Кирилл накладывал краску округлыми мазками, в расчете на то, что Анна сможет посмотреть его работу так, как она привыкла это делать. Своими чуткими пальцами она уже «осмотрела» все картины в его мастерской и порой, как ни странно, очень верно подмечала характер изображения.

Молодые люди были счастливы и наслаждались своим счастьем. Каждый день казался им ценным, каждый миг дорогим.

В один из таких вечеров Анна была необыкновенно грустна, и Кирилл никак не мог собрать воедино неоконченное изображение на холсте и задумчивый сникший оригинал.

— Анна, что с тобой? — Кирилл отложил кисть и подошел к ней. — Я вижу, что ты скрываешь слезы! Что случилось?

— Мне кажется, Кирилл, что скоро нашим встречам настанет конец. Маменька нашла у меня лошадку, и, кажется, теперь кто-то следит за мной. Нельзя долго держать в сокрытие то, что меня не бывает настолько часто.

— Аннушка, милая, но почему ты молчала? Ведь это может навредить тебе! Я сейчас же пойду с визитом к твоему брату и матери. Ты совершенно чиста перед ними, ты не делаешь ничего дурного!

Анна, схватила князя за руку.

— Сейчас уже ночь на дворе, Кирилл! В такое время тебе не стоит говорить с моими родными. Да и потом не стоит. И не надо обелять меня больше, чем нужно, потому что дурное я делаю! И сокрытием этого от семьи, грешу.

— Да что же дурного, Анна? Я не знаю человека безгрешнее!

— Ты помнишь наш разговор, тот первый? — Анна расправила складки платья. — Ты спрашивал у меня, кто я и что мне милее?

— Крестьянский быт или светская жизнь дворянки?

Только сейчас Кирилл заметил, что вместо привычного крестьянского наряда, на ней было надето скромное светское платье.

— Именно это! Я говорила тогда, что любовь определила бы мой выбор. И я была права. — Анна немного помолчала и очень тихо добавила: — Ивану не понравилось бы, что я не вижу себя больше крестьянкой.

Кирилл онемел от столь необычного признания в любви. Сердце его затрепетало, а руки задрожали. Он не находил, что ответить, и боялся вспугнуть ее откровенность.

— Вчера мы говорили с маменькой по-французски! Я много усерднее принялась за вышивку… И я достала из сундуков свои настоящие платья. Мама хотела перешить их на что-то, но я не позволила.

— Анна, но ведь это прекрасно! Со стороны Ивана было совершенно бесчеловечно перечеркивать полученное тобой воспитание и ограничивать тебя…

— Я это не к тому, — шепотом перебила его Анна. — Мама сразу догадалась обо всем! Брату это никогда не понравится! Как только он узнает, мне не дадут больше выйти из дому. Но выбор я свой сделала! Мне дорого только то, что связано с тобой. Я хочу, чтобы ты узнал это прежде, чем нас разлучат навечно. В противном случае я не была бы столь откровенной.

— Анна, ты не представляешь, как я счастлив слышать твои слова! Они согревают мне сердце. Я тут же поговорю с твоей матушкой! Нас никто не разлучит, я не позволю! Не говори так.

Анна улыбнулась. В ее улыбке Кирилл прочитал полную безнадежность и отчаяние. Девушка выглядела очень беззащитной и хрупкой.

— Другая бы написала тебе письмо… Наверное, это очень романтично. Но меня обучили лишь французскому разговору. Писем я не пишу. Как, впрочем, и не читаю…

Тут из глаз Анны закапали частые слезы. Кирилл опустился на колени около ее ног и коснулся разгоряченным лбом ее руки. На несколько долгих мгновений ему тоже стало страшно. Казалось, что Анне было дано видеть будущее.

В следующие минуты он уже отвлек девушку беседой. Кирилл придал еще несколько уточнений картине и остался ими очень доволен. Руки молодых людей все чаще оказывались сплетены, паузы тянулись все дольше, а слова звучали все тише.

Перед самым рассветом, уже прощаясь с Анной, Кирилл не удержался и прижал ее к себе. Хрупкое, напряженное, как струна, тело ответило ему восторженной дрожью. Анна обвила его шею руками, повинуясь какому-то дикому, неконтролируемому порыву. В каждом ее движении сквозил отчаянный страх потерять любимого.

Кирилл уже привык к тому, как мелкие острые разряды пробегают по его телу от исследующих прикосновений ее пальцев. Прикосновения стали привычны для него, как обычный взгляд или дружеское рукопожатие. Но та жадность, которую проявляли ее руки сейчас, была совершенно новой для них двоих. И тело князя отозвалось раньше, чем его остановил разум.

Губы Кирилла коснулись ее шеи, пробежались от щеки к виску, покрыли поцелуями прикрытые веки и утонули в глубоком взаимном поцелуе.

Анна вздохнула, откинула голову назад, открыв ему нежную шею с белоснежной кожей. Губы Кирилла спустились ниже, руки легли на талию, затем вернулись к груди… Анна оказалась необыкновенно чувственной и отвечала на малейшее его прикосновение самым бурным образом.

Сознание с трудом возвращалось к Кириллу одновременно с первыми лучами солнца. Железным усилием воли он приказал себе остановиться и зашептал в ухо Анне извинения. Ему нельзя было к ней прикасаться, нельзя! Он достаточно опытен, чтобы понимать, к чему это приведет, и достаточно порядочен, чтобы понимать, чего это может ей стоить. Только не мелкая интрижка, нет! Анна не создана для такого убогого способа скоротать время.

— Аннушка, пожалуйста, остановись! Твои руки и губы сводят меня с ума. Твоя грудь, даже через ткань этого платья, обжигает, как огонь! Но я никогда не посмею этим воспользоваться!

Анна постепенно приходила в себя. Ее длинные ресницы затрепетали, щеки залились румянцем, а губы слегка подрагивали. Нега и страсть нехотя отпускали ее, возвращая в жестокую реальность.

— Я… — Она облизнула губы — Хотела… Чтобы ты не смог остановиться…

Кирилл сжал ее плечи и еще раз поцеловал локон белых волос у виска.

— Аннушка, мы будем вместе, вот увидишь! Но я никому не позволю говорить о тебе дурное. И тем более не посмею быть тому причиною. Вот увидишь, нам никто не сможет помешать. Никто в целом свете.

Анна легко взмахнула рукой и отправилась привычной тропинкой в сторону дома. Она спрятала слезы и постаралась отвлечь себя от дурного предчувствия. На половине дороги она почувствовала капли дождя. А около самой калитки девушка попала под настоящий летний ливень.

Когда она вбежала в свою комнату, там ее ждала мать.

Анне понадобилось всего несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию и почувствовать настрой Натальи Степановны. Воздух в комнате буквально вибрировал от материнского негодования. Взгляд, которым Наталья смерила промокшую до нитки дочь, вернувшуюся домой на рассвете, не поддавался описанию. В руках мать сжимала глиняную лошадку, подаренную князем, и сжимала так, что суставы ее пальцев побелели.

Этого Анна, естественно, видеть не могла, но испуганно сжалась и заплакала. Беззащитность Анны не могла не тронуть сердца Натальи Степановны. Она живо вспомнила навязчивость покойного князя и представила дочь невинной жертвой соблазнителя. Однако боль ее только усилилась от этого.

— Анна, — бросилась она к дочери. — Как он смог заставить тебя, Анна? Почему ты молчала? Почему не сказала ни мне, ни Ивану?!

Ответа от дочери не было. Она опустила отрешенный взгляд в пол и готова была снести даже побои. Наталья Степановна истолковала это по-своему.

— Ах, он, лихоим! Да как он смел, доченьку мою тронуть?! Ручищи свои к ней протянуть! Анна, скажи мне, как он тебя заставил?

— Мама, зачем ты так?! — От ужасных предположений, Анна испугалась больше за Кирилла, чем за себя. — Он ни к чему не принуждал меня! Он… Просто рисовал. Картину! Я была его натурщицей.

Слово натурщица для Анны прозвучало как ругательство. Она прикрыла рот пухлой ладошкой, осела на пол и тихонечко завыла. Потрясение услышанным было слишком велико. В один миг ей стало понятно, как страшно обернулись к ней лицом грехи ее юности. Князь даже из могилы достал ее дочку своими ручищами. Через сына своего достал. Но Анна, эта чистая душа, не понимает этого! Может даже, она и сама думает, что влюблена в Кирилла.

— Дочка, не переживай, — прошептала она, запоздало, беря себя в руки, — не переживай, никто не узнает. Мы не скажем Ивану, и я увезу тебя. Знаешь… — Наталья Степановна судорожно прижала дочь к себе и зашептала: — Я писала на Север. Туда, куда сослан был Федор, еще при покойном князе Владимире Владимировиче! Так вот, с Феденькой все в порядке! Жив он, хоть ему и нездоровится. Жены у него нет! Писать он не умеет, Анечка. Ответа дать не смог, но через писца передал, что хочет меня видеть! Уедем отсюда, Аня?! Никто не узнает. Давай уедем?

Наталья Степановна обхватила дочь, принялась будто бы убаюкивать ее и постоянно повторяла, как заведенная шарманка: «Уедем… Давай уедем?.. Давай уедем? Уедем…»

Анна плакала вместе с матерью и не находила, что ответить. Конечно, маменька понимала все не так, и надо было тотчас же объяснить, что Кирилл вовсе не мерзавец, но у нее не было на это сил. Она с трудом оторвала свою голову от материнского плеча и прошептала:

— Куда мне ехать от него, маменька? Он же не враг мне! Я люблю его!

Наталья застыла, но не так-то легко было вырвать ее из плена воспоминаний о Федоре.

— Ничего, Аннушка! Полюбишь на Севере другого. Забудешь этого князя окаянного! Обо всем забудешь. Лишь бы от людей худого не было, лишь бы не ославили срамными этими слухами…

Анна не понимала состояния матери. Она бы с радостью приняла от нее ругань и даже побои, потому что считала, что должна пострадать за свою украденную любовь. Но ей совершенно чуждо было странное желание увезти ее, сделать вид, что ничего особенного и не случилось вовсе.

— Маменька, опомнись! Что ты говоришь? Как могу я полюбить другого? Куда я могу уехать? Я же слепая, маменька! Здесь мне все знакомо, а в другом месте я и шага ступить не смогу! И не мил мне никто! Во весь век, кроме Кирилла, никто не будет мил. Я его больше жизни своей люблю! И он меня любит, мама… Наталья остановилась, будто бы только сейчас заметив, что в комнате находится дочь. Она смотрела на нее, как на невиданного зверька, и не могла понять, как она смеет говорить такое? Да другая бы мать запорола бы ее до смерти! Уморила бы в назидание соседским детям и родне! А тут мать ей спасение предлагает, а дочь смеет прекословить! Да если бы за нее, Наталью, кто-то мог бы вступиться, когда это приключилось с ней! Если бы она не крепостной была, а вольной! Наталья Степановна задохнулась от возмущения.