– Ну нет уж. Так много мне, пожалуй, не нужно. Мы представляем собой лишь небольшую торговую сеть… Ты говоришь правду?

– Конечно, – постукивая карандашом по столу, он рассеянно поглощал одно пирожное за другим. – Я смогу создать компьютер, в основе которого будет заложена печатная плата, выполненная под конкретный заказ. Она будет заменять сочетание множества микропроцессов. Поэтому компьютер будет иметь такие малые габариты, что его можно будет разместить в ящике письменного стола или небольшом шкафу. Нужно только подумать, как обеспечить систему питания, а затем уже взяться за программу. Необходима подходящая клавиатура, но это не столь сложно. Наконец, используем телевизионный экран, на котором будет видно, как выполняются команды…

Взглянув на Пари, он широко улыбнулся ликующей улыбкой ребенка, сделавшего грандиозное мировое открытие.

– Мы запрограммируем его таким образом, – сказал он, потянувшись за новым пирожным, – чтобы полученная из кассовых аппаратов информация хранилась на магнитной ленте, а затем передавалась на телефонные линии. В действительности все невероятно просто. Персональный микрокомпьютер с заданной ему программой. Самый дешевый и компактный на современном рынке. Возможно, еще и обладающий огромной разрешающей способностью.

Наблюдавшая за ним Пари не имела понятия о микропроцессорах, микрокалькуляторах или об изготовленных согласно требованиям заказчика микросхемах. Но она очень четко уловила такие характеристики обсуждаемого новшества, как «дешевле, компактнее, результативнее», и знала, что это не пустые слова, если их говорит человек, лицо которого сияет радостью от сделанного им открытия. Она поверила в эту идею, так же как верила и в Ника. В долине сложилось мнение, что никто, кроме Ника, не сможет справиться с этой задачей; только он способен с присущим ему мастерством внедрить новую программу; и ни у кого, кроме него, не было такого замечательно знающего электронику помощника, как Тэд Мак-Илван.

– Очень хорошо, – твердо сказала Пари. – Говори, сколько денег тебе понадобится для разработки и внедрения этих микроштук. Мне они очень нужны.

Ник, не обращая внимания на ее слова, заметил:

– Возможно, они будут выполнять и другие функции, – уничтожая очередное пирожное, он продолжал: – Если компьютер будет преобразовывать и передавать информацию, то почему бы ему не выполнить, скажем, четыре или дюжину функций? Где тут предел? А может, возможности его будут безграничны?

– Николас, – спросила Пари, – хочешь еще пирожное?

– Господи, неужели я все это съел один? – взглянув на тарелку, ужаснулся он.

– Да, один. Может, тебе еще положить пирожное или что-нибудь другое? Например, предложить обед?

– Нет, спасибо, Пари, вечером предстоит поработать над завершением одного проекта, – и он снова уткнулся в изображенную им схему. – Это новая идея, никто до этого ею не воспользовался. Конечно же, возможности компьютера небеспредельны, но я даже затруднюсь сказать, сколько функций он сможет выполнить. Мы начнем его разработку…

– Но попозже, хорошо? И прежде чем вы опять чем-нибудь займетесь, поработайте над этой платой заказчика, или как она там у вас называется. Ты возьмешься за это дело, не правда ли? Все это мне скоро очень понадобится.

– Час назад вы даже об этом не думали, – рассмеялся он.

– А сейчас я поняла, как сильно я в ней нуждаюсь, особенно в той штуковине, о которой ты вел разговор.

– Я вел разговор о малогабаритном компьютере, который спокойно уместится на вашем столе и будет выполнять те функции, которые вы ему зададите.

– Как только этот мой персональный электронный джин будет выпущен из бутылки, что еще мне понадобится?

– Не знаю, – он отвел взгляд и посмотрел в окно.

Небо было по-прежнему ясным. Стоял апрель, и кипарисы нежно шелестели листвой под дуновением теплого морского бриза.

– Мы не знаем всех возможностей создаваемых нами машин. А все зависит от этих возможностей… только от них, – глаза его застыли, глядя на небо, затем он встал. – Я возьмусь за ваш заказ в первую очередь, Пари. Обещаю.

Кивком головы она поблагодарила его. Она стояла рядом с ним, головой едва доставая до его плеча.

– Нехорошо вмешиваться в мужскую работу. Я, конечно, могу предоставить тебе помощь: нанять кого-нибудь, дать денег или чем-то помочь сама, правда, не знаю, чем. Но пойми, у меня тоже есть любимое дело, пожалуй, единственное, что у меня осталось.

Внезапно Ник вспомнил о Сибилле, которая тоже утверждала, что работа – главное в ее жизни, но отнюдь не стремилась помочь ему или кому-либо другому, вникнуть в его проблемы, просто ободрить – скорее, наоборот…

Да, ссылки на работу для нее – способ ухода от любых проблем. Несмотря на ее старания стать заботливой и любящей и на его попытки оказать ей посильную помощь в этом, он понял, что премьера новой передачи надолго внесла разлад в их семью. Начиная с этого времени, они уже не особо стремились поправить все более и более ухудшающиеся взаимоотношения.

– Извини, – сказала Пари, наблюдая за выражением его лица. – Что особенного я сказала?

– Вы тут ни при чем, – спокойно ответил Ник. – В моей голове много собственных дум. Я рад, что вы предлагаете помощь, но она вряд ли понадобится. Мы возьмемся за работу на следующее утро, – сказал он, взяв ее руку.

Она повернулась к нему лицом, и он нагнулся, чтобы поцеловать ее в лоб. Вдыхая пьянящий запах ее духов, он так остро чувствовал близость ее теплого тела, как будто бы она обнимала его, и от желания у него закружилась голова.

Когда она поднесла к нему свои слегка приоткрытые губы, Ник поднял ее на руки, целуя и так страстно желая ее, что, казалось, ничего в мире больше не существует, кроме этого желания.

Спокойно, но достаточно решительно Пари высвободилась из его объятий.

– Не надо торопиться.

И Ник почувствовал колкие нотки упрека в ее голосе, но продолжал улыбаться.

– Извините, – пробормотал он. Неистовое желание так сильно переполнило его, что он чуть не заплакал. – Обычно я не… Я действительно очень сожалею.

– О, Николас, – произнесла она.

И Ник заметил легкий кивок ее головы и нежное удивление в ее глазах и снова почувствовал прилив сил. «Мне двадцать восемь, а Пари – сорок девять лет», – подумал он. В тот момент в пылу захватившей его страсти он даже не подумал об этом, тогда это не имело ровно никакого значения, но ему было интересно знать, что так удивило ее: его юношеская порывистость или неопытность человека, впервые изменявшего супружеской верности.

«Какое это имеет значение», – тут же сказал он себе. В тот же момент его поразило другое: его готовность спокойно, без каких-либо укоров совести изменить Сибилле. Он абсолютно ничего не чувствовал. Это потрясло его настолько, что он стал еще больше заговариваться, и это сказало Пари гораздо больше, чем факт его супружества или неуклюжесть.

Сжав в своей ладони руку Пари, он промолвил:

– Я вел себя очень глупо, ты не заслуживаешь подобного обращения. Я хочу тебя любить, Пари, и я буду ждать, когда ты меня позовешь к себе. Но если бы ты только знала, как я хочу… как ты мне нужна… Наверное, я выгляжу в твоих глазах мальчишкой? – спросил он смущенно после паузы.

– Почему я должна принимать твои слова, как выпад незрелого юноши? – нежно возразила она. – У всех нас есть нужды и желания, и, однажды их удовлетворив, мы покорно ждем следующего раза.

Благодарная улыбка осветила его лицо, он высоко оценил ее тактичность.

– Я надеюсь на это. Ты мне позволишь еще приходить к тебе?

– Дорогой Николас, тебя всегда здесь рады видеть.

Он вздохнул с облегчением, потому что мог задержаться здесь еще на некоторое время и сегодня. Они будут вести беседу за обеденным столом и, возможно, проведут эту ночь вместе. Но Пари четко выразила свое желание, и он, конечно, подчинится ей. Она права, не надо торопить события. Однажды он уже сделал такую ошибку, которой можно было избежать: поспешил жениться на Сибилле, даже не попытавшись вернуть Валери. Он достаточно долго был наедине сам с собой и давно все обдумал. Он безумно жалел о том, что не смог немного подождать. Надо было…

Он постарался выбросить из головы эти мысли. Никогда раньше ему и в голову не приходило, что их брак с Сибиллой был с самого начала ошибочным. И у них были неплохие времена, когда ему казалось, что он любит свою жену. Ведь как бы там ни было, Пари не привлекала его год назад, когда он только начал работать у нее, просто тогда у них с Сибиллой все было хорошо. А может быть, тогда они были так заняты работой, что у них не оставалось времени, чтобы задумываться о том, близки или далеки они друг от друга?

– Николас, ты же говорил, что хочешь попасть домой пораньше?

– Вы правы, – он кисло улыбнулся и, нагнувшись, поцеловал ее в щеку. – Спасибо за помощь. Я позвоню и сообщу о состоянии дел с компьютером сразу после получения классификатора цен. Для этого нам понадобится несколько дней.

Покинув отделанную шелками и бархатом комнату, он поехал в Сент-Луис по побережью океана. Поездка заняла всего два часа. Вскоре день угас, уступив место ночи, и песчаные дюны, фруктовые сады и поля, засеянные легкими, как пух, артишоковыми саженцами, погрузились во тьму. Всю дорогу домой он думал только о компьютерах, об инвентарном списке и соединении магнитных записывающих устройств с телефонной системой. Размышлять обо всем этом было гораздо легче, чем вспоминать о Сибилле.

Войдя в дом, Ник застал Сибиллу и Тэда беседующими о чем-то в ярко освещенной кухне. Закрыв за собой дверь в гостиную и оказавшись в кромешной темноте, Ник услышал слова Сибиллы.

– Это говорит о том, что ничего не меняется. Шоу имело абсолютный успех – никто не осмелился отказаться от съемок. То ли у них кишка тонка, чтобы признать свою трусость, то ли они думают, что первыми открыли, что опрашиваемые – дураки, – как бы там ни было, мы получаем кипы писем.