- Не могли бы мы подняться наверх? Этот разговор расстраивает меня. Если ты хочешь поддержать этот спектакль, нам лучше уйти сейчас, пока я могу удерживать улыбку.

Тони поднялся и по-рыцарски предложил Клэр свою руку. Она выдохнула и приняла её, позволяя его хватке поглотить её пальчики.

- Мисс Николс, должны ли мы попрощаться с гостями?

- Да, мистер Роулингс, я более чем готова опустить занавес на нашем представлении.

Тони наклонился к её уху:

- Пресс-релиз разошёлся. Это, любовь моя, был только первый акт.

Приблизилась пожилая пара из Национального Центра по проблемам, связанным с трудностями в обучаемости. С желудком, сжавшимся в узел, Клэр храбро продолжила исполнять свои обязанности. Когда они наконец достигли золотого лифта, Тони достал телефон из кармана пиджака и отправил сообщение. Клэр хранила молчание до тех пор, пока не открылись двери в пентхаус.

- Могу я получить свой телефон?

Тони посмотрел на часы, 10:17.

- Моя дорогая, ещё не вечер.

***

София посмотрела на список городов: Сан-Франциско, Сиэтл, Феникс, Даллас, Чикаго, Луисвилл, Чикаго, Атланта, Майами, Шарлотт, Нью-Йорк, Бостон и Бангор. Тур состоял из двух недель в каждом из городов. Выставочные залы были забронированы, прорекламированы и оплачены. Регулярные выплаты в счёт расходов, связанных с проживанием и питанием, как и покрытие расходов, связанных с путешествием. Мистер Джордж получит свои обычные пятнадцать процентов. Мистический покупатель получит пять процентов. Всё остальное от всех продаж поступит Софии. С двумя неделями в каждом городе и выходными время от времени тур будет длиться приблизительно тридцать месяцев.

- У меня есть определённые обязательства за рубежом, - сказала София, пока мистер Хенсли обсуждал выставку.

- Я уверен, что это можно урегулировать.

- Мне нужно обсудить это с моим мужем.

- Конечно, - ответил Эрик, когда взглянул на свой телефон.

- Давайте я предоставлю вам эту информацию в письменном виде.

Посмотрев на мистера Джорджа, он продолжил:

- У вас есть мой номер телефона. Пожалуйста, позвоните мне, когда миссис Бёрк примет своё решение.

Мистер Джордж ответил:

- Да, мы обговорим детали.

Эрик Хенсли повернулся к Софии:

- Миссис Бёрк, вновь, приношу свои извинения за причиненные неудобства. Я надеюсь, что оливковая ветвь моего работодателя поможет загладить пропущенный вечер. Я уверен, вы хотели бы присоединиться к своему мужу. Жду с нетерпением возможности побеседовать с вами вновь.

София поднялась с полным пониманием, что её отпускают.

- Спасибо, мистер Хенсли. Мистер Джордж и я вскоре свяжемся с вами. Пожалуйста, передайте вашему работодателю, что я на самом деле ценю его предложение.

Эрик проводил Софию до выхода из номера:

- Я передам. Вас нужно проводить назад в бальный зал?

- Нет, спасибо вам. Я справлюсь сама.

Эрик Хенсли кивнул, когда София вышла из номера. Пока она ждала лифт, София отправила послание Дереку: МЕНЯ, НАКОНЕЦ-ТО, ОТПУСТИЛИ. ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ХОЧЕШЬ МЕНЯ?

Через несколько секунд её телефон завибрировал в ответ: С УЖИНОМ ПОКОНЧЕНО. ДОЛЖНЫ НАЧАТЬСЯ ТАНЦЫ. НА МЕНЯ БЫЛО БЫ СМЕШНО СМОТРЕТЬ, ЕСЛИ БЫ Я ТАНЦЕВАЛ В ОДИНОЧЕСТВЕ. Я ВСЕГДА ТЕБЯ ХОЧУ!

София улыбнулась, когда зеркальный куб спустился на основной этаж. Двери открылись, и она поспешила в бальный зал.

Глава 36

- Единственная огромная трудность в общении – это иллюзия того,

что оно имело место.

Джордж Бернард Шоу

Возможно, всё дело было в выражении отчаяния, написанного на её лице, или же в слезах, которые задержались на её идеально накрашенных веках. Причина всё ещё не была очевидна. Тем не менее, как только двери лифта сомкнулись, а Тони и Клэр остались наедине у входа в пентхаус «Сент-Реджиса», он распахнул свой пиджак от Армани и передал Клэр её телефон. Она размышляла о том, чтобы взять его и уединиться где-нибудь, чтобы позвонить Гарри. Вместо этого, Клэр храбро осталась стоять перед Тони в ожидании, когда телефон включится, не обращая внимание на иконки, которые оповещали о пропущенных звонках и сообщениях, и занималась пролистыванием меню, чтобы отыскать номер телефона водителя «СиДжо».

Несмотря на то, что Тони непоколебимо стоял перед ней, Клэр отказалась отворачиваться. Возможно, это был повтор сцены из их прошлого. А возможно, это был ход, ответный ход. Тем не менее, она подождала, пока в телефоне не стал раздаваться гудок. Когда водитель ответил, она услышала:

- Мисс Николс, это Маркус, вы готовы, чтобы я вас забрал?

Смотря прямо в глаза Тони, она ответила:

- Здравствуйте, Маркус, да, это Клэр Николс…

Она не закончила своё предложение. Тони неожиданно выхватил айфон из её руки и заговорил:

- Здравствуйте, Маркус. Мисс Николс не понадобится ваша помощь этим вечером.

Клэр больше не могла слышать ответ Маркуса, только слова Тони:

- Это Энтони Роулингс. Правильно. Да, вы освобождены от своих обязанностей. Спасибо. Хорошего вечера.

Он выключил телефон и убрал его обратно в свой карман. Его глаза, цвета тёмного шоколада, горели в тусклом свете пентхауса.

Клэр хотелось борьбы, ей хотелось вернуть себе свой айфон, ей хотелось вернуться назад в Пало-Альто к Гарри и Эмбер. Однако , когда Тони окончил звонок, она смиренно добрела до дивана и рухнула на него. Жёсткий контроль над эмоциями, властвующий на протяжении всего вечера, рассыпался в пух и прах. А как могло быть по-другому? Слишком много напряжения. Со слезами, каскадом, льющимся по щекам, Клэр закрыла глаза и застыла в ожидании. Она уже была в такой ситуации. Не в этом отеле и не при таком сценарии, но с достаточным количеством схожестей, она знала правила. Её единственным вариантом было уступить – до тех пор, пока её сторона не восстановит силы.

Мгновенно, Клэр вспомнила о Кортни, Бренте, Джейн, Эмбер, Гарри, Джоне и Эмили. Она была не единственной шахматной фигурой – изолированной, без всякой поддержки. Это понимание придало ей сил. Клэр не поднялась с дивана и не объявила о победе. Тем не менее, она негласно приняла их поддержку и села прямее. Вытирая слёзы, девушка вынужденно уставилась в глубины чёрной бездны своего бывшего мужа. Если все эти люди могли стоять за неё, она сможет сеть ровнее за них. Сделав глубокий вдох и выдох, Клэр спросила:

- Что мне нужно сделать, чтобы уйти?

Тони сел рядом со своей бывшей женой. Его взгляд смягчился:

- Эрик отвезёт тебя домой, как только ты захочешь. Ты можешь уйти в любую минуту.

Она даже не колебалась:

- Тогда я хочу уйти немедленно.

Тони кивнул и достал свой телефон из пиджака. Именно в этот момент она вспомнила, почему она здесь, почему она делала всё, как он просил:

- Тони?

Её голос дрожал от тревоги:

- «СиДжо» в безопасности? У них получилось устранить их проблему?

Он отправил свой телефон обратно в карман и ответил:

- Ты хочешь знать, о чём я думал весь этот вечер?

Клэр приложила массу сил, чтобы не сбиться с пути:

- О чём же ты думал? Хорошо.

- О многом, во-первых – какой прекрасной ты была. Я вытерпел много спутниц с нашего развода. И я не получал от тех вечеров столько удовольствия, сколько я получил сегодня, проведя его с тобой.

Клэр пристально посмотрела на него; она задалась вопросом, какая часть этого утверждения должна была найти в ней отклик, его упоминание о большом количестве спутниц или её образцовый выход.

Тони продолжил:

- Шелли не испытывала счастья по поводу угодного мне пресс-релиза, но я решил, что это будет единственным решением. Теперь весь мир знает о нашем примирении. Это официально.

- Ты говоришь так, как будто это не обсуждается.

Он без толики сомнения посмотрел в её изумрудные глаза.

- Вне сомнения. Это затрагивает общественность.

Неудача – не вариант – подразумевалось, как само собой разумеющее.

- «СиДжо»?

- Взлом был устранён. Это было сделано около восьми часов вечера.

Клэр выдохнула.

- Спасибо.

Тони ожидал её благодарность и ответил:

- На самом деле, я попрошу Эрика отвезти тебя к тебе домой. Возможно лучше, чтобы ты не знала, о чём ещё я размышлял.

Клэр села прямее.

- И снова, спасибо. Я готова ехать.

Она смотрела на то, как он кивнул. Знакомая притягательность засосала её в его поле силы притяжения, и не думая, она взяла его руку в свои. Движимая любопытством наряду с опаской, Клэр спросила:

- О чём ещё ты размышлял?

- О тех чёрных кружевных трусиках.

Клэр выпустила его руку и резко вскочила на ноги.

- Что ты сказал?

- Я размышлял о твоём чёрном кружевном белье, там был маленький бантик

В его улыбке появились чувственные нотки:

- Мне было интересно , какого цвета бельё на тебе сегодня.

Её голос прозвучал на октаву выше:

- Как ты узнал о чёрных кружевных трусиках?

Тони встал, его руки обхватили её плечи. Их грудные клетки соприкоснулись, и его дыхание участилось:

- Почему ты не можешь поверить, что я всё ещё люблю тебя?

- На самом деле? После всего шантажа сегодня, чтобы заставить меня сопровождать тебя, угрожая компании моих друзей катастрофой, а теперь выясняется, что ты… что ты…

Её тело задрожало, слёзы снова потекли, её голос надломился и перешёл в шёпот:

- Изнасиловал меня.

В его тоне было больше мольбы.

- Нет, Клэр. Даже не предполагай такого.

Он приподнял её подбородок, и их взгляды встретились:

- Ты согласилась на всё. Ты была более , чем согласна; ты хотела этого так же, как и я.

Он выпустил её подбородок, и её лицо уткнулось ему в грудь.

Она вспомнила тот день, когда он пришёл в её квартиру. Она провела без сна полночи, мечтая о нём , о них. Она вспомнила о том, как сказала ему «до свидания», и она помнила, что хотела его.