— Это лучший суп из моллюсков, который я когда-либо ела.

Он улыбнулся.

— Иначе я бы не предложил пойти в это место.

Она склонила голову и улыбнулась. Он был прав. Все, что он советовал ей делать, срабатывало превосходно. Ее палец потирал камень в кармане пиджака.

— Ты знаешь, я очень ценю твои советы, которые ты мне дал, когда мы впервые встретились. Они, действительно, помогли стать мне более уверенной, особенно, когда я была на ярмарке вакансий.

Она вытащила светло-голубой камень из кармана и положила его на стол.

— Я по-прежнему ношу камень с собой, который ты мне дал.

Он небрежно поднял его и рассмотрел.

— И я никогда не благодарила тебя за то, что ты нанял меня, — продолжила она.

— Ты отлично работаешь, — он погладил камень большим пальцем. — Ты знаешь, изначально я купил его для своего брата, Рейфа. Наша мать рассказывала нам о кристаллах и картах Таро, и других безумных вещах, когда мы были детьми. Наш отец думал, что все это фигня, и это не сильно меня интересовало, но Рейф был очарован всеми мамиными необычными идеями. Когда папа умер, и проблем стало еще больше между мной и Рейфом, я купил этот камень для него, чтобы показать, что я уважаю его убеждения, даже если они отличаются от моих.

— Это действительно прекрасно.

Он положил камень обратно на стол перед ней.

— Но он ушел, прежде чем я успел его отдать ему.

Она подумала, что возможно он хотел сохранить этот камень, как напоминание о брате, но, скорее всего, это было слишком болезненным.

Пытаясь поднять настроение, она улыбнулась.

— Так ты сказал мне, что никогда не верил в те слова, которые говорил о камне?

— Наоборот. Это очень успокаивает, когда поглаживаешь его. И он успокаивает твои нервы. Верно?

— Точно.

— Это не значит, что я верю, будто камень имеет целебную силу.

Она положила камень обратно в карман, когда официантка забрала их пиалы и поставила тарелку с пастой перед ней и со стейком перед Дэйном.

— Ты сказал, что после смерти отца проблем между тобой и братом стало еще больше, — она знала, что ступила на зыбкую почву, но она очень хотела узнать больше об этом мужчине. — Какого рода проблемы у вас были?

— Типичные — между братьями.

Она накрутила на вилку длинные феттучини.

— Прости, я не хочу выпытывать.

Долгое мгновение он мрачно смотрел на нее, потом вздохнул.

— Знаешь что? На днях мы говорили об этом, и мне понравилось, так почему бы и нет? Позволь мне рассказать тебе случай, который и изменил наши отношения.

Он откинулся в кресле.

— Примерно за две недели до своего выпускного вечера, Рейф прогуливал уроки, проводя время с девушкой, которую он хотел пригласить на выпускной бал. Его поймал отец, который больше всего ценил трудолюбие и чувство ответственности, и, естественно, отругал брата, а затем посадил его под домашний арест на месяц.

— Включая и выпускной вечер? — спросила она.

Он кивнул.

— Я на время вернулся из колледжа домой. Я попытался изменить мнение отца, но он не уступил. К тому времени, в отношениях Рейфа с отцом была уже огромная пропасть, и если бы Рейф пропустил такое знаменательное событие в жизни каждого человека, он бы навсегда обиделся на папу. Поэтому я решил помочь. Я знал, что если я предложу Рейфу улизнуть на выпускной вечер, он отклонит мой план. Я во многом поддерживал отца, поэтому мой брат не доверял моему мнению. Он обвинял меня в попытке все контролировать и делать противоположное тому, что я на самом деле хотел.

— Так что ты сделал?

— Я уговорил лучшего друга Рейфа сказать ему, чтобы он сбежал из дома на выпускной вечер, а я бы встретился с ним внизу на улице. У меня был один из служащих, готовый прикрыть Рейфа, если наш папа решит пойти искать его, и я договорился, чтобы заберу девушку Рейфа и доставлю ее на выпускной.

— Разве не было бы проще просто Рейфу и его другу забрать ее?

— Проще, и умнее, как выяснилось. Но часть меня хотела ему доказать, что он может на меня положиться.

Она улыбнулась.

— Я могу понять, — она могла только представить, как Дэйн светился от гордости, когда доставил девушку Рейфу. Но результат этой истории заключался в том, как возникла трещина в отношениях между братьями.

— Так что же пошло не так?

— Девушка Рейфа — я даже не помню ее имя — это именно то, что пошло не так. Несколько лет раньше, в старшей школе, я встречался с ее сестрой, а она, как оказалось, была влюблена в меня. Она выдавала желаемое за действительное и убедила себя, что я отвечал на ее чувства и встречался с ее сестрой для того, чтобы соединиться с ней.

— Итак, она поцеловала тебя, и именно в этот момент появился твой брат.

— Это был не просто поцелуй, она штурмовала меня всем своим телом. Когда Рейф прибыл, ее руки сплелись вокруг меня, а ее язык прошел уже полпути вниз по моей шее.

Джессика не могла удержаться, чтобы не рассмеяться над его описанием.

— Конечно, Рейф не думал, что я был не виновен, а его девушка настаивала именно на том, что я сделал первый шаг.

— Полагаю, твой брат обвинил тебя в краже подруги. Это так несправедливо.

— Верно, но, если честно, наши проблемы были намного глубже, чем только этот инцидент, иначе бы Рейф поверил мне.

Он маленькими глотками выпил воды, и взглянул на почти пустую тарелку Джессики.

— Я с тобой поделился многим о своем прошлом. Теперь твоя очередь.

— Ладно, — она доела последний кусок и отодвинула тарелку в сторону. Поскольку Дэйн большую часть рассказывал, его тарелка была все еще полная. — Ты поделился со мной своими болезненными воспоминаниями, поэтому я тоже поделюсь одним. Я уже рассказывала тебе о своем бывшем парне Шторме.

— Музыканте.

Она кивнула.

— Мы жили вместе в течение почти пяти месяцев, — вспоминая его большое, голое, покрытое татуировками тело, растянувшееся рядом с ней в постели, она почувствовала мурашки, пробежавшие по коже. Это было захватывающе быть рядом с кем-то таким, как он. И было так опустошающе, когда он уехал.

— В один прекрасный день, я вернулась домой с работы, он сидел на диване, ожидая меня. Сказал, что собирается на гастроли в Калифорнию с группой. На вопрос, когда он вернется, он пожал плечами и ответил, не уверен, что вообще вернется, потому что планирует поколесить на машине и направиться в одно место, которое находится слишком далеко. Конечно, я была шокирована. Все, что он потом сказал, так это: «Эй, ты знаешь, что это было просто случайно. Но, может быть, я вернусь и ты будешь все еще свободна, мы смогли бы снова соединиться».

Боль всколыхнулась в ее животе.

— Затем он взял свой рюкзак и вышел.

Дэйн покачал головой:

— По моему мнению парень говорит, как абсолютный кретин.

Она уставилась в окно, на улицу.

— Эх, думаю, да, — она взглянула на него. — Но дело в том, что раньше Шторм никогда не казался кретином. Он всегда был заботливым и внимательным. И поэтому я была так уверена, что он любил меня так же сильно, как и я его. Вот почему все это полностью ошеломило меня.

Дэйн накрыл своей рукой ее руку, и даже с мыслями о Шторме, заполнявшими ее голову, присутствие Дэйна вызвало мурашки по всему ее телу.

— Я сожалею, что с тобой это случилось. Ты заслуживаешь лучшего.

Она выбросила болезненные воспоминания и улыбнулась.

— Ну, теперь мне уже лучше. У меня есть отличная работа, — ее улыбка стала шире. — И эти интересные отношения с тобой.

— Раз ты завела разговор о наших интересных отношениях... помнишь, я сказал тебе, что иногда буду устанавливать новые правила или поручать тебе выполнение специальных задач?

От его слов она стала сильнее осознавать, что атласная подкладка юбки касается ее голого зада, и что одна из подвязок поднялась, вжавшись в ее бедро.

— Да, я помню.

— Ну, у меня есть на уме одна задачка.

* * *

Джессика не могла поверить, что она делает это. Она подождала, пока Мелани была вдалеке от своего рабочего стола, проникла в офис Дэйна и теперь стояла перед его столом, ожидая.

У него через несколько минут назначена встреча с мистером Лейном из отдела кадров о новых льготах для сотрудников. Дверь в кабинет была открыта, и она слышала, как прозвенел звонок лифта, когда он остановился и двери открылись. Мелани поприветствовала мистера Лейна и сообщила ему, что Дэйн будет с минуты на минуту.

Вчера на ланче Дэйн поставил перед ней задачу сделать что-то, что смогло бы его удивить и возбудить. Она быстро взглянула на часы. Он должен был вернуться к двум часам, то есть в любую секунду. Она услышала, как двери лифта снова открылись, и Мелани встретила Дэйна.

Это послужило ей сигналом. Она нырнула под его рабочий стол. Услышала, как Дэйн разговаривает с мистером Лейном, в то время как они приближались, его голос становился громче. Когда они вошли в кабинет, ее сердце бешено колотилось.

Она не хотела испугать Дэйна, когда он вытащит свой стул, потому что тогда ее присутствие будет обнаружено мистером Лейном, поэтому она отправила ему сообщение с текстом, что она готова. Он получал смс-ки только от Мелани и от нее, а они отправляли только срочные сообщения, поэтому она знала точно, что он прочтет его, как только оно придет. Она услышала характерный сигнал его телефона, это значило, что он получил сообщение.

— Садись, Джерри.

Через секунду он шагнул к столу и вытащил свой стул. Он уронил лист бумаги и наклонился, чтобы поднять, потом обнаружил ее, его изогнутые брови вопросительно взлетели вверх. Она улыбалась.

Ее текст сообщал, что она находилась под его рабочим столом, и что это было частью ее сюрприза. Если бы он выбрал прекратить все это сейчас же, он мог бы быстро сократить выступление мистера Лейна, потом приказать ей убраться. Возможно, он прогонит ее в свою личную ванную комнату переждать встречу, если она не сможет прокрасться мимо Мелани.