- В моих планах не значилось, что кто-то будет так близко её рассматривать. Кроме того, у меня не было ещё шанса принять душ.

- А теперь это звучит интригующе!

Его глаза блеснули, а губы сложились в шаловливой усмешке.

- Тем не менее, я знаю способ, как отвлечь внимание людей от твоих ногтей.

Она держалась за его плечи, тот момент ощущался правильным без всяких на то причин. Позже, Клэр решила, что всё дело в обычном спокойствии, которое она любила; ничего особенного, просто реальность, день за днём. Её ответ удивил его:

- Что же, душ, который я собираюсь принять… - Её изумрудные глаза ответили на его блеск, - Может быть, если ты сможешь принести кольцо туда, я его надену. Я имею в виду… - Она проворковала ему на ухо, - Я бы не хотела, чтобы оно провалилось в трубу.

Обхватив её располневшую талию, он нежно отодвинул Клэр от себя и пристально посмотрел в её глаза. Клэр вспомнила ощущение знакомого напряжения, когда он не отводил взгляда.

– Ты, наконец-то, говоришь «да», ты снова станешь миссис Роулингс?

Она кивнула и поцеловала его в шею. Её внутренности сжались от звука его ответного рычания. Когда её губы в конце концов оторвались от его шеи, она ответила:

- Я желаю перейти от стадии свиданий к помолвке – можем мы не спешить со стадией свадьбы?

Его завораживающая улыбка окончательно растопила её сердце. Клэр захотелось душа, кольца и всего, что могло за этим последовать. Однако , его взгляд стал серьёзным, так же, как и тон:

- Есть одно условие.

После стольких попыток заставить её принять его предложение, дополнение к предложению удивило Клэр.

- Да? - Она спросила нерешительно.

- Я не хочу оказаться в ситуации, когда мне вновь придётся его отслеживать. Не продавай его, не отдавай его и не оставляй где-либо кроме своего красивого пальчика.

Это было одно из тех самых не подлежащих обсуждению утверждений.

Кивнув с соблазнительной улыбкой, Клэр прошептала:

- Обещаю.

Она скрепила сделку долгим поцелуем.

Она не смогла не взять его с собой.

***

Три дня спустя…

Тони не отводил взгляда от мониторов в своём кабинете. Большой экран был разделён на много маленьких. Вверху шла прямая трансляция пространства за дверью его кабинета. Он не хотел незваных гостей. Ниже были многочисленные экраны из разных точек поместья, меняющиеся с постоянной периодичностью. Основную часть экрана занимало два видео. Он контролировал скорость и звук обоих. На левом он смотрел на Клэр в гараже, спешащей к шкафчику для ключей и вынимающей ключ от «Мерседес Бенц». В нижнем правом углу стояла дата: 17.01.12. Справа было видео с Клэр, где она не спеша подходит к шкафчику с ключами, на котором больше не было замка. Он следил за тем, как она вынимает ключи от «БМВ» и спокойно подходит к машине. Дата в нижнем правом углу фиксирует: 09.04.13. Снова и снова, он нажимал на паузу, чтобы остановить действие и внимательно просмотреть сцены. Всеми силами он пытался прочитать выражения лица Клэр.

В 2012 он видел страх, когда Клэр нервно озиралась вокруг. На видео, записанном только несколькими днями ранее, Тони задавался вопросом, что же он видел. Нет, он знал её облик; это была маска стальной решимости. Чего он не знал, это какая эмоция спрятана за ней.

Полиция также смотрела видео 2013 года. Они верили, что это было доказательством того, что она уехала по собственной воле. Но если бы это было правдой, не взяла бы она с собой больше вещей? Не взяла бы больше денег? У неё был доступ. У неё были кредитные и банковская карточка … тем не менее они все были обнаружены в отеле Иллинойса.

Около двух часов утра, Тони был совершенно один. Различные экраны, показывающие поместье, были свободны от людей. Каждый торопился отправиться спать. Даже сверчки за открытыми окнами понимали, что нужно оставить его в тишине. Хотя, никто не мог его услышать, он задал вопрос, который одолевал его днями:

- Почему, Клэр? Почему?

Одним глотком он осушил янтарную жидкость из хрустального стакана. Несмотря на то, что насыщенный виски «Глен Гариох» зашёл мягко, он не помог облегчить боль в голове или ослабить боль в груди.

Видимость, которую он создавал на протяжении последних нескольких дней, успешно выкачивала силу. Тони понимал, что ему нужно поспать, но как ему заснуть в их кровати? Он даже не мог вынести мысли войти в их комнату или увидеть незаконченную детскую. И больше всего боли доставляло незнание. Если бы он знал, что она в безопасности. Если бы он знал, что она действовала по собственной воле … но он не знал. Последний раз – в 2012 – он знал. И та боль, через которую он её провёл, прибавилась к его теперешней пытке.

За последние несколько дней он потратил неописуемые суммы денег, чтобы привлечь частные и государственные структуры к прочёсыванию каждого дюйма Айовы, окружающих штатов, страны – чёрт – мира. Было масса подсказок … большое вознаграждение сделает своё дело. Увы, ничего не окупилось. Как могла Клэр раствориться в небытие?

«БМВ» тщательно обыскали самые лучшие эксперты – криминалисты Айовы. Были обнаружены только её отпечатки пальцев, Клэя, Эрика и его … но никаких незнакомых улик.

Во время последних трёх дней он едва покидал пределы домашнего офиса. Войдя в примыкающую ванну, он увидел своё практически неузнаваемое отражение в зеркале. Щетина на лице никогда не была такой длинной. Проведя по ней рукой, он уставился в свои глаза. Первый раз в жизни Тони отважился поверить в «и жили они долго и счастливо». В юном возрасте он выяснил, что это недосягаемо. Именно поэтому, он никогда даже не пытался… до встречи с Клэр. И каким-то образом, за несколько коротких месяцев, это было в досягаемости – только руку протяни. Состояние, дома и внешние атрибуты стабильности и рассудка… ничего не имело значение, когда он увидел фотографии Клэр с Гарри. Тони не мог быть на том чёртовой вечере и знать, что она будет там с ним. Он просто знал, что первый раз в своей жизни, Энтони Роулингс рискнул бы пристальным вниманием общественности, чтобы заполучить то, что он хотел больше всего. Что имело для него значение превыше всего остального… проблема заключалась в том, чтобы заставить её осознать это.

Тони отключил экраны компьютера и лёг на мягкий кожаный диван. Его мысли унеслись к две тысячи десятому и одиннадцатому. На этом самом диване … на этом роскошном ковре… он улыбнулся… на его столе… едва ли могло найтись местечко, где бы они не были вместе. Чёрт, всё между ними было великолепно. Вопреки счастливым воспоминаниям, его сердце ещё больше защемило. То, что он сделал с ней – сожаление практически парализовало.

И затем каким-то образом в этом абсолютно испорченном мире – когда всё было сказано и сделано – она вернула его.

Пульсация в голове заставила его глаза увлажниться. Его слова были едва различимы. В этом не было ничего особенного; они не предназначались никому, кроме женщины, которой там нет.

- Я прошу прощения… за всё… почему? Почему ты меня оставила?

Когда слёзы покрыли его щёки, он сказал себе: «Энтони Роулингс не плачет. Он не извиняется, и он не плачет…»

***

Как только она устроилась во Флоренции, Изабелла воспользовалась услугами интернет-кафе, чтобы полазить по сети и выяснить последние новости в Айове. Лицо Клэр Николс появилось в многочисленных иконках. Она пролистала ленту с фотографиями, которые не имели ничего общего с голубоглазой женщиной с короткими тёмными волосами, пялящейся в монитор.

Всплыли разные заголовки: Пропала – День третий, Обещана награда, Бывший муж «Подозреваемый» и И счезла – Оставив после себя книгу воспоминаний.

Клэр прочитала каждую статью, тщательно изучая каждую деталь. В первой статье приводились аналитические сводки по поводу исчезновения Клэр. В ней описывался инцидент, когда её машина была атакована другой машиной, как в тот же вечер она отправилась проехаться и так и не вернулась. Статья демонстрировала фотографии её и Тони с последних мероприятий. Там даже было недавнее фото, когда они выходили в город поужинать. Клэр попыталась разглядеть ресторан. Она была уверена, что это был Чикаго, а на своей левой руке она смогла рассмотреть помолвочное кольцо.

В следующей статье говорилось: Энтони Роулингс уверен, что его бывшую жену принудили уехать из поместья и похитили. Он приводил происшествие в Калифорнии, как доказательство возможного нападения. В этой связи он сейчас предлагал вознаграждение в 100 000 долларов за информацию, которая может помочь в безопасном возвращении его бывшей жены. Департамент полиции Айова-Сити нанял дополнительный персонал, чтобы справиться с активным потоком звонков и электронных писем. Мистер Роулингс предложил возместить дополнительные расходы Департамента полиции Айова-Сити.

Статья «Подозреваемый» утверждала, что Джон и Эмили Вандерсолы, единственные родственники Клэр Николс, выдвинули обвинения, намекающие на то, чтобы Энтони Роулингсу не стоит заглядывать дальше собственного зеркала. Они заявили, что этот состоятельный магнат несёт ответственность за исчезновение Клэр Николс, заявляя, что он уже проделывал это ранее (читайте историю, посвящённую книге воспоминаний). Офис мистера Маркуса Эвергрина, прокурора округа Джонсон, заявил, что формальные обвинения против Мистера Роулингса находятся в стадии рассмотрения.

Адвокаты мистера Роулинга работают сверхурочно. В то время как они защищают его невиновность, они также сражаются с «Пэрротт Пресс». Издательская компания добивается незамедлительной публикации воспоминаний мисс Николс. Существует письменное соглашение между автором и мисс Николс, и мистер Роулингс утверждает, что упомянутая рукопись может быть опубликована только в случае, если мисс Николс был причинён вред. «Пэррот Пресс» полагает, что исчезновение подпадает под данное описание. Предварительные заказы на «Моя жизнь – взгляд изнутри – неофициальная биография Клэр Роулингс Николс» превысили один миллион.