Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его.

– Хорош, орел! Ох, хорош… – тем временем выговаривала давняя подруга Софьи Михайловны, баронесса Екатерина Штоцгольф, – и куда только смотрят наши барышни? Будь я моложе годков так на… сорок, непременно соблазнила бы твоего мальца, София Михайловна.

Старая княгиня довольно хмыкнула и пригубила вишневую наливку, которую с удовольствием употребляла весь вечер.

– Катька, они и соблазняют, а толку что? Сашка мой тот еще упрямец! Ты думаешь, он в Петербург добровольно явился! Как бы не так! Дождешься от него! Не, сестрица, это я, я его вытащила! Ишь, чего надумал, хоронить себя в глуши! Не позволю! Жена ему нужна, да хорошая!

Теперь уже усмехнулась баронесса Штоцгольф.

– И есть у тебя кто на примете? Я имею в виду девицу, которая бы подошла на роль жены твоему Сашке да имела смелость справиться с одной старой каргой, которая всюду сует своей длинный нос?

Княгиня Митяшева лишь многозначительно повела белесыми бровями.

Всему свое время… Ее мальчик вырос умным мужчиной, и он сам разберется в своей жизни. А если будет дурить, так она ему поможет встать на путь праведный.

2

Князь Митяшев опаздывал. Честно признаться, он совсем запамятовал, что у него назначена встреча в Летнем саду. Проснувшись утром, он первым делом начал разбираться с бумагами, и так погрузился в дела, что вспомнил о встрече с молоденькой графиней Погодиной, когда стрелки на часах неукоснительно приближались к часу.

Чертыхнувшись, Александр отложил срочную корреспонденцию из Англии, которую ему доставили только утром, и вышел из кабинета. Чего греха таить, он не торопился и в душе надеялся, что загадочная особа его не дождется. По пути в Летний сад он подумал, что ведет себя не как знатный дворянин, и тотчас усмехнулся. Да… И куда подевались те прекрасные деньки, когда он сам, окрыленный, летел на свидание с очаровательной дамой сердца?

Давненько это было… Да и было ли… Иногда князю казалось, что ему вовсе и не было двадцати лет…

Кофейню Александр нашел сразу. Старый раскидистый дуб не заметить было нельзя. Как нельзя было не заметить и одинокую фигурку, сидевшую на скамейке.

Князь нахмурился. Негоже девице разгуливать в мужском костюме. Да и он, видимо, был совсем без головы, когда уступил капризу девчонки. Будет малоприятно, если кто-то знакомый увидит его и признает в пареньке особу женского пола.

Но отступать было поздно. Да Митяшев и не привык трусливо пасовать. В ту минуту, когда он приближался к одинокой фигурке в черном костюме, для себя решил, что как можно скорее покончит со встречей. У него было предостаточно дел и без взбалмошной девицы.

Маша встрепенулась, заметив князя. Сердце учащенно забилось, но она постаралась успокоиться и взять себя в руки. Будет лишним, если она сейчас разволнуется и ничего не сможет объяснить.

– Добрый день, Мария Александровна, – приветствовал ее князь. – Или как мне вас сегодня величать? Ваш костюм никак не подразумевает женского имени.

На щеках девушки вспыхнул легкий румянец, и она сжала руки.

– Ваше сиятельство, как вам заблагорассудится, так меня и называйте. – Она слабо улыбнулась и почему-то отвела взгляд. – Мне неловко, что я вынудила вас принимать участие в этом маскараде, но по-другому… – Она запнулась. – Если вам будет угодно, зовите меня Мишей.

Тут ее глазенки лукаво блеснули из-под полов цилиндра.

– Хорошо, Ми-ха-ил, как скажете, – с иронией произнес Александр и сделал пригласительный жест: – Прошу, давайте пройдем в кофейню.

– Конечно, конечно.

Маша пошла впереди князя, а тот поднял глаза к небу. Если его дочь хотя бы раз вырядится подобным образом, он ее выпорет! Ну а если не выпорет, то лишит сладкого и нарядов на, ох, какое долгое время!

Они прошли в беседку и после того как уселись, Александр поинтересовался:

– Вы что-то будете кушать?

Машенька энергично замотала головой, отчего цилиндр едва не свалился с нее.

– Нет, – она вовремя вернула цилиндр на место, – спасибо, я не хочу. Утром сытно покушала. Если только кофе…

Сам Александр заказал обед. Он-то дома не успел поесть. К тому же в обществе молодой графини чувствовал себя неловко и винил себя за то, что вчера поддался на ее умоляющий взгляд. В некотором роде ему было стыдно за сцену с баронессой, свидетельницей которой стала девчонка.

За столиком образовалась пауза. Это был один из тех немногих случаев, когда Александр не знал, что сказать.

Маша тоже растерялась и сидела, кусала нижнюю губу. Потом набрала больше воздуха в девичью грудь и решительно произнесла:

– Князь, я понимаю, что вы, наверное, гадаете, почему, вернее, для какой цели я попросила вас о встрече.

– Есть немного, – честно признался Саша. – Да и этот маскарад… Я недоумеваю, Ma… Михаил.

Девушка снова кивнула.

– Просто по-другому мне бы не удалось выйти из дома. Дядюшка пристально следит за моим передвижением.

Слова девушки о графе Манохине не понравились Александру. В его отношении к графу была некая неприязнь. И вчера он отправился к нему на раут с одной-единственной целью – как можно поскорее объясниться с баронессой Благовениной. Манохин не вызывал симпатии у князя.

– Он вам не разрешает покидать дом? – Этот вопрос показался Митяшеву уместным.

– Не совсем. Ох… – совсем по-детски выдохнула Машенька. – Я сейчас и сама запутаюсь, и вас запутаю. Давайте я начну с самого начала.

– Не возражаю.

Александр лениво откинулся на высокую спинку узорного кресла и скрестил руки на груди. Он не особо вслушивался в детали разговора, потому что не совсем понимал, зачем молодая графиня рассказывает ему о своих проблемах. Чем он ей сможет помочь?

Его больше взволновала сама девушка. А чертовка красива… Прав был ее дед, пожалуй, сейчас перед ним сидит будущая похитительница мужских сердец. Как только граф Манохин начнет вывозить ее в свет, она будет пользоваться бешеным успехом. Если она так мила и обворожительна, не прилагая к этому никаких усилий, то какова будет, появившись во всей красе?

– Мой дедушка проживал в Вене, – тем временем начала говорить Мария, стараясь унять дрожь в голосе. Она разволновалась не на шутку. В ее умненькой головке бился и трепетал один вопрос: «Правильно ли я поступаю?» – У нас было небольшое имение, но оно было так красиво… И сад с оранжереей, где я проводила уйму времени, и парк с прудом, где плавали лебеди… Знаете, по утрам, когда позволяла погода, я босая бегала их кормить. Сначала они меня дичились, а потом привыкли и стали брать корм прямо с ладошки. – Ее лицо озарили счастливые воспоминания, и на мгновение она замолчала, унеслась в ту далекую, как теперь казалось, пору, где была по-настоящему счастлива. – Это было так прекрасно. И я думала, что детство никогда не кончится. Но потом дедушка заболел и… умер. Мы всегда жили скромно. Не давали пышных приемов, не заказывали дорогих экипажей, да и мебель в дом покупали редко. Я иногда помогала дедушке с бухгалтерией. – При этих словах она заметила, как тень удивления проскользнула по лицу князя Митяшева, но она смело продолжила: – И знала, что у нас имеется небольшой доход. Но в подробности не вдавалась. Легкомысленная была…

Тут Машенька замолчала. Зеленые озерца глаз наполнились слезами.

– Успокойтесь, прошу, – ласково произнес Александр. Он начинал испытывать противоречивые чувства. С одной стороны, ему было жалко сироту, потерявшую самых близких и дорогих людей, но с другой стороны, по личному опыту он знал, что жалость – идеальное средство для манипуляции людьми.

– Извините, я… – Она прикрыла рот ладошкой, собралась и продолжила: – А теперь представьте, каково было мое удивление, когда дедушка перед самой смертью сообщил мне, что я – богата. И не просто богата, а очень богата. Оказывается, у меня есть имения, деревни, дома… А я ничего, ничегошеньки не знала.

После подобного признания князь Митяшев не мог не насторожиться. Что-то с девицей Погодиной было неладно.

– Для чего вы мне это рассказываете? – Его голос прозвучал неожиданно холодно и резко.

Девушка, удивленная произошедшей переменой с собеседником, невольно отпрянула. Спас положение половой, который принес заказ. Собеседники выдержали паузу.

– Я… Александр Кириллович, прошу, не сердитесь и выслушайте меня до конца. Поверьте, что еще раз кому-то другому я не смогу довериться… Вы – человек чести…

– Откуда вам это известно? – хмуро бросил Александр.

Но его сердце невольно дрогнуло, когда на лице собеседницы появилась хитроватая улыбка.

– Я давно поняла, что самые лучшие рассказчики и информаторы в любом городе – это слуги. Они знают и видят куда больше господ…

– Вы сплетничали про меня со слугами? – Аппетит пропадал с каждой минутой. Теперь князю Мария Александровна Погодина не казалась очаровательной проказницей.

– Пришлось. Нет, нет, вы не подумайте, что я сознательно у кого-то о вас расспрашивала! Все получилось само собой… О вас очень много говорят в свете, это правда, поэтому соответственно и слуги судачат между собой. А я много времени по приезде в Петербург провожу на кухне. По мне, так кухня – самое уютное помещение во всем доме! И когда мы с вами вчера столкнулись в кабинете у дядюшки, я поняла, что вы… это вы.

– И что же интересного вы обо мне узнали?

Прежде чем ответить, Мария мысленно перекрестилась.

– Что вам нужна жена. – И, опасаясь, что ее смелость вот-вот исчезнет, быстро, почти проглатывая слова, выпалила: – А мне нужен муж. Возьмите меня замуж.

Паштет из гусиной печени застрял в горле у князя Митяшева. Его лицо налилось кровью, а глаза, казалось, еще мгновение, и выкатятся из орбит. Он закашлялся, всеми правдами и неправдами пытаясь удержать и пропихнуть пищу в желудок. Худенькая ручка протянула стакан с водой, и Александр жадно стал пить спасительную воду.