Флик нахмурилась:

— Они изменили порядок.

— Неудивительно, — сказал Демон. — Предстоящие скачки — самые престижные скачки сезона. Ставки огромные. Зная заранее результат одного или двух заездов, можно сорвать огромный куш. Однако жокеи понимают, как велик риск, на который они идут. Важные заезды находятся под пристальным вниманием распорядителей. И если что не так, строго спросят с жокеев.

Диллон нахмурился:

— В прошлом сезоне они не пытались вмешиваться в ход по-настоящему заметных скачек.

— Возможно, готовились к этому сезону или обнаглели — уверены в собственной безнаказанности и готовы рисковать.

Как бы то ни было, жокеи, участвующие в Весенней ярмарке, наверняка должны потребовать большее вознаграждение. — Демон посмотрел на Диллона: — Теперь на заезд предлагают от ста двадцати пяти фунтов и больше.

— Ста двадцати пяти? — Диллон выпучил глаза. — Мне только раз было велено предложить сто!

— Значит, цены выросли и они покупают жокеев, предлагая часть суммы вперед. Взяв аванс, жокей уже в той или иной мере связан, так что синдикат меньше рискует. — Демон снова посмотрел на Диллона: — Полагаю, они рады давать аванс, чтобы избежать того, что случилось во время первых скачек этого сезона.

Диллон медленно кивнул:

— Да. Понимаю. Так надежнее.

— Гм… — Флик нахмурилась. — А никто из жокеев тебе не говорил, сколько им платят?

Диллон побледнел.

— Только один, в начале прошлого сезона. — Он взглянул на Демона. — Жокей был недоволен, что ему принесли деньги в дом его матери, что в синдикате знают, где она живет.

Демону не понравилось то, что он услышал. Синдикат намеренно наводил страх на своих противников, полагая, что это наиболее эффективный способ одолеть их.

В другой ситуации это раздразнило бы его, разожгло его кинстеровскую кровь. Но стоило ему взглянуть на Флик, как он мысленно проклинал синдикат, желая всем его членам гореть в аду. Увы! События развиваются так, что препроводить их туда, кроме него, некому, к тому же он должен оберегать ангела. Флик рвется в бой, и ее не удержишь. Ей неведомо чувство опасности.

Мысль о синдикате не горячила ему кровь, зато Флик горячила. Это не было обычной страстью. С этим бесом он бы справился. Больше всего он сейчас желал защитить ангела. Будь на то его воля, он связал бы ее, спрятал в башне, запер и держал бы там до тех пор, пока не убьет дракона, которого она намерена выгнать из укрытия. К сожалению…

— Нам пора. — Она взяла перчатки и поднялась, шумно отодвинув табуретку.

Демон поднялся медленно, наблюдая за Флик и Диллоном.

Диллон не отрывал от нее глаз. Она надела перчатки.

— Мы сообщим тебе, когда что-нибудь узнаем, а до тех пор тебе лучше не показываться.

Диллон кивнул. Он поймал ее руку и сжал:

— Спасибо.

Она вырвала руку, но не рассердилась.

— Ты же знаешь, все это я делаю ради генерала.

Она произнесла это без прежней уверенности. Это не ускользнуло от Диллона.

Диллон грустно улыбнулся.

— И все же, — он посмотрел на Демона и встал, — я перед вами в неоплатном долгу.

— Не беспокойся, как-нибудь расквитаемся, — с непроницаемым видом ответил Демон и повернулся к Флик.

— Через несколько дней мы к тебе заглянем, — сказала она и пошла к выходу.

Выйдя следом за ней, Демон вдохнул полной грудью ночной воздух. Быстро взглянув на небо, обнаружил черную пелену: луну проглотили плотные облака. В коттедже погасла лампа. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, Демон неспешно двинулся через поляну. Вокруг не было ни души.

Флик забралась в седло, не дожидаясь, чтобы он ее подсадил. Отвязав Ивана, Демон взлетел на коня и натянул повод: Джессами рысцой приближалась к ним.

— Я вернусь домой через парк. Встретимся завтра, на тренировке. Днем.

— Нет.

Она изумленно на него посмотрела и уже хотела возмутиться, но он пояснил:

— Я довезу тебя до Хиллгейт-Энда. Тебе не следует ездить одной по ночам.

Она хотела возразить, но тут налетел порыв ветра, печально застонал в ветвях и со вздохом затих. Только листва шелестела.

Флик кивнула:

— Ладно.

Тряхнув поводьями, она тронула Джессами. Демон с проклятием развернул Ивана и догнал ее. Они проехали следующее поле, последний бастион его владений. За живой изгородью лежал дальний край запущенного парка Хиллгейт-Энда.

Оба знали место, где в изгороди была брешь, и вскоре оказались на старой верховой тропе. Флик въехала в густую тень деревьев.

Эта тропа не относилась к числу тех, которые поддерживались в хорошем состоянии, чтобы всадники, в первую очередь Флик, могли наслаждаться прогулками под деревьями. Кусты вылезали на нее с обеих сторон, ветки пытались хлестнуть в лицо. Лошадей пришлось перевести на шаг: даже медленная рысь была бы опасной. Опавшая листва укрыла тропу. Иногда она шла под уклон, так что лошадь могла поскользнуться. Оба берегли своих бесценных животных, чутко следя за любым перемещением центра тяжести, напряжением мышц, изменением темпа движения.

Генерал не признавал охоты с ружьем, так что его парк стал настоящим заповедником. Барсук зафыркал и заворчал на них из кустов. Чуть дальше они услышали шорох и тявканье лисицы.

— Не предполагала, что дорога окажется настолько плохой.

Флик нырнула под низко опустившуюся ветку.

Демон проворчал:

— Я думал, ты постоянно ездишь по ней в коттедж и обратно. Оказывается, нет.

— Обычно я езжу по другой дорожке, но ее дважды пересекает ручей, а после вчерашнего дождя я не хотела рисковать: Джессами могла поскользнуться и разбить колени.

Демон не стал говорить, что и сейчас Джессами может поскользнуться: они оказались в глубине парка, где вековые деревья сомкнули ветви. Он едва мог различить даже Флик, что уж говорить о неровностях дорожки. К счастью, Джессами и Иван в темноте видели лучше своих хозяев, шагали уверенно, и им с Флик приходилось полностью полагаться на них.

Спустя некоторое время он спросил:

— А разве эту тропу не пересекает речка?

— Да, но через нее есть мост. — Помолчав секунду, Флик уточнила: — По крайней мере был, когда я в последний раз ехала по ней.

Поджав губы, Демон не стал уточнять, когда это было: прежде надо добраться до этого моста. Может, он давно сгнил?

Начался дождь.

Скрытые сомкнутыми ветвями, она поначалу только слышали, как по листве ударяют капли. Но дождь все усиливался и стал проникать через листву. Флик инстинктивно сжала бока Джессами.

— Нет! — Демон нахмурился. — Не торопи ее. Это опасно.

Они поехали дальше под проливным дождем, ветер свистел и стонал, раскачивая деревья. Демон никогда не ездил по этой тропе и весьма смутно представлял себе, как долго им добираться до места.

Судя по тому, что речка пересекла тропу всего раз, а двигались они очень медленно, до Хиллгейт-Энда было еще очень далеко.

Когда деревья закончились, он увидел речку, через которую был перекинут узкий деревянный мостик. А за ним, на прогалине, оказался домик углежога. Его-то Демон узнал.

И тихо чертыхнулся.

В ответ словно разверзлись небеса и потоки дождя хлынули на землю.

Бормоча ругательства, Демон спешился и привязал Ивана к дереву. Жеребец, подняв голову, принюхался и посмотрел в сторону мостика.

Демон крикнул Флик:

— Не подъезжай! — И, обойдя Джессами, в три шага оказался у мостика. Тщательно осмотрел его, дошел до середины и раз-другой подпрыгнул. Бревна не заскрипели: мостик оказался достаточно крепким.

Пригибаясь под струями дождя, он кивнул Флик, потом отвязал поводья и сел в седло. Несмотря на ливень, мостик не слишком вымок: над ним нависли ветки огромного дуба, росшего на противоположном берегу.

Флик вопросительно смотрела на него.

— Поезжай первая, — сказал Демон.

Она кивнула и послала Джессами вперед. Демон отпустил поводья — и Иван рванулся вслед за кобылой. Они благополучно пересекли речку.

Флик дожидалась его под кроной мощного дуба.

— Надо переждать ливень, — сказал Демон тоном, не терпящим возражений. — Он скоро пройдет. Ливни обычно бывают короткими.

— Совершенно верно. Переждем в хижине.

Флик представила себе пыль, паутину, пауков, а то и крыс. Но выхода не было. Дождь лил как из ведра.

— Надеюсь, мы пробудем там час-другой, не больше.

— К хижине пристроена конюшня. Езжай прямо туда.

Флик тряхнула поводьями и поехала. Демон последовал за ней.

В конюшне едва хватило места для лошадей. Расседлывая их, они то и дело натыкались друг на друга. Пытаясь поймать один из ремней, Флик случайно коснулась ноги Демона и тут же отдернула руку, пробормотав извинения.

Демон, стараясь найти Флик, чтобы ненароком не ударить ее снятым с Ивана седлом, обнаружил, что его пальцы лежат у нее на груди. Он неохотно извинился и так же неохотно убрал руку.

Наконец лошади были расседланы. Ивана Демон привязал так, чтобы он не добрался до Джессами.

Демон выглянул наружу.

— Одному Богу известно, в каком состоянии хижина.

— Углежоги приезжают каждый год.

— Осенью, — отозвался он. — Я пойду посмотрю. Может, подождешь здесь? Не исключено, что я даже дверь не смогу открыть.

Она кивнула:

— Ладно, подожду. Крикнете, если все в порядке.

Демон быстро направился к хижине. Через секунду Флик услышала, как что-то зашуршало в соломе, и замерла.

Крысы! Что-то грызут.

Она стремительно бросилась к хижине и, не задумываясь, нырнула в приоткрытую дверь.

— Погоди! Я нашел лампу! — услышала она голос Демона. Она стояла, пытаясь успокоиться. Демон наверняка успел распугать всех грызунов. Ведь он такой большой.

Чиркнула спичка. Вспыхнул ярко и померк огонь, залив мягким светом помещение.

Флик осмотрелась.

— Ну и ну!

— Вот именно. — Демон тоже обвел взглядом хижину. — Напомни мне поблагодарить углежогов, когда они приедут в следующий раз.