Вечером Любава отправилась вслед за Елиной в погреб, и та повела ее куда-то темными коридорами. Раньше девушка слышала, что во многих городах есть подземные ходы, на случай осады, а теперь имела возможность убедиться в этом. Проход был настолько узким и низким, что даже хрупкой маленькой Любаве трудно было бы распрямить спину. Пока она терялась в предположениях о том, куда выведет потайной лаз, Елина рассуждала вслух:

— Сама не верю, что помогаю тебе. Эх, доброта! Сначала пообещала, а потом голову сломала, как это сделать. У меня есть надежные друзья, хотела отправить тебя к ним. Если на лошади, то днем это будет слишком приметно, ночью — слишком опасно из-за волков. К тому же лошадь — это слишком дорого… Ты меня слушаешь?

— Да, да, конечно! — отозвалась Любава и впервые поняла, как ей нестерпимо страшно.

Куда же ее ведут? Если Елина поскупилась на лошадь, то отправиться отсюда пешком будет еще опаснее, и бесполезнее. Ночные хищники не дадут и шагу ступить! А если отсиживаться на каком-нибудь дереве, она как раз с утра попадется в руки стражников, которые отправятся за ней в погоню.

— Поэтому пришлось выбрать лодку, — закончила Елина.

— Лодку? — удивилась Любава.

— Конечно. Лодка отлично подходит для побега. Ты не устанешь, будешь защищена от хищников, за одну ночь сможешь проплыть гораздо большее расстояние, чем одолела бы лошадь. И на лодке невозможно заблудиться! Плохо только, что река ограничивает выбор направления.

Любава растерялась. Почему-то она представляла себя в дорожном плаще, верхом на красивой лошадке. Подумывала уже, как уважительно на нее будут посматривать в городах. Ведь женщина на коне не может быть одинокой беглянкой. С лошадью можно поговорить. А тут — бездушная лодка. Но выбирать в ее ситуации — это глупость. Лодка так лодка.

— И куда же в таком случае я отправлюсь?

— Эта река называется Копка. Я решила придумать для тебя очень необычное будущее. — Видно было, что Елине идея нравилась. — Река впадает в озеро Илень. Вокруг озера болотистая и безопасная земля. Редко кто решается путешествовать по илистым болотам. На Илене живет мой давний знакомый, князь Вадим… Город, которым он правит, называют Икростенем. Я передам с тобой послание к нему.

— Почему он будет помогать мне? — спросила Любава.

— Потому что он молод, горяч и влюблен, — с вызовом ответила Елина.

Любава ничего не понимала.

«Что Елине было известно настолько важное про возлюбленную князя, из-за чего он не сможет отказать в ее просьбе? Если только…»

— Князь влюблен в Елину жену Сивоя?

Елина подбоченилась, насколько это было возможно в тесном пространстве.

— Для своего возраста ты просто неприлично умна и догадлива! — шутливо прошипела она.

Темнота, страх и какая-то отчаянная нереальность ее положения сделала Любаву излишне дерзкой. К тому времени, когда они вышли из потайного хода, она многое передумала — и выпалила:

— Елина, я не хочу еще одного мужчину, влюбленного в тебя. Это сулит мне слишком большие неприятности!

Над ними раскинулось бездонное звездное небо. Елина жадно вдохнула свежий воздух и повернулась к своей спутнице.

— Тебе не пристало выбирать, маленькая девочка, — это раз. Надежнее, чем князь Вадим, людей просто нет — это два. Он слишком молод, чтобы что-то знать о любви — это три. Поняла? Впрочем, ты ведь не умеешь считать, — вздохнула Елина.

— Немного умею, — тихо буркнула Любава и решила больше не раздражать добрую хозяйку, или даже подругу. Впереди еще целая ночь, и у нее будет время, чтобы подумать о своей участи. Хотелось ей или нет, но с этого вечера их пути расходились навсегда.

Обе женщины, скользя по мокрой траве, спустились с крутого берега. Маленькое узкое суденышко, притаившееся в зарослях рогоза, почти не было видно. Город скрывался вдалеке, и с берега можно было рассмотреть лишь одну дозорную башню, на которой горел сигнальный огонь. Елина указала на лодку.

— Ступай. Ложись на дно лодки и правь веслом. Держись середины реки. Рядом с городами прижимайся к правому берегу, он весь покрыт лесом, лодку не должны заметить. Князю передашь это.

Елина протянула девушке перстень, который сняла со своего пальца.

— Он не такой дорогой, чтобы его захотели украсть у тебя. Но князь его узнает: перстень этот некогда был ему очень дорог.

Елина задумалась на мгновение, но вскоре продолжила:

— В лодке есть мешок с платьем, на особенный случай.

Шагнув к лодке, Любава вдруг вспомнила что-то и обернулась к хозяйке, протягивая ей подарок Сивоя.

— Это украшение мне подарил твой муж. Оно принадлежит тебе.

— Нет, — Любаве показалось, что голос Елины дрогнул. — Этот подарок Сивой сделал тебе. Пусть это будет твоим приданым. В память о первой победе. У меня их было немало.

Любава побежала к лодке, пряча слезы. Она помахала своей спасительнице рукой, нащупала весло и стала спешно отталкиваться от берега. Лодка качнулась и поплыла. Темный силуэт Елины еще долго был виден на высоком берегу среди мерцающих огней смотровой башни. Любава постаралась как можно крепче запечатлеть этот момент в своей памяти, ведь лодка уносила ее к берегам совсем другой жизни.

* * *

Три дня путешествия были очень интересными.

Течение реки становилось то быстрее, то совсем вялым. С рассветом беглянка приставала к лесистому берегу, а всю ночь плыла, лежа на дне лодки и поглядывая на звезды. Одна ночь выдалась грозовой, и путешествие пришлось отменить. Маленький запас еды, выданный Елиной, подходил к концу, когда лодка выбралась наконец-то к огромному озеру.

Как и говорила Елина, город расположился на берегу красивого, спокойного озера и был гораздо больше Ярого городища.

Насколько это было возможно звездной ночью, Любава вглядывалась в стены города, с трудом подавляя восторг. Основание стен было каменным, что говорило о процветании города и богатстве его князя. Огромный земляной вал поднимал город на возвышение и делал его недоступным для врагов. Как, впрочем, и для непрошеных гостей.

Любава тщательно спрятала свою лодочку в кустах и попыталась привести в порядок одежду. Когда наступит утро, ей будет нужно попасть в город, но это не тот случай, при котором ей понадобится платье Елины. Кто пустит незнакомку в город. А если она богато одета, то вопросов будет даже больше, чем к нищей.

Сейчас эта задача казалась невыполнимой. Но утро может принести много новых мыслей и решений, поэтому надо удобно устроиться на мягкой траве и уснуть, как следует укутавшись в теплый плащ. Любава так и сделала.

Утром девушка проснулась от детских криков. На минуту ей даже показалось, что она дома и мальчишки опять устроили бои на деревянных мечах. Крики их были такими отчаянными, слезными, что ей не раз приходилось разнимать израненных драчунов. Полностью пресечь кровавые игры было невозможно, ведь из мальчишек растили отважных воинов.

Осознание того, что она очень далеко от дома, вернулось быстро. Любава подняла взъерошенную голову от влажной подстилки из травы и разыскала место, откуда доносился шум.

На небольшой речной запруде играли мальчишки, и один из них сорвался в воду. Остальные, вместо того чтобы помочь ему выбраться, жестоко мешали ему взобраться на скользкие бревна. Мучителей было трое, лет восьми, и их жертве угрожала серьезная опасность.

Поскольку в руках мальцов были деревянные мечи и их с раннего возраста обучали техникам боя, трое таких мальчишек против одной хрупкой девушки могли оказаться слишком серьезной преградой на пути спасения пострадавшего. Но только не для Любавы! Чем-то этот мальчишка им не угодил, это факт, и, возможно, они наказывают его за дело, но разбираться времени не было. Почему-то, ложась спать, Любава положила рядом весло от спрятанной лодки и сейчас смогла быстро вооружиться им.

— Эй, смельчаки! — крикнула она. — Отойдите от него. Дайте ему выбраться на берег! Вас трое, а он один. Даже звери не дерутся столь бесчестным образом со своими сородичами! Разве он ваш враг?

— Посмотрите-ка! — взвизгнул самый рослый и воинственный мальчишка, который в это время как раз оттаптывал пальцы своему поверженному сопернику. — Это дева-воин! Сейчас она спасет Акуньку.

Его дружки тут же бросились к Любаве с мечами наперевес. Поднимая над собой весло, Любава успела заметить, что мечи мальчишек обиты железом.

«Ишь, как серьезно у них поставлена воинская подготовка, — подумала она и тут же стала подаваться вперед, удар за ударом».

Любава выросла в племени потомков кочевых воителей. Поставленные на колени, обремененные унизительной данью, они были вынуждены продавать своих дочерей. Это позволяло приобрести оружие и совершенствовать технику боя. Каждого ребенка готовили к тому, что однажды ему придется отстаивать свою жизнь и независимость. Сейчас эти умения пригодились ей, как никогда.

Мальчишки окружали ее со всех сторон, ловко орудуя мечами. Дважды им чуть было не удалось перебить крепкое весло, но Любава уворачивалась. В конце концов один из них усмехнулся.

— Для девчонки, ты хорошо дерешься. Забирай Акуньку, он твой.

С этим словами мальчишки рассмеялись и убежали по направлению к городским воротам.

А Любава поспешила к мокрому Акуньке, который успел выбраться из воды, как только его соперников отвлекли на бой. Девушка имела возможность хорошенько рассмотреть его, пока он отжимал свою одежду.

Это был маленький крепкий мальчуган, загорелую кожу которого уже покрывали шрамы. Со временем из него вырастет отчаянный воин.

— А где твое оружие, — спросила его Любава. — Как же ты дрался с ними без меча?

— Был бы у меня меч, я бы там не оказался, — буркнул мальчишка. — И вообще! Ты сильно не воображай. Ты хоть и хорошо дерешься, но ты девчонка. Меня теперь засмеют.