Когда сон почти захватил его, тишину комнаты нарушил звук ее шагов. Тони закрыл глаза и, сжимая челюсти, сделал выдох. Почему она проснулась? Разве Клэр не понимала всю сомнительность ситуации, в которую собиралась вмешаться? Разве она не понимала, насколько опасным он мог быть?

Ее голос раздался эхом в тихой комнате, мгновенно успокоив его внутренний монолог.

- Тони? С тобой все в порядке?

Молясь о том, чтобы она была плодом его воображения, возможно, одним из его снов, он сконцентрировался на ее голосе. Возможно, если он попытается, он сможет заставить ее образ исчезнуть. В конце концов, она всегда скрывалась во сне, прежде чем он добирался до нее. Если бы она не была настоящей, Клэр могла бы спать спокойно и никогда не узнать глубину его тоски. Он посмотрел на ее фигуру. В спешке, чтобы покинуть ее квартиру, они не взяли ни одной из упакованных ею вещей. На ней была одна из его футболок. Он притянул ее маленькое тело к себе и обхватил ее колени, но он все еще мог видеть ее формы и соски. И то, как они реагировали на холодный воздух. Черт, он никогда больше не сможет воспринимать свои футболки, как раньше.

- Нет, - он, наконец, ответил.

- Зачем это? - Она махнула рукой в сторону софы. - Почему ты не со мной в кровати?

Ощущение притупленной реальности исчезло с последними глотками бурбона. Клэр сама начала этот разговор. Ей лучше быть готовой закончить его. Отбросив осторожность, Тони честно ответил: - Я не доверяю самому себе.

- Я доверяю тебе…

Прервав ее, он объяснил:

- Я вошёл в комнату и поцеловал тебя. Ты крепко спала. - Ее теплая улыбка растопила лед, который за последние несколько часов начал накапливаться в его груди. Он продолжил, - Я смотрел на тебя, видел твоё выражение лица и синяки. - Ее улыбка исчезла. Своим искаженным мышлением он попытался осознать, что только что сказал. О, синяки. Схватив ее расслабленную руку, Тони отругал ее: - Прекращай это.

- Что?

- Ты красивая!

Она отдёрнула руку.

- Я видела себя. Красивая - не то слово, которое я бы использовала.

Закрыв глаза, Тони откинулся назад и потер лицо. Все не так, как он хотел. Несколько раз моргнув, он сосредоточился на Клэр. Она не была плодом его воображения; он коснулся ее руки. Она была настоящей, и синяки были реальными. Видеть их было похоже на тот проклятый нож. Он погружался глубоко в его сердце. Если бы только он оставил ее в Айове. Это его вина. Подобно резкому рывку пластыря, Тони решил, что ему нужно увидеть масштабы ее травм. Было бы лучше просто прокрутить проклятый нож и покончить с ним.

- Сними футболку.

- Что, прости?

Несмотря на то, что ее голос звучал с негодованием, Тони сосредоточился на травмах. Он встал и повторил: - Сними футболку.

- Тони, я не захватила с собой сорочку… Я не думаю , что тебе будет…

Он должен был услышать ее нарастающую обеспокоенность, но не услышал.

- Мне плевать на футболку. Я хочу тебя увидеть.

- Увидеть меня?

- Я могу видеть твоё лицо и ноги… Я хочу увидеть, что тот ублюдок сделал с тобой.

Прикосновение ее рук размыло его зрение. Она казалась такой сильной.

- Со мной всё хорошо, но я хочу, чтобы ты пошёл в кровать… со мной.

Тони попытался объяснить ей.

- Я планировал заказать ужин. А вместо этого нашёл бар. Это были довольно тяжелые несколько дней. - Когда она подошла к нему, он схватил ее за плечи. - Я не должен был позволять тебе вернуться в Калифорнию. - Качая головой, он выпустил Клэр из рук и сделал шаг назад. Нет, ему нужно это сделать, нужно посмотреть. Выпрямившись, он приказал: - Я полагаю, что произнёс это более одного раза… сними чёртову футболку.

Клэр потянулась к краю и потянула белую футболку через голову. Все было хуже, чем он себе представлял. Ее бок был пурпурно-голубым, и это простиралось от груди до ее тазовой кости. На ней были трусики, которые он нашел в куче ее одежды. Конечно, у нее не было с собой лишней пары. Когда его глаза просканировали ее фигуру, до него, наконец, дошло. Дело не в нем. Дело не в том, что он увидел все, что сделал Честер. Дело в Клэр. В этот момент она дрожала. Это из-за прохладного воздуха…?

Возможно, из-за алкоголя. Но вдруг Тони почувствовал боль. Это он! Из-за него она дрожала. Он упал на колени и осторожно сжал бедра Клэр. За синяками была женщина, которую он слишком часто обижал. За синяками был его ребенок. Желая остановить ее дрожь, он поцеловал ее в живот и вдохнул чистый теплый аромат. Его губы нежно порхали по ее ранам, когда его руки крепко обнимали сзади. Пока он продолжал ласкать ее кожу, она прикоснулась к его голове и провела пальцами по волосам. Помимо их дыхания он услышал ее умоляющий голос: - Пожалуйста, Тони, можем мы пойти в кровать?

Он не остановился - он не мог. Он не мог забрать ее боль, но он мог попробовать дать ей почувствовать себя лучше. Ее хватка в его волосах ослабла лишь перед тем, как она опустилась на колени рядом с ним. Пока он пытался сосредоточиться, зрение наполнилось изумрудно-зеленым. Клинок в груди больше не поворачивался. Черт, мир больше не вращался. Тони мог умереть счастливым, если последнее, что он видел, были ее глаза.

- Ты моя. - Он не планировал выдвигать требования, но как только слова слетели с губ, он не пытался отречься от них.

- Тони, в кровать… пожалуйста?

- Я так сильно стараюсь. У тебя даже нет ни малейшего представления о сдержанности, которую я призвал. - Его мысли вернулись в Болдуину. Было ли у этих двоих когда-то вот так? Он стиснул зубы, закрыл глаза и боролся, чтобы не дать прорваться красному, - …но, всё о чём я могу думать, это о его руках на тебе.

- Тони, у меня всё хорошо. Я в порядке. Я с тобой.

- Но, ты не была. Ты была с ним.

- Он просто хотел твоих денег…

Он притянул ее ближе, его голос замер, и он омыл ее щеки теплым, пахнущим виски дыханием.

- Я говорю не о Честере!

Ну, вот - он сказал это. Правда вырвалась на свободу. Без сомнения, он был эгоистичным ублюдком , и мысль о том, что Клэр была с кем-то еще, наполнила его осязаемой тоской. Прежде чем Тони смог отвести взгляд, руки Клэр обхватили его лицо.

Ее голос был мелодией, контрастирующей с монологом в его голове.

- Я не была с тобой. Мы были не вместе.

Звук, который исходил из его горла, был непреднамеренным. Честно говоря, он пытался молчать, но слова Клэр не имели смысла. Они всегда были вместе.

Она продолжила,

- Но сейчас… - Её губы коснулись его губ. - Сейчас, я хочу быть с тобой … пожалуйста, Тони.

Мысли не подкреплялись аргументами. Единственное, что Тони знал со стопроцентной уверенностью - он хочет ее. Он нуждался в ней больше, чем в глотке воздуха. Если бы она хотела этого тоже, все стены были бы разрушены. Могла ли она справиться с этим? Могла ли она справиться с ним - настоящим? Сейчас или никогда. Больше никаких претензий, никакого сдерживания. Это настоящий он, дикий и без цензуры. Клэр могла либо сбежать, либо стать его навеки. Слишком поздно поворачивать назад.

Когда пальцы Тони схватили ее распущенные влажные волосы, его разум говорил ему быть нежным. Однако , мягкость Тони сошла на нет несколько мгновений назад. Он не мог отказаться от желания, даже если бы захотел. А в этот момент он этого не хотел. Откинув ее голову назад, он обнажил тонкую шею. Не обращая внимания на свирепость, его губы атаковали нежную кожу, и из ее губ вырвался шокированный стон. Она попросила об этом, но готова ли? Ему нужно знать.

- Ты уверена?

Он не остановился, не стал ждать ответа. Вместо этого, притянул ее ближе к себе другой рукой, продолжая удерживать за затылок - он заявлял права на свою женщину.

Наконец, ее слова поднялись над его внутренним хаосом.

- Я уверена.

Вся нерешительность исчезла. Мир уже не был красным, но он все еще был неясным. Тони ни о чем не думал… Все было интуитивным и первобытным. Клэр принадлежала ему.

Да, она могла быть женщиной, которая принадлежит сама себе. Это правда: Тони нравился ее независимый дух. Однако, в глобальном смысле это неуместно. Все, что имело значение - она принадлежит ему. Целиком и полностью. Когда Тони уступил своим желаниям, он знал, что произойдет одно из двух. Когда закончится эта ночь - Клэр будет принадлежать ему, как никогда раньше, или она покинет его, и жизнь утратит смысл. Остановиться - теперь не вариант. Продолжая неумолимое наступление, он крепче прижимал ее к груди. Их сердца бились вместе, когда он дико восстанавливал свои права на владение той, что перед ним. Его слова звучали как рычание: - Ты моя.

Когда он отпустил ее волосы, губы Клэр коснулись его шеи, ее руки ласкали его плечи. Он не мог сдержать рык, когда пытался думать, пытался рассуждать. Клэр не сражалась - она отвечала. Черт, она не просто отвечала. Она соблазняла его. Она действительно понимала, что он предлагал?

Это любовь и это навсегда.

Тони любил Клэр больше, чем мог объяснить. Однако , оба они знали, его любовь не была всегда вином и розами. Он был c изъянами. Отбросьте прочь его исковерканное детство, возложите на него ответственность за трагедии - причина неважна. Тони был больным сукиным сыном с определенными требованиями. Клэр должна решить, желала ли она подчиняться его требованиям и следовать его правилам. Это было ее самой последней возможностью. Если она не убежит сейчас, то он никогда не позволит ей уйти.

Он еще раз дернул ее за волосы. Она стонала, когда он наклонял ее голову до тех пор, пока их глаза не встретились. Её взгляд ошеломлял. В этих глазах он видел страх и любовь. Сегодня он увидел страсть, жар, уничтожившие любые остатки сдержанности, которой он, может, все еще обладал.