Дома его ждал сюрприз. Открыв дверь, он сразу же обратил внимание на наколотый на гвоздь кусок плотной бумаги. Бумага эта оказалась почтовой карточкой. Он сдернул ее с гвоздя, ознакомился с содержанием и был до невероятности удивлен. На его имя — гласила надпись на карточке — получен был перевод на сумму в десять тысяч рублей! Десять минут ушло на поиски паспорта и еще столько же, чтобы добежать до ближайшей почты. Спустя еще десять минут кассирша отсчитывала Алеше обозначенную в переводе кругленькую сумму. Письменное приложение к переводу имело следующее содержание:

«Алеша! Прошу тебя, не обижайся! В знак благодарности и дружбы прими эти деньги. Надеюсь, мы снова увидимся. Солтан».

«И не подумаю обижаться! — сказал про себя Алеша. — Все-таки он настоящий крупный мошенник! Однако щедрости ему не занимать. И все же как здорово, что я тогда на Рижском рынке его подобрал!»

— Что ты будешь делать с такими деньгами? — спросил Гриша Круглов, когда Алеша сообщил ему о переводе.

— Собираюсь летом путешествовать. Давно мечтал прокатиться по всему Черноморскому побережью. Вместе с Эльзой, разумеется. Я думаю, Григорий, что пара тысяч из этих денег по праву принадлежит тебе. Ведь и ты принимал в этом участие.

— Вот спасибо, дружище! Не откажусь! Не ожидал, честно говоря… А ведь эти деньги мне как раз кстати. Быть может, к следующей зиме все-таки женюсь.

— Вот новость! И на ком же?

— Пока еще точно не знаю.

— Как это, не знаешь? Ну ты даешь, Григорий! Разве можно жениться на ком попало?

— Еще как можно, Алеша. Тебе, может, этого и не понять… Хотя чего тут непонятного? Учиться нам осталось меньше года, временная прописка кончится, а возвращаться обратно, к себе в провинцию, мне ой как не хочется!

— Понятно. А как же любовь?

— А где она, любовь? К тому же по статистике, браки, основанные исключительно на любви, в большинстве своем неудачные. Наивный ты парень, Алешка. Давно я таких не видел. Любовь приходит и уходит… Впрочем, не хочу тебя разубеждать.

Через несколько дней муж Эльзы уехал. Алеша с кучей денег в карманах снова вернулся к ней. Теперь он был просто на седьмом небе от счастья. В воображении его уже вырисовывался двухмесячный летний круиз: побережье Черного моря, кипарисы, пальмы, магнолии, одесские пляжи, крымские виноградники, кавказские вершины, курортные бары и рестораны и прочее, прочее, но если перечислять все, о чем мечтал наш герой, мы так и не перейдем к изложению следующего важного события, произошедшего несколько дней спустя.

О газете, случайно обнаруженной внутри стола во время лекции в аудитории, Алеша вспомнил в три часа ночи.

— Эльза, проснись, — тихо зашептал он. — Подожди, не засыпай, я должен кое-что тебе показать.

— Ох, Алеша. Хватит на сегодня. Я так устала. Давай спать, прошу тебя.

— Не спи, это может быть очень важно. Я забыл показать тебе одну вещь.

— Ну, какую вещь?

— Газету. Я уверен, для тебя это важно. Черт! Как я мог об этом забыть? Смотри, здесь статья. Журналист беседует с народным целителем. Читай, что он говорит.

Повернув светильник так, чтобы свет не бил в глаза заснувшей было Эльзе, Алексей развернул перед ней газету, в которой почти целую полосу занимало интервью одного известного народного целителя — колдуна, члена Российского ордена колдунов Ивана Гладкова.

Замечу, что в те годы было очень модным лечение с помощью всевозможных экстрасенсов, телепатов, психотерапевтов, колдунов и прочих так называемых народных целителей. Как правило, большинство из этих самородков имели весьма далекое отношение к медицине. Некоторые из них действительно обладали незаурядными способностями, многие же оказались обыкновенными мошенниками, вымогавшими под общую шумиху деньги у несчастных, доверчивых больных. Читатель наверняка помнит таких знаменитостей, как телеэкстрасенс Алан Чумак, с экрана телевизора махавший нам руками и заряжавший различные предметы целебным электричеством, или Анатолий Кашпировский, человек бесспорно выдающийся, еженедельно со множеством примеров расписывавший свои колоссальные способности и слезно просивший телезрителей защитить его от нападок Министерства здравоохранения. В прессе тогда развернулась шумная кампания сначала в поддержку такой народной медицины, с ошеломляющей статистикой об излеченных и чуть ли не воскресших, а затем и против нее, с предоставлением сведений о столь же немалом количестве тех, у кого наступило обострение, и тех, кто попросту умер. Я думаю, что какая-то польза от всех этих знахарей все-таки была. Ведь многие люди этим самородкам верили, а как известно, вера человеческая есть самый лучший на свете лекарь и врач.

Но все это — нечто вроде отступления. Колдун же Иван Гладков из числа описанных выше целителей был своего рода даже исключением. По телевизору он никогда не выступал, специальной рекламы себе не делал и даже, что уж совсем удивительно, деньги с пациентов старался не брать. Кроме того, он имел высшее медицинское образование и до выявления у себя колдовских способностей работал терапевтом в обычной городской больнице. Слухи о нем по Москве ходили самые противоречивые. Некоторые говорили о нем как о сумасшедшем. Иные, склонные к религии и мистицизму, считали его настоящим колдуном, нечистой силой, чернокнижником. Однако наиболее трезвомыслящие склонялись к мысли, что он просто очень хороший врач, обладающий обширными знаниями как в народной, так и в ненародной, то есть научной, медицине.

В своем интервью Иван Гладков сильно жаловался на настойчивость журналистов. Затем он довольно подробно рассказал об организации Российского ордена колдунов, вкратце поведал читателям о практикуемых им методах лечения и в заключение привел обширнейший список поддающихся излечению этими методами болезней, среди которых наш герой обнаружил ту самую, от которой страдала Эльза.

— И ты веришь в это? — внимательно прочитав статью, спросила Эльза.

— Ты же знаешь, я во многое верю. Во всяком случае, терять тебе, я думаю, нечего. Не превратит же он тебя в жабу.

— Думаешь, стоит сходить к нему?

— Я и раньше слышал о нем. Говорят, он вылечил многих.

— А как я его найду?

— Очень просто. Завтра позвоним в редакцию, и они скажут нам его адрес.

Колдун жил в Сокольниках, в сером четырехэтажном доме пятидесятых годов, в одном из тех, что с высокими потолками и совмещенным санузлом. Было шесть часов утра. От двери, обитой черным дерматином, до самого выхода из подъезда вдоль стен стояли люди — человек десять — двенадцать, все молодые, за исключением стоящей прямо возле двери полной женщины с крашеными красно-рыжими волосами, и худого, сморщенного, сидевшего на лестнице старичка. Ждать пришлось довольно долго, часа два или три. В подъезд заходили новые люди, но все это время никто из ожидавших вслух не проронил ни слова, только маленький тощий дед постоянно сморкался и покашливал, а рыжая толстуха периодически шептала не то притчи, не то молитвы, не то заклинания.

— Как утомительно это ожидание! — почти простонала Эльза.

— Ничего, — прошептал Алеша. — Что поделаешь? Я и сам терпеть не могу кого-либо ждать. Один известный философ заметил, что почти четверть жизни человек проводит в ожидании чего-либо.

— Чушь!

— Это сначала так кажется. А если как следует разобраться, то этот мыслитель был прав. Мы все время чего-нибудь или кого-нибудь ждем.

— И чего же ты ждешь сейчас?

— Я жду, когда мы все бросим и уедем с тобой на юг.

— Да? А я не могу дождаться, когда откроется эта чертова черная дверь.

Наконец дверь открылась. В проеме показался среднего роста сухощавый, черноволосый, коротко остриженный человек, мужчина лет сорока пяти, с огромными, не по-русски черными глазами и острым прямым носом. Пронизывающий взгляд этих глаз остановил порывавшуюся войти толстуху с крашеными волосами, затем скользнул вниз, вдоль стены, сосредоточившись на мгновение на каждом пришедшем, и вдруг остановился в самом конце пролета.

— Вы больны? — голос смотревшего на Эльзу целителя звучал уверенно и громко.

— Я?.. — Эльза растерянно закивала головой и сильно сжала запястье Алеши.

— Поднимайтесь!

— Ни пуха, — шепнул Алеша. — Мысленно я с тобой. Я жду и молюсь за тебя. Иди.

— Я первая! — крикнула рыжая женщина. Последние звуки ее возгласа потонули в холодном, пронизывавшем до костей взгляде. Вслед за колдуном Эльза вошла в квартиру, закрыв за собою дверь.

— Здесь, женщина, вам не очередь за кефиром, — компетентно пояснил возмущенной толстухе прыщавый паренек лет четырнадцати, стоявший посредине пролета ступенькою выше сморщенного старичка. — Иван Гладков отбирает для лечения сначала тех, с кем у него быстрее устанавливается духовно-энергетический контакт.

— Да, да, — отрешенным голосом подтвердил старичок.

— Что же это, я зря здесь всю ночь стою?

— Тише, женщина, — довольно низким голосом произнесла девушка, стоявшая прямо перед Алешей.

Он видел ее сзади — худая, долговязая, с короткими серыми волосами и массивной цепочкой на шее. Рьяная толстуха хотела ей что-то возразить, но девушка отвернулась и, тяжело вздохнув, опустилась на ступеньку. Алеша разглядел ее лицо. Оно было совершенно мужское — не юношеское, не мальчишеское, а именно мужское — скуластое, гладко выбритое лицо. Взгляд его скользнул ниже, задержался на маленьком золотом медальоне и остановился на заметно оттягивавшей футболку груди. Еще ниже была дешевая клетчатая юбка, из которой торчали острые коленные чашечки, голени с гладкой, уже успевшей ухватить загар кожей, заканчивающиеся ступнями в кроссовках примерно сорок второго размера. Отчего-то в голову полезли самые отвратительные мысли. Алеша представил себе раздетым этого обоеполого человека. Несколько минут он тщетно пытался бороться со своим разыгравшимся вдруг воображением, затем его просто начало мутить, и он, сбежав по ступенькам, вышел на свежий воздух.