- Мистер Патрик, на мисс Николс была возложена ответственность вести контроль за выплатами определенных денежных средств. И она здесь сегодня для того, чтобы подтвердить необходимость поддерживать один из таких фондов.

Патрик глянул назад на свой дом.

- Давайте-ка пройдём к бассейну, моя семья в доме. Они ничего не знают о моих денежных поступлениях. И я бы хотел, чтобы так всё и продолжалось.

Гарри ответил:

- Ну, конечно. Мы следуем за вами.

Гарри дотянулся до руки Клэр и быстро пожал её. Она выбрала не реагировать, решив вместо этого сжать свои губы и выдохнуть. Если бы он знал её лучше, то он бы понял, что из её глаз вырывается гнев. Вместо этого он продолжал раздражать:

- И как тебе старичок?

Она наклонилась ближе:

- Пока не впечатляет!

Они последовали за Патриком Честером через большие деревянные ворота, расположенные в высокой каменной стене. Зайдя на задний двор, Клэр запнулась от великолепия. Серповидной формы бассейн, окружённый роскошной мебелью, выполнял роль ключевой фигуры нижнего уровня. Это был двор в три уровня. Несколькими ступенями выше, на следующем уровне располагалась открытая гостиная с камином, софой, креслами и заключённым в защитную оболочку технологическим центром. В данную минуту из колонок доносилась музыка в стиле кантри. Клэр заглянула чуть выше и увидела апельсиновую рощу на верхнем уровне.

- У вас красивый двор, мистер Честер, - произнесла Клэр, пока присаживалась у стола под зонтиком возле мелкой части бассейна.

- Спасибо, мисс Николс. Не хочу показаться невежливым, но давайте быстрее покончим с этим. Это очень необычно, и по правде говоря, заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке.

Клэр продолжила:

- Я была неподалёку и решила, что сегодня будет такой же подходящий день, как и любой другой. Спасибо, что вы согласились встретиться с нами.

Патрик кивнул.

Гарри подхватил:

- Мы здесь, чтобы удостовериться, что вы реальный получатель продолжающихся выплат.

- Это что, какая-то шутка? Я выполнил свою часть сделки.

Он развернулся к Клэр.

- А вашей семье лучше придерживаться их.

Без заминки, она отреагировала:

- Давайте не будем так резко себя вести. У нас просто есть несколько вопросов.

Она посмотрела в сторону Гарри.

Гарри спросил:

- Вы уверены в том, что ваше первоначальное заявление о присутствии сестры Самюэля отражало действительность?

Патрик скептически посмотрел на них, и, в конце концов, ответил:

- Я думаю, что мне необходимо увидеть какие-либо удостоверения личности. Как я могу знать, что вы те, за кого себя выдаёте?

Клэр потянулась к своей сумке и достала кошелёк. Но прежде чем она успела его открыть, Гарри взял его из её рук и сказал:

- Мистер Честер, как мы можем быть уверены, что вы заслуживаете того, чтобы увидеть удостоверение личности?

- Вы связались со мной.

- Согласны. Но предоставьте мне что-нибудь. Как я могу знать, что вы тот самый Патрик Честер, с которой мисс Николс необходимо встретиться?

- Чего вы хотите?

- Расскажите нам точно, почему вы заслуживаете ваших ежегодных выплат.

С сарказмом, сочащимся в его голосе, Патрик ответил:

- Я не помню.

Гарри надавил:

- И чего же вы не помните?

- Понимаете, в этом то и проблема. Если я вспомню – вашу маму, - он посмотрел в сторону Клэр, - или вашу тётю – что ж, в штате Калифорния нет срока давности в отношении убийства.

Клэр хранила молчание, пока Гарри открыл её кошелёк и передал Патрику её кредитную карту Американ Экспресс с вытесненным на лицевой стороне именем Клэр Р. Николс. Патрик взял карточку, прочитал имя и вернул её Гарри. Клэр наблюдала за тем, как глаза каждого из мужчин пристально буравили друг в друга.

Она потянулась за своей кредитной карточкой и положила её обратно в кошелёк. Нарушая молчание, Клэр произнесла:

- Спасибо, мистер Честер. Я передам вашу информацию, но я не могу вам давать никаких обещаний в отношении будущих выплат.

Его взгляд перешёл на Клэр:

- А я полагаю, что вы можете, и вы будете. Передайте Антону, что моя память не такая плохая для старика.

Она села прямее.

- Я передам.

Гарри вставил замечание:

- Вы на самом деле хотите угрожать человеку, который предоставил вам возможность иметь всё это?

Патрик откинулся на спинку своего кресла:

- Я согласился встретиться с вами, потому что я хотел вас увидеть.

Он качнул головой в сторону Клэр:

- За двадцать пять лет мне так и не удалось связаться с Антоном. Я хотел получить подтверждение, что он всё ещё существует.

Гарри ответил:

- А ваших ежегодных дотаций было недостаточно?

- Нет следов их происхождения. Рад слышать, что он всё ещё в ударе. Он был хорошим парнем.

Клэр спросила:

- Итак, какое послание вы хотите, чтобы я передала этому хорошему парню ?

Патрик встал, и остальные последовали его примеру:

- Передайте ему, чтобы контактировал со мной только через сотрудников в Лос-Анджелесе. Я больше не хочу никаких неожиданных визитов.

Клэр кивнула, а Гарри протянул свою руку для рукопожатия, пока произносил:

- До свидания, мистер Честер. Я полагаю, что мисс Николс получила исчерпывающую информацию.

Следуя в том же направлении, откуда они пришли, Клэр и Гарри молча вернулись к своему голубому Мустангу. Клэр наконец заговорила, когда они уже выехали за железные ворота жилого района:

- Почему ты показал ему кредитную карточку?

- Я не хотел, чтобы он знал, где ты живёшь.

Его слова добавили тревоги, которую она ощущала в конце их беседы.

- О, спасибо. Я об этом не подумала.

Выезжая обратно на автостраду I -5 на север, они влились в движение, которое займёт около шести часов. Клэр откинула своё кресло и, слушая музыку, доносящуюся из колонок, впитывала солнечный лучи.

Её мысли бродили от Патрика Честера к Тони. Клэр по-прежнему не имела представления о том, кто была эта таинственная женщина, но они получили подтверждение, что она существует или существовала. Кого Тони захочет защищать, делая ежегодные выплаты? Он никогда не упоминал другую женщину. На самом деле, он говорил, что никогда не хотел быть с кем-либо. Но могла ли она верить во всё, что он когда-либо говорил? Может быть, женщина на самом деле была его тётей. Однако она никогда не слышала ни о каких членах семьи. Даже в статье Ярмарки Тщеславия утверждалось, что у него нет других родственников. Могла ли та женщина быть той, кто отправил Клэр коробку? И почему она охотно расстроила человека, который профинансировал её свободу от тюремного срока за убийство? Или у неё или кого-то ещё был другой мотив, чтобы отправить Клэр информацию? Может быть, человек хотел, чтобы коробка произвела на Клэр другой эффект? Складывалось ощущение, что новая информация ничего не добавила, скорее вызвала ещё больше вопросов.

Клэр закрыла глаза за солнечными очками и поморщилась от боли, отзывающейся в её висках.

Она уже практически задремала, когда услышала, как Гарри произнёс:

- Прости меня. Я не должен был подставлять тебя перед этим уродом.

Она пожала плечами:

- Я уже встречала одного или пару уродов. Всё хорошо, что хорошо кончается. Я просто не уверена, что же мы получили в итоге.

- Мы теперь точно знаем, что женщина существовала. Кто-то, как верит Патрик, кто был сестрой Самюэля. Бьюсь об заклад, это она убила Самюэля и Аманду.

Клэр кивнула:

- И Тони согласен платить ежегодно за то, чтобы спрятать эту информацию.

- Кто же эта женщина?

- Кажется, это вопрос на миллион долларов, - произнесла она, пока рассматривала окружающий пейзаж.

Глава 29

Компромисс – лучше согнуться, чем сломаться.

Шотландская поговорка

Прислонившись к рабочей поверхности на их кухне в новой квартире, София гладила края прохладного гранита, пока её мысли пребывали в недоумении. Она отчаянно пыталась понять смысл голосового сообщения, которое прослушала уже второй раз. Мистеру Джорджу, из Арт-Студии Городского Административного центра в Пало-Альто, поступил звонок от покупателя, представляющего интересы анонимного заказчика. Этот таинственный человек хотел приобрести три работы Софии, из полной коллекции её студии в Провинстауне, заказанные мистером Джорджем. Во время их предшествующих этому событию обсуждений, она согласилась, что выставит три из своих старых работ на сайте после тщательного разбора её картин. Картины всё ещё были в Массачусетсе и провисели на сайте мистера Джорджа только двадцать четыре часа. А сейчас они проданы.

Мистер Джордж хотел заполучить всё портфолио Софии и желательно вчерашним числом. Видимо, покупатель был в восторге. Да, София не могла в это поверить. И всё из-за слова, который использовал мистер Джордж – очарован её искусством. Таинственный покупатель может также заинтересоваться другими её работами. Мистер Джордж хотел выяснить, как быстро София смогла бы слетать в Провинстаун и доставить все содержимое её студии в Пало-Альто. Он пообещал, что затраты с лихвой окупятся.

Несмотря на то, что между Софией и Дереком недавно было достигнуто понимание, скажем, даже больше, чем просто понимание – сближение в несоизмеримых пропорциях. Она даже не помышляла о том, чтобы собраться и улететь на восток без того, чтобы обсудить это с ним. Глядя на свой календарь, она поняла, что единственным камнем преткновения, в случае, если она сорвётся и полетит в Провинстаун, будет какой-то ужин, приуроченный к сбору средств, который, предполагалось, они должны посетить вдвоем. Кое-кто из высшего руководства хотел, чтобы Дерек посетил этот ужин в качестве представителя «Шедис-тикс». Судя по всему, это было ежегодное значимое событие.

София задавалась вопросом, а есть ли возможность сделать оба дела одновременно. Рассматривая эту вероятность, она осознала, что ей придётся или поставить в известность мистера Джорджа о том, что ему придётся подождать, либо сказать Дереку, что она не сможет пойти с ним на ужин. Время было слишком неудачным в обоих случаях. На то, чтобы упаковать произведения искусств, уйдёт несколько дней, возможно, неделя. А ужин состоится через пять дней. Это было одним из тех компромиссов, которые они обсуждали. Концепция выглядела намного легче в переносном значении.