С этими словами Клэр, ярко сверкая глазами, развернулась и пошла обратно к зданию. Она чувствовала на себе взгляд Филиппа - абсолютно привычное ощущение.

Глава 16

- Всё, что случилось в прошлом, что причинило боль, имеет непосредственное отношение к тому, кем мы являемся сегодня.

Уильям Глассер

Приехав на тридцать пять минут раньше положенного времени, Клэр отметила, что стоянка заполнена не как обычно. В «Бонвиване» она ела всего один раз, но знала, что обслуживание там выше всяких похвал, а еда вкусная. Это было популярное и широко известное место в Силиконовой долине. Последний раз она была здесь в выходной, и в ресторане не было свободных мест. Клэр успокаивала себя тем, что сегодня вечер рабочего дня, и многие ещё на работе.

Её вежливо поприветствовал на французском языке метрдотель, когда она в одиночестве вошла в ресторан.

- Добрый вечер, мадмуазель. Вы забронировали столик?

Клэр осмотрела практически пустой ресторан.

- Да, столик на двоих на имя Николс.

- Да, мадмуазель. Ваш столик ещё не готов. Может быть, вы подождете вашего спутника в коктейль-баре ? Я лично сообщу вам, когда столик будет готов.

- Спасибо. Я специально попросила, чтобы столик был на виду, вблизи основного обеденного зала.

- Да, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы должным образом устроить вас и вашего спутника. Бар находится с правой стороны.

- Мерси.

Поблагодарив метрдотеля, она пошла на звук пианино и оказалась в роскошном коктейль-баре. Несколько лет назад, когда Клэр сопровождала Тони во французском ресторане, то чувствовала себя совершенно потерянной во время его разговора с обслуживающим персоналом. Но побывав во Франции, она начала схватывать некоторые слова. А уже в тюрьме у неё было время на изучение как французского, так и итальянского языков. Нельзя сказать, что она бегло говорит на любом из них, но, по крайней мере, понимает, о чём говорят вокруг. И без сомнения, её речь была с явным американским акцентом.

Бар, по большей части белый с разноцветной подсветкой, создающей впечатляющую атмосферу, был по-современному красив. За близлежащими столиками она заметила несколько пар. По мере того, как другие пары входили и выходили, она сверялась с часами. Без двух минут семь - она сидит в одиночестве в большом пространстве бара. Сохраняя на лице маску спокойствия, она наблюдала за тем, как арочный проход заполнила фигура мужчины из её прошлого.

Сознание наводнили воспоминания их последней встречи в городской тюрьме Айовы. Присутствие Тони наполняло пустую комнату иным образом. Казалось, что земля больше не вращается вокруг своей оси, она делает это вокруг него. Клэр удалось избавиться от его абсолютного доминирования. Но как бы она ни старалась казаться безмятежной, эмоции, бушующие внутри неё, угрожали вытолкнуть её из мягкого роскошного кресла. Она неосознанно ухватилась за ручки сиденья в надежде обрести стабильность. Клэр боялась, что, не будь у нее якоря, она взлетит.

Ей стало трудно дышать, пока его великолепная фигура приближалась к ней. С каждым шагом он сокращал широкий пятнадцатимесячный барьер между ними. Он не изменился. Его совершенная внешность была такой же, как она помнила: от тёмных густых волос, искусно уложенных волосок к волоску, до карих глаз, искрящихся электричеством. Приподнятые скулы выдавали усмешку на сомкнутых губах. И, конечно же, на нем был шёлковый костюм, сшитый специально для него, со сверкающими из-под рукавов пиджака запонками. Если бы в комнате находились другие люди, то они растворились бы в его всепоглощающей ауре. Но, увы , кроме пианиста в помещении больше никого не было. И на мгновение даже музыка исчезла. От арки до столика Клэр можно было добраться за несколько секунд, но небрежный шаг Тони будто противостоял невидимому потоку. Секунды выливались в минуты, часы или, возможно, дни. Пока исчезло ощущение времени и пространства, Клэр вспомнила их каждое мгновение, проведённое вместе. Три года воспоминаний сжались в одну крупицу. Наконец, завершив свой путь, – а как выяснила Клэр, Энтони Роулингс редко терпит неудачи в своих начинаниях, – он встал перед её столиком. Она усердно пыталась сохранять спокойствие и безмятежность, когда он вежливо кивнул в её сторону.

Его голос заполнил огромное пространство комнаты, поглотив все молекулы пустоты и взбудоражив котёл эмоций у неё в груди:

- Добрый вечер, Клэр.

Она уже была в этой битве. И нужно признать, что редко одерживала победу, но все же битва была ей знакома. Клэр торопливо ответила:

- Добрый вечер, Тони. Не хочешь присесть?

- Спасибо.

Он отодвинул кресло от стола и пристроил своё высокое стройное тело на мягком сиденье. Она наблюдала за ним, в то время как он не сводил с не глаз. Казалось, что остальной мир исчез. Это был самый правдоподобный вариант ответа. Только небеса знают, что она не смогла бы разглядеть кого-то другого или подумать о ком-то ещё. Наверно, таков и был ответ - они остались единственными людьми, пока Земля закручивалась в неподвластную времени бездну.

Однажды Клэр прочитала, что в чёрной дыре время течёт с непривычной нам скоростью. Если бы кто-то совершил путешествие в чёрную дыру всего на мгновение, то вернулся бы обратно через века. Это объясняло те ощущения, которые она переживала, вновь вглядываясь в его тёмные глаза. Она не отвернулась – ей удалось выдрессировать себя. В конце концов, она рассудила, что это невозможно. Она не смогла бы отвести взгляд, даже если бы захотела. Власть над её взглядом была сильнее, чем любые верёвки или цепи, придуманные человеком. По своему опыту Клэр знала, что подчиниться этой власти – для нее самая лучшая возможность выжить. А борьба была бесполезной тратой сил.

Ощутив, что возвращается к своему старому состоянию, она вспомнила свою цель. Клэр вспомнила своих друзей и их поддержку. Вызвала в памяти совет своей хорошей знакомой. Ей нужно спросить себя, боится ли она огорчить его. Вызывает ли он у нее улыбку. Она подумала о мобильном телефоне у себя в сумочке и о своей машине, припаркованной на стоянке.

Нет! Она сможет выдержать бой и выжить. Она уже это делала! За прошедшие доли секунды она когтями вырыла себе выход из бездны, время больше не исчезало. Поэтому она продолжила диалог:

- Приятно, что ты подстроился под мои изменения в планах. - Борясь с сухостью во рту, она сделала глоток воды и жестом указала на бутылку вина. - Я позволила себе заказать нам вино.

Тони дьявольски усмехнулся. Внутри Клэр вся напряглась. Но когда он поднял бутылку и прочитал этикетку, его глаза посветлели.

- Отличный выбор.

Не успели они продолжить разговор, как у столика появился официант.

- Месьё и мадмуазель, ваш столик ещё не готов. Позвольте, я открою вам вино?

Клэр ответила, прежде чем Тони смог произнести слово:

- Да, спасибо.

Она отметила, что улыбка Тони стала шире. В прошлом ей довелось узнать, что веселье не всегда является признаком хорошего. Тихий голос на задворках сознания предупреждал её о том, чтобы она действовала с осторожностью.

Официант, наполнив бокалы вином, оставил их одних. Клэр не смогла не отметить отсутствие остальных посетителей. Она старательно пыталась скрыть своё возрастающее беспокойство.

- Боже, Клэр, ты не перестаешь меня удивлять. Я вижу, что ты пытаешься показать мне новую независимую Клэр Николс. - Она не ответила, а он продолжил: - Но тебе не нужно так сильно стараться. Я наблюдал за тобой издалека и уже нахожусь под впечатлением.

- Тони, я не ставлю своей целью тебя впечатлить. Моя цель заключается в том, чтобы показать, что я не нуждаюсь в твоём наблюдении. Я прекрасно справляюсь и сама.

- Мне кажется, ты снова превзошла мои ожидания.

- И, к твоему сведению, я была независимой до нашей встречи.

- Да. - Повисла пауза. - Я могу понять, как ты пришла к такому выводу. - Он сделал глоток вина. – А теперь скажи мне, в чём смысл в перемене места встречи?

- Никакого смысла. Я просто уже обедала здесь и подумала, что тебе понравится их кухня.

- Понятно. - Он продолжил потягивать вино. - Отлично. А то я опасался, что ты пытаешься управлять нашей возможностью оказаться на виду.

Прежде чем он смог продолжить, к их столику подошел метрдотель.

- Прошу прощения, ваш столик готов.

- Спасибо, - произнёс Тони, встав со своего места.

Пока Клэр брала сумочку, Тони вежливо помог ей отодвинуть стул. Поднимаясь, она продолжала бороться со старым напряжением. Ей казалось, будто она вновь примерила роль миссис Энтони Роулингс – возможно, не примерила, а была захвачена непреодолимой силой. Ей нужно оставаться настороже, чтобы быть независимой женщиной, которой она стремилась быть.

Проходя через коктейль-бар, Тони положил свою руку на обнажённую часть её спины. Она не отстранилась от его прикосновения. Наоборот она чуть не растаяла. Воспоминания всплывали и проносились с такой скоростью, что у неё едва хватало времени моргнуть: ощущение его ласки, его способность вызывать эмоции и желания, тепло и надёжность его объятий. И как бы решительно она ни сопротивлялась, её сердцебиение участилось, а фантазии переплелись с воспоминаниями. Она не только вспомнила о его больших сильных руках, но представила его нежные губы, крепкую грудь и подтянутый живот. Лёгкое прикосновение пробудило воспоминания о наслаждении, рае, который до него не существовал, и эйфории, которая, как она боялась, исчезла навсегда.

Когда его высокая фигура наклонилась вперед, а губы застыли возле её уха, её тело задрожало. А потом он без предупреждения прошептал, и её фантазии испарилась. Реальность нанесла пощёчину, которую могла вызвать только настоящая жизнь.

- Я рад, что желание быть на виду не было твоей целью на этот вечер. Не хотелось бы тебя разочаровывать.

Не успела Клэр ответить, как они вышли из бара и вошли в обеденную зону. Она выдохнула. Шея напряглась, когда они ступили в пустой ресторан. Подсознание больше не наполняли воспоминания о любви и удовольствии, там остались только воспоминания о контроле и манипуляции. Суровая реальность выкачала весь воздух из лёгких. Клэр пыталась сделать вдох, сражаясь с ощущением удушья, от которого страдала во времена его доминирования.