Клэр шумно выдохнула.

- Вторым пунктом я не горжусь, но третьего бы не случилось без второго, - тон его голоса стал глубоким и неторопливым. - Я не сожалею, и никогда не буду сожалеть по поводу третьего. И, для справки, я никогда не лгал тебе и не притворялся, что люблю. Сначала я этого не осознавал, но полюбил тебя ещё до того, как ты узнала моё имя, - он склонил голову и поцеловал нежную кожу тыльной стороны её ладони, после чего продолжил, - И ты забыла упомянуть о разводе. Я, в том числе, искренне сожалею и о нём. Если бы я знал, что тебя освободят так скоро… мы бы были всё ещё женаты, - он опустил её левую руку на колено и дотронулся до безымянного пальца. - Ты могла бы официально всё ещё оставаться моей.

В голову ворвались мысли о её обручальных кольцах. Не время заводить разговор о том, что она их продала. Пока он ждал её ответа, его взгляд скользнул к столу. На полированной поверхности лежали два телефона. Прежде, чем Тони успел что-то сказать по этому поводу, Клэр потянулась к маленькому телефону и сунула его в декольте майки. Тони прикрыл глаза и мягко покачал головой.

- Если раньше я не обращал внимания на этот телефон, то сейчас чертовски заинтригован.

- Это мой рабочий телефон, - слишком быстро ответила она.

- О, я и не знал, что ты работаешь.

- Не может быть? Наверно, я забыла сообщить тебе и твоим соглядатаям.

- Клэр, я хочу показать тебе, что могу измениться. Пусть у тебя будет столько чёртовых телефонов, сколько ты хочешь. По-моему, два – это перебор, но Бог с ними.

- Спасибо за разрешение. Но оно мне не нужно. У меня будет пятьдесят телефонов, если я захочу.

Тони кивнул. Казалось, её храбрость была безграничной. Почему он раньше не позволял ей сиять?

Клэр продолжила: - Официально зарегистрировано, что если человеку что-то запрещать, то, как только оно снова станет доступным, у него появится стремление к излишеству.

Его голос стал страстным.

- Прежде чем что-то становится доступным, человек об этом мечтает, жаждет и фантазирует. Особенно, если он этим обладал и знал, насколько это потрясающе.

- Что-то я не припоминаю, чтобы доступность была для тебя проблемой.

Его сердце забилось быстрее. Если бы она только знала, как близок он к тому, чтобы снова стать тем мужчиной. Не потому, что жаждал навредить ей. Напротив, его желания целиком и полностью сосредоточены на удовольствии - его, и что важнее, её. Тони предупреждающе произнёс: - Будь осторожна, Клэр. Иначе эти слова можно расценить как приглашение.

Она поднялась на ноги.

- Тогда ещё раз повторю, тебя неправильно поймут.

Тони встал и шагнул к Клэр, но она не отступила. Самоконтроль или решимость? Что бы там не было , это затопило его так, как не смог бы ни один афродизиак. Хотя их тела не соприкасались, между ними искрилось электричество. Разделяющие их сантиметры были ничем иным, как проводником энергии, которую невозможно было подавить. Если он приблизится, они воспламенятся? Слова раздались из глубины его горла.

- Мне кажется, ты хочешь того же, что и я, и так же сильно, как и я.

- Если ты имеешь в виду, что я хочу, чтобы ты ушёл, то ты абсолютно прав. А если что-то другое, то оно далеко от истины.

Его голова медленно наклонилась. Её слова говорили одно, но всё её существо говорило другое. Возможно, дело было в её нежном аромате, или в том, как покраснели её щёки, или в том, как затвердели её соски под тонкой майкой. Тони не был точно уверен, но знал, что его желания взаимны.

Ему хотелось поцеловать её и поднять её новоприобретённую смелость на новый уровень. Как она скажется в их постели? А затем он напомнил себе, что они больше не делят ни постель, ни жизнь. Когда она подняла подбородок и её губы приблизились к его, Тони призвал всю свою сдержанность, чтобы не нагнуться и не попробовать то, чтобы было прямо перед ним. Вместо того , чтобы поцеловать Клэр, Тони потянутся к её подбородку и омыл её щёки тёплым чувственным дыханием.

- Ты, моя дорогая, никогда не была хорошей лгуньей.

Если он наклонится вперёд, то почувствует грудью её твёрдые соски. Прежде, чем он успел шевельнуться, она отступила, села и скрестила руки на груди.

- Ты прав. Твоё двуличие намного превосходит мои скромные попытки во лжи. Я преклоняю колени перед твоим исключительным лицемерием.

Это была маленькая, но победа. Тони безуспешно пытался скрыть ухмылку. Клэр только что подтвердила, что у неё всё ещё есть к нему чувства. Выдохнув, он уселся на своё прежнее место. Не желая терять контакт, он позволил их коленям соприкоснуться.

- Я знаю, что у тебя нет причин верить мне, но ты должна знать, почему я приехал в Калифорнию.

Подняв на него свои слишком невинные глаза, она спросила: - И почему же?

Он не мог солгать.

- Чтобы забрать тебя обратно в Айову.

Клэр уставилась на него. Наконец, на её губах промелькнула улыбка. Он задумался, что бы она значила. Клэр ответила: - Ну, с учётом того, что на этот раз у меня есть выбор, я отвечу «нет».

Тони попробовал другой путь.

- Кэтрин скучает по тебе.

- Я тоже по ней скучаю. – Чуть замявшись, Клэр спросила, - Она считает, что я пыталась тебя убить?

Господи, он это ненавидел. Это была одна из множества вещей, которые он сделал с ней, одна из множества вещей, которые он не мог забрать назад. Мучение в голосе Клэр тронуло его сердце. Он не мог сказать ей правду, не сейчас. Если он скажет, что Кэтрин не только знает правду, но ещё и участвовала во всём этом, это навсегда отвратит от неё Клэр. Стараясь собраться с мыслями, Тони осторожно формулировал ответ. Это не было ложью; скорее, утаивание фактов.

- Не знаю. Мы никогда это не обсуждали. Я лишь знаю, что сначала она беспокоилась за меня. Потом, когда я поправился, она расстроилась. Но я не знаю наверняка, было ли это из-за тебя или из-за меня. Эта тема никогда нами не поднималась.

- Тогда откуда ты знаешь, что она скучает по мне?

- Просто знаю. Как только стало известно о твоём помиловании…

Клэр перебила его: - Ты был взбешён.

В его мысли вторглась краснота - воспоминания о ярости из-за звонка Престона, бессилии из-за незнания её местонахождения. На этот раз он поднялся со своего места и стал расхаживать, избегая её взгляда. Тони остановился возле огромного окна, прекрасный вид потерялся за нависшей красной пеленой. Она толкала его за грань, испытывала его. Он не мог потерять самообладание; и не потеряет. Он знал, что сделал с Клэр - как и она. Если когда-нибудь она доверится ему снова, ему нужно быть честным. Возможно, в один прекрасный день можно будет открыть всю правду, но сейчас Клэр не была для неё готова, пока нет.

Призвав всю свою сдержанность, Тони взвесил свои слова и заговорил: - Так и есть. Признаю, я был… поражён. Губернатор Престон сообщил мне об этом две недели спустя, после твоего освобождения. Я был зол на всех: на тебя - за то, что тебя помиловали; на Джейн Эллисон - за то, что она подготовила прошение; на губернатора Босли - за то, что тот его подписал. Чёрт, я даже был зол на клерка , который его запротоколировал.

Он развернулся к ней, сохраняя контроль. Клэр не отвернулась. Сила её взгляда напугала его так же сильно, как и воодушевила. Никто в его жизни не смотрел на него так, как Клэр. Он продолжил: - В конце концов, я понял, что больше всего меня расстроил я сам. Первый раз за многие годы, - да, а прошло более трёх лет, теперь ты это знаешь, – я потерял тебя из виду. – Он повысил голос: - Боже мой, ты исчезла!

Он ждал, Клэр хранила молчание. Только её взгляд становился всё интенсивнее и пронзительнее, будто она могла заглянуть глубоко ему в душу. От внезапного чувства уязвимости по коже Тони пробежал холодок. Видит ли она его боль? Да, он нёс ответственность за её последствия и боль, которую ей пришлось вынести, но и ему было больно. Всем сердцем он хотел, чтобы они оба всё забыли - боль, прошлое, всё. Шагнув к ней, Тони увидел, что выражение лица Клэр стало более обеспокоенным. У него в груди заныло от осознания того, что она его боится. Он бы сделал что угодно, чтобы изменить это.

Выдохнув, Тони сохранил между ними дистанцию и продолжил: - Чёрт, Клэр. Без тебя всё стало не таким. Дом просто превратился в огромную пустую дыру.

- Скажи мне, почему? - потребовала она.

- Почему он пустой? Потому что в нём нет тебя.

- Нет, Тони. Зачем ты проделал всё это со мной? Зачем подставил меня - даже хуже, - представил всю мою жизнь так, будто я охотилась за твоими деньгами, охотилась за тобой, чтобы убить? Ты же знаешь, что я постоянно твердила тебе: мне наплевать на деньги. Но с самого начала всё было подстроено, чтобы я выглядела виноватой. А сейчас ты говоришь, что любил меня. С тем, кого любят, так не поступают. Скажи мне, почему ты это сделал?

- Всё это не в прошедшем времени, Клэр. Я продолжаю тебя любить. И думал, ты знаешь почему.

- Я хочу услышать это от тебя.

- Что было в коробке, которую ты получила? На какую информацию, по твоему мнению, я пролил свет?

Внезапно Тони воочию представил Клэр в тюрьме, как она получает посылку. Но не так, как представлял раньше. Он убеждал себя, что тюрьма была её виной, но сейчас, стоя перед ней, он подумал о времени, которое она вынесла в камере - месяцы, больше года. Тринадцать дней в своей комнате практически сломали её. Чёрт, он заслужил всё, что она ему высказала и всё, что она сделает с этими новообретёнными знаниями.

Из Клэр полились слова, вытянутые годами подчинения.

- Там были фотографии, статьи и письмо. Всё объясняло, что от рождения тебя звали Антон Роулз , но ты сменил имя после смерти деда и родителей.