- Назови мне номер страницы, и я перелистаю сразу на неё.

Когда машина остановилась посреди проселочной дороги, Тони схватил подбородок Клэр и развернул её ярко горящие зелёные глаза прямо на себя. За секунду до того, как заговорил, он вспомнил конверт. Сжимая челюсти, он отчаянно пытался сохранить тон спокойным. Как результат он говорил медленно.

- Я полагаю, меня выматывает твоя сексуальная, смелая и дерзкая манера говорить.

- Тогда прекрати этот спектакль.

Он сдержался и снова напомнил себе. Выдыхая, он спросил: - Могу я, пожалуйста, ожидать от тебя сдержанности и элегантности, пока нас окружают другие?

Зеленый огонь потух. С фальшивым акцентом молодой южанки , она ответила.

- Почему нет, мистер Роулингс , ваше желание для меня закон.

Пока она насмехалась над ним своими трепещущими ресницами, его сердце ускоренно забилось, и температура внутри машины росла, приклеивая руку Тони к ее подбородку. Он не мог отпустить и оторваться от этого зеленого взгляда, даже если бы попытался. Бессознательно он наклонился к ней и приказал: - Поцелуй меня.

Он не собирался говорить это с такой потребностью, но это было правдой. Ему нужно отступить, если он набросится, это не принесет желаемых результатов. К счастью, она не протестовала. Послушно, ее глаза закрылись, губы раскрылись, и их рты слились. Огонь загорелся, когда их руки искали то, что было только у другого. Если бы не проклятые ремни безопасности, Тони забыл бы, что они на обочине дороги, всего в миле от дома его вице-президента. Когда реальность нанесла удар, он откинулся назад и признался: - Если бы нас не ждали у Бронсонов с минуты на минуту, я бы приложил больше усилий к тому, чтобы исследовать возможности желаний и приказов.

К его удивлению, Клэр откинулась в кресле и засмеялась. Увидев ее настоящую улыбку, угроза красного, напряженность и нервное напряжение начали отступать. И исчезли совсем, когда она произнесла: - Я нервничаю от того, что увижу всех их вновь , - он понял, насколько это действительно сложно для нее. Он пытался проложить этот путь, но он также был тем, кто расставил преграды.

Тони еще раз прикоснулся к ее подбородку, но без напряженности, которая была ранее. Тони хотел только помочь.

- Могут быть вопросы, личные вопросы. Но это не пресса. Это люди, которые знают меня, знают нас. Они захотят знать, что произошло.

Клэр кивнула.

- Я много размышлял на эту тему. Но мы оба знаем, что не можем быть на сто процентов правдивыми.

- Очевидно, - пробормотала Клэр.

Тони прочистил горло.

- Как я уже сказал, нам нужно быть на одной стороне. Я связался с тобой, когда ты была в тюрьме…

- Ты этого не делал…

Его темнеющий взгляд остановил ее протест, тогда как тон стал на октаву ниже, замедлив слова.

- Мы должны придерживаться этой версии. Никто не поверит, что это произошло. Мы должны позволить им подумать, что мы работали над этим какое-то время. Кроме того, об этом говорится в пресс-релизе. Нам нужно создать правдоподобную историю.

Клэр закусила щеку, поджала губы и опустила подбородок. Повернувшись к нему, она сказала: - Отлично, ты мастер обмана, как звучит наша правдоподобная история?

- Я связался с тобой в тюрьме. Сначала посредством письма, а вскоре начал посещения. - Он ждал ее возражений. Когда их не последовало, он продолжил, - Изначально мы оба были расстроены и обижены. В конце концов, я верил, что ты пыталась меня убить, а ты считала, что я бросил тебя.

Скрестив руки на груди, она согласилась.

- Хорошо, бросил - принимается.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох прежде, чем продолжил: - Мы начали общаться. Я понял, что это все недоразумение. Несмотря на доказательства, ты убедила меня в том, что не причастна.

- Тогда кто?

- Возможно, мы никогда не узнаем. Имели место некоторые поставки, или наняли кое-кого нового из прислуги. Возможно, это был бизнес-конкурент - мы, вероятно, никогда не узнаем. Улики давно исчезли, и полиция сосредоточилась не на том человеке.

С каждым комментарием взгляд Клэр становился мягче.

Тони продолжил: - Я лично отправился к губернатору Босли. Он был на нашей свадьбе, и в прошлом, я оказывал ему кое-какие услуги. Он согласился на твое прошение о помиловании. С тех пор… - Тони продолжал ткать историю, с которой бы согласились его друзья. Постепенно он отмечал, что поза Клэр стала расслабленной, и ее взгляд — более восприимчивым. Казалось, Клэр тоже хотела, чтобы этот вечер прошел хорошо. Было ли это потому, что какая-то часть ее хотела, чтобы это было правдой, или потому, что она боялась последствий, если не будет делать, как он просил? Тони молился, чтобы это был первый вариант.

Открыв дверь Клэр, Тони увидел ее нервное лицо.

- Я не веду тебя в ров со львами , - прошептал он.

- Нет, - вздохнула она. - Ты уже это сделал.

- На этот раз я тебя не оставлю, - пообещал он. - Я буду рядом. Ты не останешься в одиночестве.

Кивнув, Клэр схватилась за протянутую руку. Их пальцы переплелись, когда они приблизились к величественному дому. Он наклонился.

- Я надеялся, что увидеться со всеми сначала здесь, будет для тебя легче, чем увидеться впервые с ними в толпе.

- Наверное, легче, но я думаю, мне станет плохо.

Он остановил ее и всмотрелся в лицо под темным небом.

- Цвет кожи смотрится неплохо. Ты выглядишь изумительно. Клянусь , - сказал он, сжимая ее руку. - Я здесь. - Его ухмылка стала шире. - И я человек слова.

Клэр потянулась и поцеловала его в щеку, посылая волну тепла через все его тело. В ее голосе он услышал неподдельную благодарность.

- Спасибо тебе. - Он этого не заслужил. Тони знал это. Тем не менее, было замечательно это услышать.

Не успели они нажать на дверной звонок, как Тим открыл деревянную преграду. Рядом с ним стояла Сью, и он вежливо предложил : - Добро пожаловать в наш дом. Тони, Клэр.

Тони взглянул на Сью. Она указала на гостиную и сказала: - Пожалуйста, входите.

Там были все самые близкие друзья Тони. Шесть пар глаз наблюдали за ними, когда комната погрузилась в тишину, и Клэр сжала его руку. Тони собирался заговорить, когда Кортни поставила бокал на стол и направилась к ним. Казалось, она не видела Тони, в ее голубых глазах застыли слезы. Внезапно Клэр оказалась в объятиях Кортни. У него не было выбора, кроме как отпустить ее руку.

Вся его работа по подготовке Клэр была пустой тратой времени. Две женщины обнимались, плакали и держались друг за друга изо всех сил. Тони с ужасом смотрел, как одна за другой другие женщины присоединялись к объятиям, пока Клэр не окружили. Он беспомощно наблюдал, как все женщины исчезли на кухне. Только когда Тим ударил его по плечу и сказал:

- Все хорошо, - Тони выдохнул. Он не знал, на сколько ему пришлось задержать воздух.

Преимуществом встречаться с женщинами, о которых не заботишься, было отсутствие драмы. С тех пор, как Клэр ушла, он никого не приводил к своим друзьям - не было необходимости. Теперь, когда он вернулся с Клэр к немногим людям в мире, которых он уважал и ценил, он знал, вне всякого сомнения, что никогда не поймет женщин. Они были слишком сложными.

Вечер проходил исключительно хорошо. Большую часть времени, когда Тони смотрел на Клэр, она была рядом с ним, говорила или делала все совершенно. В какой-то момент Тони понял, что и Клэр, и Брент пропали без вести. Вспоминая ледяную реакцию Брента меньше, чем неделю назад, сердце Тони забилось быстрее, пока он искал. Кортни заметила его беспокойство и присоединилась к поискам. Вместе они нашли Брента и Клэр на кухне, они просто обсуждали Калифорнию. Когда Кортни спросила Клэр о номере ее телефона, Тони с облегчением заметил, что друзья действительно поддерживают его решение.

Только когда Брент объявил, что ему и Кортни нужно уйти, Тони попросил поговорить вчетвером. Внезапно Клэр замолчала. Она выглядела взволнованной. Почему она могла говорить с ними в доме, но боялась остаться наедине? Тони хотел успокоить ее, сказать, что все в порядке, что его друзья уже и так помогали ей больше, чем она знала.

Когда они поблагодарили Тима и Сью за гостеприимный ужин, Сью спросила:

- Не могли бы вы задержаться на минутку? - Не дожидаясь ответа, она поспешила в сторону лестницы.

Озадаченный , Тони посмотрел на Клэр и услышал, как Кортни сказала: - Я думаю, она пошла за Шоном. Он наверху с няней. - Клэр не ответила, за нее это сделали ее глаза. Он видел это раньше, спрашивая, выясняя. Он пожал плечами, и Клэр повернулась к Кортни. - Вы можете задержаться на несколько минут? Я знаю, вам многое нужно сделать, и Тони хочет поговорить…

- О, дорогая, - ответила Кортни , - я всегда найду время для детей. Подожди, пока ты его не увидишь!

Пока они ждали, когда Сью вернется с Шоном, Тони вспомнил первоначальную реакцию Сью и понял, какой это большой для нее шаг. Очевидно, даже без этого точного знания Клэр поняла это. Когда Тони перефокусировался, Кортни и Брент говорили о внуках. Спустя несколько мгновений появилась Сью с Шоном, одетым в пижаму. В последний раз Тони видел их сына на вечеринке по случаю его дня рождения. На самом деле, Тони не был любителем детских вечеринок, и он не пробыл там долго. Но парень был хорошеньким, со светлыми волосами, как у его мамы. Тони встретил взгляд Сью и одобрительно кивнул, прежде чем она повернулась к его бывшей жене.

- Клэр, я хочу, чтобы ты познакомилась с Шоном. Прости. Ему уже давно пора ложиться спать, бедный малыш устал.

- Привет, малыш, так приятно с тобой познакомиться, - голос Клэр звучал громко. Тони задался вопросом, почему обычные взрослые странно разговаривают с детьми, когда она спросила, - Сколько ему, около пятнадцати месяцев?