся твоя работа, твои мысли и то, как ты их преподносишь. Все присланные тобой материалы хорошо продуманы, и в них, как бы поточнее сказать, чувствуются ум и воображение. Иногда ты, правда, залетаешь слишком высоко; есть вещи, которые мы не в состоянии реализовать по правовым или финансовым соображениям; мы особо обговаривали их вместе с ним. Надеюсь, понимаешь, что существуют определенные объективные ограничения.

Он выпрямился и по-другому положил ноги, казалось, официальная речь причиняла ему неудобство. Ему действительно было не по себе, но как держаться иначе, он не знал; груз прошлого и изменившиеся отношения дня сегодняшнего сдерживали, заставляли голос звучать неестественно и непривычно даже для собственных ушей. Ник понимал, что разделявшее их пространство стола еще более усугубляло ситуацию. Он чувствовал себя глуповато, повышая голос, чтобы быть услышанным в гуле разговоров, висевшем в зале. Если бы он сел рядом с ней, можно было бы говорить спокойно, в привычной манере. Ее взгляд, казалось, притягивал его, так же как и полное спокойствие, так разительно отличавшееся от прежней непоседливости, запечатленной его памятью. «Совсем иная, – вновь подумал он, как и тогда, когда с возрастающим удивлением читал подготовленные ею материалы. – Как сильно и непредсказуемо она изменилась».

– Мы планируем внести некоторые изменения в программу «Взрыв», – сказал он. – Рейтинг программы достаточно высок, но мы хотим поднять его еще выше. Причем сделать это мы намерены за счет увеличения женской аудитории, – добавил он с улыбкой, вспоминая Софию. – Мы хотим ввести в программу новый раздел, что-то вроде профиля личности, наподобие того, что так мастерски делает журнал «Пипл». Персонажи из сферы политики, индустрии развлечений, бизнеса, спорта… главное, чтобы избранный человек по той или иной причине был интересен. У этой программы пока нет названия или каких-то рамок. Это, надеюсь, будет доработано при твоем участии. Нам бы хотелось, чтобы ты занялась этой программой.

Валери подалась вперед.

– Ты имеешь в виду вести программу?

– Я имею в виду все: планировать, готовить материалы, писать сценарий и выступать в эфире. Тебе самой придется пробивать свои идеи через съемочный комитет. Иногда я присутствую па его заседаниях. Нашим юристам придется прорабатывать твои сценарии, но в общем шоу будет целиком твоим. Можешь привлекать людей из отдела исследований, но скорее всего они тебе не понадобятся. По крайней мере на начальной стадии, думаю, справишься сама.

Она нахмурилась.

– Вы не даете мне персонал.

– В твоем распоряжении будет режиссер из программы «Взрыв».

– Но этого мало. Шестнадцать минут каждую неделю…

– Извини, что не сказал сразу. Речь идет пока лишь о четырех минутах. Пока это все, что мы можем выделить из имеющегося часа времени.

– Четыре минуты?! Из целого часа вы даете мне всего лишь четыре минуты?

– Мы пытались выкроить больше, но ничего не получается. Если тебе удастся создать что-нибудь этакое, то тогда будем сравнивать и, может быть, изменим баланс.

– Вы можете пересмотреть его и сейчас. Выделите хоть десять минут! Этого тоже недостаточно, но по крайней мере я смогу достичь хоть какой-то глубины в раскрытии темы!

– Валери, послушай, решение уже принято. Во-первых, Лез и я не предоставляем шестнадцатиминутный сегмент новичку, не имеющему опыта подготовки и показа программы. Кроме того, мы считаем, что именно таким образом целесообразно распределить час. Через несколько месяцев мы обсудим все это еще раз, после того как ты покажешь, на что ты способна.

– Вы все уже решили без меня, – сказала она холодно.

Также холодно Ник ответил:

– Мы спланировали сегмент персоналий в программе «Взрыв», а не дебют голливудской звезды. И мы воплотим этот замысел, все его четыре минуты, независимо от того, будешь их готовить ты или кто-то другой.

Наступила тишина. Валери окинула взглядом зал; повсюду люди вели дружескую беседу, никто не казался раздраженным или нетерпеливым; казалось, все получили именно то, что захотели. «Ох, прекрати. Ты же знаешь себя. В конце концов это его компания и правила устанавливает здесь он. Как это ты не усвоила до сих пор? Почему бы тебе не взять эти несчастные четыре минуты и не показать, что ты с ними можешь сделать? И затем заставить его признать, что он был неправ. Разве ты заслуживаешь целого сегмента?»

– Чистые четыре? – спросила она.

– Не совсем, – он уловил перемену в ее голосе и подумал: «Буря миновала. Слава Богу!».

Естественно, она говорила, не понимая сути дела. Но он видел и то, что она успела сделать для программы «Взрыв», преодолевая свой характер и работая над сценариями.

– Ты сама напишешь вводку и концовку, а они врежут между ними твой сюжет. Тебе решать, какой длительности они будут.

– По пять секунд каждая! – не раздумывая сказала Валери, и внезапно они рассмеялись.

– Если сумеешь сделать введение на пять секунд, то преподашь нам урок. Если я правильно понял, ты согласна.

– Да.

Она сразу почувствовала себя гораздо лучше, постепенно до нее дошло, что она вообще могла упустить этот шанс. «Они сделали мне предложение всего лишь после пяти месяцев работы. За подобный шанс многие готовы на все. Почему я всегда считаю, что люди обязаны делать для меня больше, чем делают?»

– Спасибо, Ник, – сказала она. – Извини, что потребовалось столько времени, чтобы сказать тебе это. Я собиралась обратиться к тебе с просьбой дать мне программу. Однако намного лучше, когда тебе ее предлагают.

Он улыбнулся.

– Тебе незачем просить. Написанное тобой убедило нас в твоей способности подготовить ее. Ты это заслужила.

– Спасибо, – сказала она еще раз.

«Заслужила», – подумала она. Эти обычные слова звучали, как самые сладкие стихи. «Заслужила». Никаких поблажек, никакого особого внимания. Она это заслужила.

Ник обошел стол и сел рядом. Он поднял бокал с коньяком:

– Добро пожаловать в программу «Взрыв», – сказал он тихим голосом, прозвучавшим только для нее. – В будущем рассчитываю работать с тобой.

ГЛАВА 23

Неожиданно для себя Валери обнаружила, что по утрам с нетерпением ждет момента, чтобы отправиться на работу. Розмари с недоумением смотрела, как она мчится под душ, торопливо одевается, быстро завтракает и как можно раньше уходит из дома.

– Не понимаю, но, похоже, тебе нравится работать, – она пристально посмотрела на дочь. – Если бы тебя привлекал мужчина, тогда, конечно, все понятно, но работа… я начинаю волноваться за тебя.

Рассмеявшись, Валери поцеловала мать.

– Я уже говорила тебе, что нашла нечто новое. То, что оказалось как раз по мне. Теперь у меня появился шанс доказать, на что я способна. Мне так хорошо. Может быть, и тебе следует поискать что-нибудь в этом роде?

– Работу? Валери, ты шутишь. Что я умею делать? Ты просто хочешь сказать, что я тебе в тягость! Знаю, мне тоже не сладко. Я не догадывалась, что наши дела настолько плохи, что ты и мне предлагаешь подыскать работу. Разве тебе не повысили жалование, когда дали это шоу?