- Что ты сделал?

- Ничего. Пока у твоих друзей не проснётся всепоглощающее чувство сознания, требующее от них проинформировать общественность об их фактическом провале, ничего страшного не произойдёт.

Клэр застыла. Её хорошо заученный протокол не позволил бы ей вырваться из его захвата. Несмотря на это, её глаза кричали от его неправоты:

- Зачем?

Когда его рука выпустила её лицо, Клэр сгорбилась. Делая шаг назад, Клэр оценивала мужчину, стоящего перед ней. Он всё ещё был очень раздражённым. Однако ей необходимо было знать:

- Зачем ты это сделал?

- Я сказал тебе, Клэр. Я знаю твои слабости. Это твоя забота в отношении других. Одному Богу известно, почему, но Эмбер МакКой была добра по отношению к тебе. Её компания не пострадает.

Он сделал паузу и прошёл к окну. Небо в оранжевые и красные разводы теперь темнело. Земля за мостом пестрела от света, так как мост сверкал от искусственного освещения. Повернувшись, Тони взглядом преследовал её, его командный голос заполнил пространство большой комнаты:

- Если ты будешь следовать моим правилам.

Сердце Клэр провалилось. Её ноги подкосились, а желудок сжался. Это было её ночным кошмаром, её самым большим страхом. Она убедила себя, что она могла быть хозяйкой положения. Её внутренний голос пытался предупредить её, но Клэр не слушала. А теперь было слишком поздно. Внезапно выражение его лица изменилось:

- Тебе нехорошо? Ты побледнела.

Неужели в его голосе слышалась забота, там, где только секунды назад была резкость и властность?

- Мне нужно присесть.

Тони обвил рукой талию Клэр и проводил её к мягкому кожаному двухместному диванчику. Её колени подогнулись, и внезапная пленка испарины покрыла её кожу, пока она устраивалась на прохладном роскошном сидении. Клэр наклонила голову к коленям и попыталась сделать вдох. Она видела, как блестящие мокасины Тони пропали из виду, а затем появились в поле зрения вновь. Потом его голос, успокаивая, предложил помощь:

- Вот вода, попей.

Клэр покачала головой у зелёной материи своего платья от Доны Карен. Позыв к рвоте не исчезнет. Она испугалась, что, если сделает глоток воды, её стошнит.

- Ужин начнётся внизу только через час. Ты что-нибудь ела перед этим?

Ощущая озноб, который накрыл её после приступа жара, Клэр подняла взгляд и посмотрела в его смягчившиеся глаза.

- Нет, я не ела.

Её голос дребезжал, выдавая дрожь, которая сотрясала её тело. Она не была уверена, является ли причиной её дрожи недавний приступ тошноты или Тони:

- Я не хочу идти вниз с тобой.

Она села прямо, пытаясь отчаянно набраться смелости.

- Я здесь, чтобы представлять СиДжо, ради Эмбер и Саймона.

Взгляд Тони застыл. Он мог видеть её всё ещё бледный цвет лица. Тем не менее, его голос стал жёстким, а поза твёрдой :

- Тогда ты сделаешь так, как я скажу.

Её решительность исчерпала себя. Она снова опустила голову к коленям и спросила:

- Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Глава 34

- Предприимчивые люди – это просто те, кто понимают, что есть небольшая разница между препятствием и возможностью, и способны превратить обе в свое преимущество.

Никколо Макиавелли

София слушала, пока Хилари Каннингхэм описывала женитьбу Энтони Роулингса на Клэр Николс. Возбуждение Хилари возросло, когда она заговорила о том, что оба они будут присутствовать на данном мероприятии. Софии не нужно было изображать интерес; это было намного лучше, чем телевизионное шоу. Она не могла поверить, что такого рода сюжет мог существовать в реальной жизни. Она с нетерпением ждала появления Клэр Николс за их столиком. По словам миссис Каннингхэм, мисс Николс оказалась на удивление привлекательной и дружелюбной женщиной.

Занятая потягиванием шампанского, не замечая толпу и вслушиваясь в слова Хилари, София практически пропустила ощущение вибрации, исходящее из её сумочки. Извинившись за то, что прерывает разговор, София проверила экран и прочитала: три пропущенных звонка от мистера Джорджа. Выйдя предварительно из зала торжества в тихий коридор, она набрала его номер. Он ответил после первого же гудка.

- Миссис Бёрк, я пытался дозвониться до вас.

- Я очень занята сегодня вечером, мистер Джордж. Что я могу для вас сделать?

- Таинственный покупатель, он хочет встретиться с нами обоими… сегодня вечером.

София прислонилась к стене, позволив своим плечам отдых у твёрдой опоры.

- Сегодня? Я с мужем на очень важном мероприятии. Я не могу уйти.

Мистер Джордж продолжил неукоснительным тоном:

- Он в Сент-Реджис Отеле в Сан-Франциско и хочет, чтобы мы оба были там через пятнадцать минут. Может быть, мне удастся умилостивить его до того, как вы приедете.

София посмотрела в сторону группы официантов с тележками на колёсах и рядами закрытых блюд.

- Мистер Джордж, я в Сент-Реджисе. Где мы должны встретиться?

- У стойки консьержа, к 8 вечера.

Она посмотрела на свои миниатюрные часики, 7:46 вечера, и спросила:

- Вы прибудете вовремя?

- Да, я уже еду в такси. Я более получаса пытался дозвониться до вас.

- Я буду там.

София окончила разговор и собралась с силами. Ей нужно объяснить Дереку; она сбежит с торжества на очень короткий промежуток времени. Серьёзно, какая удача, что продавец хотел встретиться именно в этом отеле?

***

Несмотря на то, что большая ладонь, которая удерживала её руку, излучала тепло, жёсткий захват невозможно было спутать с ощущением комфорта. В нём без преувеличения сквозило предупреждение. Тони чётко заявил; Клэр вновь будет следовать его правилам. Великодушный, как никогда, он с радостью напомнил ей самые важные из них: делай так, как я говорю, публичный провал – не вариант, и будь идеальной спутницей.

Сегодняшние обязанности требовали от нее послушания во всех трёх направлениях. Для того , чтобы гарантировать полное выправление ситуации СиДжо Гейминг от её текущих неприятностей, Клэр должна посетить торжественное мероприятие Национального Центра по проблемам, связанным с трудностями в обучаемости, в качестве спутницы Энтони Роулингса. Шёлковому палантину, прикрывающему её плечи, не удалось скрыть дрожь. Клэр уставилась на их идеальное отражение в зеркальной двери частного золотого лифта пентхауса. С каждым этажом во время их спуска, её мысли кружились вокруг этой новой реальности.

Может быть, однажды она научится ожидать неожиданное, и его действия перестанут её шокировать. Тем не менее, как было в их истории, каждый раз, когда Энтони Роулингс появлялся в жизни Клэр, также и возникала вероятность резкой смены её курса. Вспоминая последний час, она склонила голову перед реальностью её новой концепции.

В их образной игре в шахматы, Энтони Роулингс сделал Клэр шах. На каждый ход, который она делала, он принимал ответные меры. Когда она хотела, чтобы их ужин стал достоянием общественности, он сделал из этого сугубо личную встречу. Когда она хотела преподнести ему сюрприз во время публичного мероприятия, он выбрал обыграть это таким образом, чтобы всё выглядело как этап восстановления их привязанности.

***

После того, как Клэр вернула себе самообладание в пентхаусе Сент-Реджиса, Тони заказал крекеры и сыр в номер. Пока Клэр ела и пила содовую, Тони попросил её дать ему её сумочку. И хотя она не хотела сдавать своих позиций, недавняя смена событий и его знакомая доминирующая манера вести себя на мгновение сделала её неспособной противостоять. За считанные минуты её мир вернулся в поле его контроля.

Взяв её элегантный чёрный клатч, Тони вытащил оттуда её айфон, выключил его и поместил его в нагрудный карман своей шёлковой рубашки. Затем он методично расстегивал и обыскивал каждый кармашек сумки.

Наконец, Клэр не выдержала:

- Что ты ищешь?

- Твой рабочий телефон.

- Его здесь нет. Я оставила его дома.

Данное утверждение было правдивым по всем пунктам, кроме того, что он не был её рабочим телефоном, а только средством, при помощи которого Клэр общалась с Кортни.

- Как ты, возможно, помнишь, на таком официальном мероприятии, как это, всё твоё внимание должно быть сосредоточено на мне и на твоих текущих обязанностях. Я полагаю, сегодня вечером ты представляешь СиДжо Гейминг.

Несмотря на то, что она перекусила не так давно, слыша, как Тони упоминает компанию Саймона, желудок Клэр сжался. Его тон и выражение лица ожесточились:

- Вместе с тем, что, представляя их перед публикой, что собралась там внизу, твоё поведение будет иметь большое значение в решении текущей ситуации , или…

Он сделал паузу:

- Сделает её достоянием общественности.

Клэр кивнула, затем вспомнив его приверженность в отношении устных ответов, она ответила:

- Я понимаю.

- Я рад, что ты это делаешь. Ты получишь свой телефон обратно, когда вечер подойдёт к концу. Я полагаю, что с тебя всего этого хватит, и ты не нуждаешься в других отвлекающих манёврах.

Затем он передал ей листы бумаги с напечатанным текстом. Спрятанные воспоминания о предыдущих статьях с новостями хлынули в её сознание. Никогда похожая ситуация не складывалась удачным образом. Тогда это была статья Мередит Бенкс и информация о смерти Саймона. Информация сегодняшнего вечера не была такой драматичной, но её отголоски могли бы быть. Руки Клэр дрожали, когда она брала листы из его рук.

- Что это?

Спросила она.

- Это пресс-релиз. Мой пресс-секретарь распространил это минуты назад до того, как ты поднялась в пентхаус.

Улыбнувшись, он добавил:

- Я только просмотрел текст от Шелли; он уже получил широкое распространение.

Её желудок сжался, когда она услышала те же самые слова, что использовала Мередит в отношении него. Ход, контрход, игра продолжилась. Клэр сосредоточилась на странице перед собой.

Ассошиэйтед Пресс, 24 мая 2013