Девушка не сразу смогла уснуть. Разочарование не покидало ее, отравляя сердце неприятным и противным ощущением. Не так все должно было быть в первый раз… Не так…


Прошло несколько недель. Все надежды Мэлани на то, что их с Майклом сексуальная жизнь наладится не оправдались. Ей все так же было спокойно и лишь слегка приятно в процессе занятия любовью. Хотя, нужно отдать должное графу – он старался. Мужчина нежно целовал жену перед тем как проникнуть в ее тело…Лаская ее грудь и лоно пальцами… Мэлани пришла к выводу, что он на самом деле опытный любовник. Но увы… ее тело не откликалось на ласки мужа. Майкл переживал не меньше девушки.

– Дорогая, мне так жаль, что я не могу доставить тебе удовольствие – В одну из ночей прошептал граф своей жене на ушко. После очередного акта, девушка снова лежала грустной и расстроенной. – Странно, что твое тело не реагирует на мои ласки. О чем ты думаешь? Где витают твои мысли? Мне иногда кажется, что ты не со мной в этот момент – Тревожился Майкл, ласково обнимая Мэлани.

– Я переживаю за родных. Как там они устроились на новом месте – Не нашла Мэл лучшей отговорки чем эта. Девушка уткнулась лицом в обнаженную грудь мужчины.

– Но ты ведь получила от них письмо, что все в порядке – Нахмурился граф, отстраняя ее от себя и внимательно всматриваясь в личико жены. – Это не повод так переживать.

– Знаю, еще я за ними скучаю. – Пролепетала Мэл, закусив губку и пытаясь отвернуться. Не может же она сказать мужу правду… Что во время занятия любовью она думает о другом мужчине. – Прости… Мне нужно время наверное… Я стараюсь, чтобы тебе было хорошо со мной.

– Мне и так хорошо с тобой, просто прекрасно – Усмехнулся Майкл. – А вот тебе не очень и я это вижу. Мне так хочется сделать тебя счастливой, дорогая. – Горячо прошептал мужчина.

– Ты такой хороший – Грустно ответила Мэлани. Она чувствовала себя такой виноватой перед ним. Муж действительно старался, был заботлив и внимателен. Он не виноват… Это она грешница… Думает так часто о другом мужчине… Этот она не заслужила такого хорошего мужа как граф…

Мэлани в порыве благодарности обвила шею Майкла руками и прижалась к его горячему телу. Мужчина в ответ улыбнулся, обнял жену и долго держал в своих объятиях, пока она не уснула.


Еще через несколько недель вся Англия узнала о том, что Наполеон начал войну. Люди в страхе ждали решения своего короля. Неужели и Англия примет участие в военных действиях. Однако за пределами Лондона к этой новости пока относились не так панически.

В один из прекрасных солнечных дней Элен забежала на кухню, где Мэлани по привычке и с большим удовольствием возилась с тестом, закатав рукава своего домашнего платья.

– Зачем ты это делаешь? – Искренне удивилась девушка, увидев перепачканные ладони невестки. – Кухарка сама со всем справится.

– А как же твои любимые пирожные? – Лукаво подмигнула ей Мэлани. – Ты не хочешь полакомиться ними сегодня на ужин?

– О, ты чудо! – Радостно воскликнула Элен. – Я с удовольствием буду их ждать. Кстати – Тут же добавила девушка, помахав в воздухе листом бумаги. – Герцогиня Монтгомери только что с посыльным прислала нам с тобой приглашение на чаепитие у нее в особняке завтра днем. Будем только ты и я у нее в гостях. Пишет, что будет рада нас с тобой видеть к обеду.

– Я не поеду! – Тут же испуганно выпалила Мэлани. Не хватало еще наткнуться случайно на Джека.

– Почему? – Не поняла Элен. – Мэл, это не вежливо отказываться без причины. – Нахмурилась девушка. – Герцогиня к нам так хорошо относится. Не каждая семья удостаивается такой чести. И вообще… Ты же понимаешь, что этот документ – Девушка снова помахала белым листом в воздухе – Это только называется приглашением. На самом деле отказаться просто невозможно. Так что после того, как закончишь с тестом, пойди и выбери платье на завтра. Майкл тебе их вон сколько накупил. Пусть служанка погладит и приведет его в порядок, чтобы завтра все было готово. – И молодая графиня вышла из кухни, чтобы разыскать брата и сообщить ему о приглашении герцогини.

Мэлани с отчаянным выражением личика все продолжала смотреть в одну точку, машинально занимаясь тестом. Может все обойдется? Ведь особняк Монтгомери просто огромен… два этажа… Может Джека просто не окажется дома? От него давно не было слышно новостей. И Майкл не упоминал о нем со дня свадьбы, хотя муж часто ездит в город и должен был там сталкиваться со старым другом. Или он не выйдет из своей комнаты? Или будет на территории… Может Мэлани зря так переживает?


Экипаж остановился возле крыльца особняка Монтгомери как и положено, почти в обед следующего дня. Майкл вышел и помог выбраться наружу своей сестре и жене:

– Ну все, оставляю вас в гостях. А мне нужно в город по делам – Улыбнулся мужчина и снова запрыгнул в экипаж. – Передавайте мой нижайший поклон ее светлости – Улыбнулся он, выглядывая наружу.

– Брат, подожди – В последний момент окликнула его Элен. Кучер снова натянул поводья. – Позволь дать тебе небольшое поручение. Передай пожалуйста…

Дальнейшей фразы Мэлани не слышала, так как медленно направилась в дом. Дворецкий с элегантным поклоном открыл перед нею дверь и торжественным тоном произнес:

– Ее светлость ожидает вас и мисс Каселтон на втором этаже в своей любимой комнате в правом крыле. Вы знаете куда идти, миссис Каселтон?

– Да, благодарю – Кивнула Мэлани, на ходу снимая перчатки. – Я бывала там уже не раз.

Мужчина еще раз поклонился и остался у двери, чтобы дождаться Элен и передать ей те же слова.

Мэлани медленно поднималась по широкой лестнице с резными перилами из красного дерева, ведущей на второй этаж. Будучи почти на середине, она услышала громкие шаги, явный стук каблуков мужских сапог. Глянув вверх, девушка замерла на месте и как завороженная наблюдала, вцепившись в перила пальцами чтобы не упасть, как к лестнице с левого крыла вышел Джек и начал спускаться, глядя себе под ноги. Мужчина был как всегда ослепителен. Аккуратно уложенные густые волнистые черные волосы. Белоснежная рубашка под темным жилетом и сюртуком. Небрежно повязанный галстук. Брюки и высокие сапоги для верховой езды. Мужчина явно направлялся на конную прогулку или по делам в город. Мэлани с грустью отметила осунувшееся лицо и небритость, которая однако придавала облику герцога еще больший магнетизм, шарм и сексуальность. Чертовски красив… По-другому и не скажешь.

Джек поднял глаза и замер на верхней ступеньке. Впившись пронзительным взглядом черных глаз в личико Мэлани, мужчина стал очень медленно спускаться по лестнице. Его жадный взгляд почти раздел девушку, впитывая все нюансы ее облика. Ее неземная красота снова взбудоражила боль в сердце герцога. Не в силах отвести от красавицы глаз, он спустился ниже и поравнялся с девушкой. Стоя на одной и той же ступеньке, Джек не сводил своих глаз с Мэлани. Ему так отчаянно хотело схватить ее и сжать в своих объятиях, покрыть личико любимой горячими поцелуями, снова ощутить вкус ее розовых губ.

– Ты как всегда прекрасна, милая – Тихим шепотом произнес мужчина.

– А вот ты плохо выглядишь – С искренней заботой ответила красавица, глядя на мужчину грустным взглядом. – Осунулся, бледный.

– Просто я так долго отмечал твою свадьбу, что только недавно перестал пить – С сарказмом произнес Джек. – Мне нужно было приглушить боль, и алкоголь немного помог.

– Зря – Опустила глаза вниз Мэлани. – Выпивка еще никогда никому не помогала, только делала хуже.

Джек сжал челюсти, пытаясь не взорваться. Он глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки и сделал шаг. Приблизившись чуть ближе к девушке, герцог еще тише сказал.

– Он нежен с тобой?

Мэл тут же бросила испуганный взгляд на Джека и прекрасно поняла, что именно он имеет ввиду.

– Да, он добр и внимателен – Смущенно пролепетала она.

– Он не сделал тебе больно тогда? – С грустью в голосе прошептал герцог. Девушка на миг зажмурилась. Уж с кем, с кем, но только не с ним она хотела бы обсуждать подробности того, как муж лишил ее невинности.

– Он был аккуратен – Еле слышно прошептала красавица в ответ, сглотнув комок в горле от волнения. Как всегда присутствие Джека волновало ее, а его мужской аромат возбуждал, заставлял девушку трепетать и отчаянно желать его прикосновений.

– Ты счастлива? – С болью в голосе спросил герцог. Не в силах сдержаться, он поднял руку и нежно провел костяшками пальцев по бархатной слегка бледной коже щеки девушки. Мэлани подняла на него чуть влажные от слез глаза и с тоской посмотрела в такое родное лицо этого мужчины.

– Да, я счастлива – Глухим голосом ответила она.

– Ты лжешь – Твердо произнес Джек.

– Да, я лгу. – Честно ответила Мэлани. – Ты рад? Ты доволен, что я несчастна? – С вызовом добавила она.

– Нет, не рад. – Отрицательно покачал головой мужчина. Его глаза говорили сами за себя. Боль и обреченность были так явственно видны в них, что Мэлани не смогла выдержать взгляд герцога и опустила глаза в пол, нервно теребя дрожащими пальчиками свои перчатки. – Я искренне желанию тебе счастья… Только не с ним… Ничего не могу с собой поделать… Именно я должен был сделать тебя счастливой, а не он.

– Ненавижу тебя – Внезапно со злостью прошипела Мэлани. – Ты разрушил мою жизнь. Лучше бы мне вообще не знать тебя. – И с этими словами, красавица быстро преодолела последние ступеньки до второго этажа и скрылась в правом крыле. Джек проводил тоскливым взглядом спину Мэлани и, когда она ушла, провел ладонью по своему лицу, пытаясь стряхнуть наваждение и прийти в себя. Со злостью хлопнув рукой по перилам, он поднялся наверх и ушел к себе, чтобы взять себя в руки. В таком состоянии садиться в седло опасно. Нужно время…

Внизу, почти у самой входной двери в этот момент стояла Элен и с расширенными от удивления и шока глазами слушала весь разговор. Девушка не могла поверить тому, что услышала. Находясь чуть в стороне и в тени, ее никто из собеседников не заметил. Однако графиня видела и слышала все. Девушка сделала свои выводы. Джек влюблен в ее невестку… А Мэлани его ненавидит……Немного подумав, Элен решила оставить эту информацию при себе и ничего не говорить брату.