— Анна, а где сейчас твоя мать? Кто смотрит за тем, что ты сейчас гуляешь по саду одна-одинешенька? Вдруг бы тебе здесь повстречался… — княгиня не могла подобрать подходящих слов, — мужчина! Тебя могут обидеть.

— Меня не так легко обидеть, ваша светлость, как это может показаться.

От звучания ее голоса у Кирилла по коже поползли мурашки. Она двигалась и говорила, как нимфа, и выглядела, как нимфа… С ума сойти! Человек, по сути своей, не может быть совершенным, но эта девушка совершенна! Молодой художник отчетливо почувствовал, как в его душе заиграла музыка. Прогулка по саду начала казаться тратой времени и захотелось прямо сейчас выразить свои чувства на холсте. Наверное, если успеть поймать вдохновение за хвост, то получится та картина, которую назовут гениальной! Интересно, а как выглядит тот самый хвост вдохновения, за который его надо ловить? Кирилл ухмыльнулся.

Мать тем временем подыскивала слова, чтобы не слишком грубо объяснить молоденькой крестьянке, что ее блуждания туда-сюда могут быть неуместными.

— Возможно, что ты и сама могла бы помешать кому-нибудь, — выговаривала она более жестким тоном.

Кажется, Аня догадалась, что ее есть за что упрекнуть, и тихонько извинилась. Кириллу стало жалко ее. Зачем мать так груба? Вероятно, заботится о том, чтобы приехавший долгожданный гость не наткнулся в парке на такую вот разгулявшуюся девку. А почему, собственно говоря? Граф, не известно даже, захочет ли гулять, а вот Анечке здесь явно очень нравилось. В ее жизни и так мало радости. Кирилл, как и многие дворяне, с трудом представлял себе радости крестьян, просто считал, что их должно быть мало.

Девушка еще раз извинилась, поклонилась и бросилась бежать. Она убежала не по тропинке, а напролом, через низкий кустарник, но бежала быстро и не оборачивалась. Кирилл подумал, что так бегают суеверные люди от нечистой силы. Надо же, как мать ее приложила! И за что? Ну бродила себе по заросшему саду… Да сюда, кроме самого Кирилла, сроду никто не захаживал. Даже садовник кустов не стрижет, потому как незачем. Уж слишком сад огромный, а гостей здесь и не бывает. И пруд этот никому не нужен. Одним словом, зря девчонку обидели. Да к тому же мать своими замечаниями будто бы стряхнула с него сказку. Князю стало неприятно, но что-то говорить матери смысла не имело. Проще было не замечать.

Тем временем Елена Николаевна распрямила спину и немного встряхнулась. Видимо, девушка и на нее произвела сильное впечатление, поэтому она принялась чуть было не оправдываться.

— Нечего ей тут расхаживать! Ведь так? Что скажет граф, например, или любой другой гость, если на него наткнется в темноте сада крестьянская девушка в нижнем белье? Не будет же она объяснять каждому, что слепая!

Кириллу показалось, что он ослышался. Слепая? С быстротой молнии перед глазами пролетел ее неуверенный жест рукой, счастливая улыбка узнавания, когда мать ответила на приветствие… Так она не видит! Неужели такое может быть? Незрячая нимфа? Слепое совершенство?

— Слепая? — эхом повторил он. — А я и не знал. В детстве она была очень веселой и подвижной девочкой.

— Ну конечно же, ты ее помнишь! Такую заметную внешность нелегко забыть, она же будто мелом вся измазана. Кожа, волосы — все белее снега. Поэтому и слепая. Говорят, это как-то связано. При жизни твоего отца ее к каким только врачам не возили! И ни какого толку!

— Неужели ее совершенно нельзя вылечить? — вырвалось у Кирилла как-то даже помимо его воли.

— Почем мне знать? Знаешь ли, я никогда не вникала в жизнь семьи Натальи Зеленициной! Мне это было не интересно. Все равно я знала больше, чем мне хотелось. Если честно, я предпочла бы вовсе о них не знать!

— Думаешь, отец был влюблен в нее? — задумчиво выдал Кирилл.

Елена нахмурилась и неприязненно посмотрела на сына. Ей подумалось о том, что Василий не допустил бы подобной бестактности по отношению к родной матери. Неужели не понятно, что женщине положено страдать в подобной ситуации? При этом благородный мужчина обязан уважать ее чувства и избегать таких вопросов.

— Думаю, что это не мое дело. Твой отец мертв. А о мертвых или хорошо, или никак. Я христианка и порядочная женщина. После его смерти я не сослала эту несчастную на каторгу к ее мужу! Не продала ее детей, хотя мне советовали сделать именно это. Я подписала ей вольную. Причем почти даром! И не только ей, а всем ее детям, которые могли к тому времени заплатить. И малолетним тоже. Разве меня можно упрекнуть в том, что я отнеслась к ней плохо?

— Конечно, нет, — скрепя сердце согласился Кирилл, хотя слова матери казались ему вопиющим бессердечием.

Она говорила о крепостных крестьянах так же, как о животных или, например, о стульях, покупаемых в гостиную. При этом Елена Николаевна трусовато озиралась на общественное мнение. Кириллу это казалось еще более омерзительным, чем в сердцах сослать-таки ненавистную соперницу на каторгу вслед за мужем.

Но как раз так Елена поступить не могла, потому что ей всегда хотелось выглядеть достойно. Причем в глазах не только общества, но и собственных крестьян. И, что уж греха таить, чаще всего ей это удавалось.

— А почему она родилась такой? — продолжал любопытствовать Кирилл, хоть и чувствовал, что матери эта тема неприятна.

Оседлав любимого конька, ему трудно было остановиться, потому что с самого раннего детства эта история отцовской любви к крепостной певице завораживала и пленила его. Он заметил также, что часто, когда он в одиночестве делает наброски, в его мыслях, блуждая, бродит загадочный образ далекой примы.

— Еще бы знать, у кого она такая родилась! — иронично изогнула брови Елена Николаевна. — Твой отец ухитрился свою артистку привезти с гастролей даже не брюхатую, а сразу с годовалым ребенком! Говаривали, будто бы она подобрала девочку где-то. Но все знают, что дети на дорогах не валяются… И, зная характер твоего отца… Я думаю, что он купил ее для Натальи. Вроде бы при шести сыновьях она хотела себе дочку.

Кирилл пытался представить себе то, что говорила мать. Девочка — подкидыш? Что может быть романтичнее. Внезапно ему показались слишком плоскими все те образы, которые он пытался изобразить раньше. Рядом с ним ключом била жизнь, а он искал вдохновения где-то в заоблачных далях.

— А что случилось с мужем этой примы? Он ушел от нее, когда она привезла слепую девочку? — предположил Кирилл.

— Ушел? — княгиня усмехнулась. — Это удел благородных! Избил он ее очень сильно. Говорят, что почти задушил. Вряд ли ему подумалось, что это нагулянный ребенок, ведь гастроли малы, а дитя уже большое. Если только от пьянки мозги помутились, не знаю.

Княгиня откинула со лба несколько тонких прядей и посмотрела в том направлении, куда скрылась девушка.

— У Владимира, как узнал об этом, терпение лопнуло. Он в чем-то обвинил этого Федьку и сослал на каторгу. Жаль… Долго у нас потом хорошего кузнеца не было… Однако после этого у Натальи что-то случилось с голосом. Видно, шею ей муж повредил… Или испереживалась вся от любви к своему извергу. Но больше она не пела.

Кирилл потрясенно дослушал грустную историю и внимательно посмотрел на мать. Хоть она и не любила рассказывать об этой певичке, но во время разговора морщинки разгладились, а лицо просветлело. Казалось, будто бы она окунулась в свое прошлое. Ведь и она тогда была молодой, красивой, полной мечтаний и амбиций… Интересно, замечал ли отец, как изысканна его жена? Например, какие тонкие у нее запястья, какой точеный нос и безупречный овал лица? Неужели, та крепостная могла превосходить Елену? Кириллу захотелось еще раз увидеть ту самую Наташу Хомову, которую отец назвал, себе в угоду, Зеленициной. Сравнение с Еленой казалось глупым, но сравнить хотелось. Ведь что-то же находил в ней отец!

— Грустно, — произнес он, поддерживая матушку под локоть. — Пройдемте здесь. Не углубляйтесь больше в эту историю, она не стоит нашего внимания, — слукавил Кирилл.

Но, к его удивлению, мать не согласилась.

— Эта история преследует нас всю жизнь! Поэтому хотим мы или нет, но до сих пор ей приходится уделять наше внимание. Знаешь, — княгиня зябко поежилась, — иногда мне кажется, что со смертью отца эта история не закончились и последний аккорд еще не прозвучал. Мне становится не по себе, когда я об этом думаю.

Кириллу стало жалко мать. Хоть она и неплохо сохранилась, но годы брали свое, здоровье было не очень. Того и гляди, разболится голова от всех этих переживаний… Или сердце! Лучше бы уж не расспрашивал. Он прикрыл руку матери своей и повел короткой дорожкой к усадьбе.

* * *

Анна вбежала в дом, звонко простучав каблучками по ступенькам крыльца. На звук вышла Наталья, обеспокоенная тем, что дочь бежит, будто бы за ней гонятся.

— Аня, Анечка! — только и успела крикнуть она, наблюдая, как спина дочери исчезает в дверном проеме, ведущем в ее спальню.

Анна плакала. От самой садовой дорожки до дома она бежала, не переводя дух. Многие считали ее беспомощной, но это было не так. По знакомым рощицам, полям и лугам она прекрасно перемещалась без посторонней помощи. Так было и в саду. Но разве она могла знать, что там окажется сама княгиня! Хотя давно уже миновало то время, когда они были крепостными и Елена Николаевна была для них повелительницей и хозяйкой, Аня продолжала бояться ее. Ведь и те времена, когда мама была известна и состоятельна при князе, прошли тоже. Теперь Ане было строго наказано не появляться перед ЕЕ светлыми очами. А она не только появилась, но еще и получила нагоняй.

— Аня, что с тобой? Кто тебя обидел?! — суетилась вокруг Наталья Степановна, заламывая руки.

— Никто, никто, матушка! Право же, мне просто стало грустно! — И Аня принялась плакать еще более отчаянно.

— Где ты гуляла? Господи! Что на тебе надето?! — Наталья ахнула, прикрыв рот пухлой ладошкой.