Введенные в строку поиска Гугла слова «Клэр Николс Роулингс» выдали ей более пятнадцати тысяч совпадений! Она стала открывать страницы и читать.

Да, имелась и правдивая информация: родилась 17 октября 1985 года у Джордана и Ширли Николс. Есть одна сестра, Эмили Николс Вандерсол, вышедшая замуж за Джона Вандерсола. Клэр окончила старшую школу Хамильтон Хайтс в Фишерсе, штат Индиана, и получила степень бакалавра в метеорологии университета Вальпараисо. Она прошла один год стажировки в Олбани, штат Нью-Йорк, а затем работала на «ВКПЗ» в качестве помощника метеоролога в Атланте, штат Джорджия. После того как «ВКПЗ» был выкуплен, она работала в «Красном Крыле», ресторане Атланты, до 2010 года. И именно с этого момента в истории её жизни появляется большая часть домыслов.

Один из немногих фактов: 18 декабря 2011 года она выходит замуж за Энтони Роулингса. До этого Клэр прочитала, что ее прозвали «золотоискательницей». Однако жестокость только что обнаруженных статей удивила её. Создавалось впечатление, что некоторые из журналистов просто одержимы тем, чтобы исправить зло, причинённое Энтони Роулингсу.

Клэр пролистала множество статей, которые делали каждый её грех достоянием общественности. Она прочитала о своих привычках менять цвет волос и совершать покупки. Встречались точные и неточные сообщения о её путешествиях. Обдумывая всю информацию, она пришла к выводу, что возможно ей не следовало затевать эти поиски в интернете. Но тут, кликнув мышкой, она обнаружила неожиданного союзника – спасителя её репутации. Статья вышла в «Роллинг Стоун» в феврале 2012 года сразу вслед за её арестом – до того, как она сделала заявление. Заголовок звучал так: «Миссис Роулингс больше не загадка, но на самом ли деле она убийца?». Статья написана Мередит Бэнкс. В ней говорилось о Клэр Николс как о реальном человеке, студентке, члене женского студенческого общества, дочери, оплакивающей потерю своих родителей после их трагической гибели, стажёра, помощника метеоролога в Атланте, бармена. Потом тема статьи переключилась на их незапланированную встречу в Чикаго и неправдоподобность того, что Клэр Николс пыталась убить своего мужа. Мередит упомянула сомнения Клэр тогда, когда они обсуждали её будущего мужа. Сомнения - я не обсуждала его!

Мередит также затронула очевидное: учитывая то, сколько денег было у Энтони Роулингса, зачем Клэр хотелось бы его убить? В качестве доказательства она использовала факты о путешествиях , походах по магазинам и райских наслаждениях в спа-салонах. Зачем Клэр хотелось бы убивать красивого щедрого мужа, который осыпал её роскошью? У неё был доступ ко всем деньгам, которые она хотела, а Энтони зарабатывал ещё больше. Мередит подвела итог, что смысла в его убийстве не было.

Клэр не могла не отметить иронию – одна и, наверно, единственная позитивная и точная статья была написана той самой женщиной, которая восемнадцать месяцев назад написала статью, практически стоившую ей жизни!

Клэр открыла на ноутбуке новую страницу и погуглила «МередитБэнкс», независимую журналистку, обосновавшуюся в Лонг-Бич, Калифорния. На сайте были указаны её электронный адрес и телефон. Быстро сверившись с гугл-картами, Клэр выяснила, что Лонг-Бич располагается в шести с половиной часах езды от её местонахождения. Она задумалась над полученной информацией. Учитывая то, в каком настроении сейчас пребывал Тони, возможно, поездка за четыреста миль не такая уж и плохая идея.

Клэр обдумывала свой новый вариант. Она могла бы связаться с Мередит. Могла бы пообещать эксклюзивное интервью. Но что она готова раскрыть? Если она не в состоянии смотреть Эмбер и Гарри в глаза и рассказывать о своей жизни в качестве миссис Роулингс, готова ли она будет это сделать с Мередит?

Выйдя из столовой, она прошла через два ряда стеклянных раздвижных дверей, которые вели во внутренний дворик с маленькой зоной отдыха на открытом воздухе и джакузи. Переместившись во двор, Клэр устроилась в кресле. Обхватив ладонями кружку тёплого латте с французской ванилью, она подняла голову и посмотрела на небо. Облака расступились, открывая взору голубые островки. Она понимала, что весь процесс раскрытия информации необходимо тщательным образом продумать. Клэр напомнила себе не действовать импульсивно или без тщательного обдумывания. Потрясающе было то, что Мередит могла стать ответом, который она так пыталась найти. Но прежде чем она предпримет попытку связаться с ней, Клэр необходимо быть уверенной в том, что она собирается рассказать. Статья несколько лет назад в «Ярмарке Тщеславия» научила её, что каждый вопрос должен быть внимательно выверен и проанализирован. Каждый спонтанный ответ должен быть подвергнут такому же пристальному вниманию.

Если она планировала донести миру правду, ей нужно удостовериться, чтобы это произошло так, как хотела она. В голове у Клэр крутился вопрос: может ли она доверять Мередит Бэнкс в написании этой статьи? На самом деле она не знала ответа.

Небо неспешно пересекали белые тонкие, как паутинка, клочки пара, но лучи солнца продолжали одерживать победу. Подставив лицо солнечным лучам, Клэр закрыла глаза и вдохнула свежий весенний воздух. Тёплые лучи и теплый кофе напомнили Клэр о том, что независимо от её решения, реальность не изменилась - это её решение.

Внезапно на поверхность всплыл старый вопрос: как Тони удалось всё это провернуть? Как у него получилось добиться ее исчезновения, чтобы ни у кого не возникло сомнения по поводу её внезапного отъезда? Эта информация казалась невероятно важной. Ей нужно убедиться, что история не повторится.

Глава 8

- Каждое путешествие в прошлое усложняется заблуждениями, ложными воспоминаниями и ложными трактовками реальных событий.

Адриенна Рич

Клэр крепче сжала трубку телефона.

- О каких текстовых сообщениях и электронных письмах ты говоришь?

- По-моему это было в марте, если я правильно помню. В марте того года, когда ты уехала из Атланты.

- Именно об этом я и говорю, Эмили. Тони забрал меня в марте, 17 марта 2010 года, и в его доме я оказалась 20-го. Я никогда не посылала электронных писем или сообщений.

- Но ты присылала. Ты отправила электронные письма, в которых рассказала о своих новых перспективах на работе. Рассказывала, как рада этому.

И хотя Эмили не видела, Клэр покачала головой.

- Еще ты отправляла электронные послания через Фейсбук. Помню, я подумала о том, что ты по-настоящему рада.

- Я ничего такого не отправляла. Ты отвечала на них?

- Да, и ты отвечала мне. А неделей позже ты отправила сообщение, что у тебя появится новый номер телефона, и ты позвонишь. Как тебе известно, ты не звонила несколько месяцев, и твой старый номер больше не работал.

Клэр задумалась над этой новой информацией.

- Интересно, послания рассылались также и другим людям?

- Я знаю, что Джон тоже получал такие письма – как если бы ты воспользовалась функцией массовой рассылки. И когда мы на протяжении какого-то времени не получили от тебя вестей, я позвонила в жилой комплекс, где ты снимала квартиру. Там мне сказали, что ты выехала и оплатила неустойку, чтобы расторгнуть договор аренды. И что-то упомянули о новых возможностях, связанных с работой, но не смогли припомнить точных деталей.

- Почему ты никогда об этом не упоминала?

Сначала Эмили промолчала. Но когда она снова заговорила, в её тоне послышались отголоски резких ноток.

- И когда, по-твоему, я должна была это сделать? Может, когда каждое твоё слово подвергалось проверке или, когда прослушивалось каждое моё слово?

Клэр лишь недавно пролила свет на эти детали в отношении их разговоров во время её брака. Очевидно, они до сих пор выводили Эмили из равновесия.

- Нет, Эмили, прости. Я знаю, что тогда ты не могла ничего сказать, но сейчас?

- Может быть, потому, что я пыталась снова узнать свою сестру, и да, своего мужа. Детали твоего исчезновения три года назад, когда я считала, что ты просто не хочешь видеть меня в своей жизни, не возглавляли список моих приоритетов.

Клэр сделала глубокий вдох и выдох. Гнев Эмили был оправдан.

- Хочу, чтобы ты знала: я никогда бы так не поступила, просто написав письмо или сообщение тебе, или Джону, чтобы выкинуть вас из своей жизни. Если это снова произойдёт, пожалуйста, знай, что это не я.

На другом конце линии повисла тишина. Наконец, Эмили ответила, с нотками тревоги в голосе, а не возмущения:

- Почему? Ты всерьёз опасаешься, что это может повториться?

Клэр не испытывала сомнений. Она больше не хотела вводить в заблуждение сестру.

- Да.

- Обещаю, если я не смогу с тобой связаться или получу послания такого содержания, то заставлю полицию выломать дверь Энтони Роулингса.

Клэр улыбнулась.

- Спасибо, сестрёнка. Надеюсь, в этом не будет необходимости. Сейчас я как раз разбираюсь с тем, как он все это провернул.

Девушки ещё немного поговорили. Во время её пребывания в Айове звонки не только мониторились, но и ограничивались по времени. И теперь обе сестры наслаждались своими долгими задушевными и откровенными разговорами. Эмили сообщила Клэр, что в начале апреля собирается в Нью-Йорк, чтобы забрать Джона домой. В связи с отбыванием его наказания положение об условном освобождении требовало, чтобы он регулярно общался с офицером, отвечающим за его условное освобождение. И в это время он может путешествовать или проживать в любом месте в пределах континентальной части США.

Из-за обвинений в мошенничестве со счетами адвокатская ассоциация штата Нью-Йорк исключила Джона из членов своей ассоциации, лишив его возможности юридической практики. И чтобы воспользоваться шансом на искупление, апелляция должна быть подана в дисциплинарный комитет руководящего органа. Эмили не знала, как он поступит. Она просто была счастлива, что они будут вместе.

Клэр хотела попросить Эмили о том, чтобы присоединиться к ней в Нью-Йорке. Но на интуитивном уровне понимала, что её присутствие сейчас нежелательно. Она надеялась, что это кратковременное явление, кроме того Эмили и Джону нужно время побыть наедине.