Сюзан Таннер - Пожар над Техасом

Кэтрин искоса посмотрела на Джеба, но его взгляд был устремлен к горизонту.

– Не думаю, чтобы это вас касалось, – сказала она, наконец, стараясь говорить нейтрально. Она предпочитала, чтобы Джеб не догадался, насколько неуверенно она себя чувствует.

– Ты знаешь, что подумает Слейд, когда узнает, что ты приехала следом за ним.

Джеб это знал. Слейд не сказал ему ни слова, но Джеб все равно это знал.

Она взглянула на его профиль.

– Наверное, что я чертовски ему надоела, – ответила она, надеясь, что заставит его замолчать.

– Лгунишка, – негромко отозвался он. – Ты же знаешь, что Слейд тебя хочет.

Кэтрин натянула поводья, заставив Джеба тоже остановить лошадь. Подождав, чтобы он встретился с ней взглядом, она сказала:

– Поверьте мне, Джеб Уэллз, я хорошо знаю, что белые мужчины – особенно солдаты – испытывают к женщинам команчей. Даже если это – белые скво.

Он покраснел, вспомнив о ее прошлом и о том, что ей пришлось видеть и пережить. Не будучи по природе жестоким, Джеб пожалел, что напомнил ей об этом, пусть даже и ненамеренно.

Она сжалилась над ним.

– Послушайте, Джеб, я буду говорить с мистером Слейдом откровенно. Он не будет заблуждаться относительно того, что привело меня сюда.

Джеб тронул лошадь, предоставив Кэтрин следовать за ним.

– У Слейда есть странности, – бросил он через плечо. – Иногда он видит то, что не показывают, и слышит то, чего не говорят.

– Не знаю, что вам сказать, – честно ответила она, так и не поняв смысла его слов.

– Неважно.

И Джебу действительно показалось, что это совсем неважно, если его предупреждения уже опоздали. Если бы Кэтрин была другой, то, возможно, это и не имело бы значения. Но если бы она была более мягкой и не такой храброй, ее бы сейчас здесь не было. Нет, к сожалению, Кэтрин была из тех женщин, что идут навстречу опасности, ведя за собой мужчину, который к ней неравнодушен. А Слейд к ней неравнодушен.

На следующее утро ее снова дожидался Кеттл. Джеба нигде не было видно, а она не стала о нем спрашивать. Поздно вечером он опять пришел к ней в комнату.

– С рассветом я уезжаю. Наверное, когда я вернусь, тебя уже здесь не будет.

Она испытала вдруг легкое сожаление из-за того, что они не поняли друг друга. Может быть, она ошиблась. Может быть, со временем они смогли бы стать союзниками.

Зеленовато-коричневые глаза Джеба смотрели на нее странно-пристально.

– Если у тебя есть поручение для Слейда, советую узнать заранее, какой платы он потребует.

– Я могу сама о себе позаботиться.

– А я о тебе и не беспокоюсь.

Она отступила на шаг и рассмеялась:

– Вы всегда говорите так прямо, Джеб Уэллз?

– Не тогда, когда это некстати. Она снова стала серьезной:

– Я не собираюсь крутить со Слейдом. Он будет знать, какова моя позиция.

– Надеюсь, он тебе поверит.

Снова это предупреждение: Слейд может не поверить ее объяснениям. Почему этот человек так оберегает закаленного блюстителя закона, Слейда?

– Чему он верит или не верит, не мое дело, – сказала она довольно сурово.

Джеб ухмыльнулся.

– Наверное, я понял, почему Слейд выбрал тебя, а не чертовски хорошенькую девицу.

Не успела она ничего ответить, как он удивил ее еще больше: протянул руки и крепко прижал ее к себе. Губы у него были настойчивыми и ищущими. Она не стала отстраняться и даже немного ответила на его поцелуй. Когда Уэллз отпустил ее, она отступила, не пытаясь разобраться в своих чувствах.

– Вам лучше идти, Джеб, – медленно проговорила она. – Я хотела быть вам другом.

– Я никогда не смог бы быть тебе другом. И я предпочел бы остаться.

Было совершенно ясно, что именно он ей говорит.

– Мне очень жаль.

И ей действительно было жаль, но у нее в прошлом было слишком многое, чтобы принять то, что он предложил. Слишком много воспоминаний. Но не Убивающий Волков стоял сейчас между нею и тем, что она могла бы испытывать по отношению к этому человеку. А Слейд.

Джеб невесело улыбнулся:

– А мне жаль еще больше.

На следующий день в форт Ланкастер въехал Слейд.

Кэтрин увидела скачущий с востока отряд. Они с Кеттлом уже было собрались возвращаться в форт, но, заметив быстро приближающееся низкое облако пыли, остановились посмотреть, кто едет. Когда Кэтрин издали увидела крапчатого коня Слейда, сердце ее забилось сильней. Слегка дрожащим голосом она попросила Кеттла перехватить его и послать к ней.

Каким бы ни было отношение Слейда к ее появлению, Кэтрин не хотелось, чтобы их встреча произошла под любопытствующими взглядами его товарищей.

Кеттл нахмурился и потер щетинистый подбородок.

– Не знаю, как тут быть. Ему положено первым делом доложиться капитану.

Кэтрин неохотно отвела взгляд от всадников, которых уже можно было отличить один от другого.

– Почему бы не предоставить решение ему самому? Пожалуйста.

Фыркнув, Кеттл повернул коня в сторону отряда и галопом поскакал к рейнджерам. Кэтрин улыбнулась, представив, что он гудел себе под нос насчет женских фокусов, но тут же забыла о нем, сознавая, что через каких-то несколько минут она снова окажется лицом к лицу со Слейдом.

Соскользнув с седла, она обмотала поводья Сэди вокруг молодого орехового деревца. Кэтрин чувствовала сейчас гораздо большее напряжение, чем предполагала. Она с такими трудностями сюда добиралась, потратила драгоценные часы, дожидаясь Слейда. Вдруг он откажется помогать ей? Что тогда? И как насчет того, что сказал Джеб? Если правда, что Слейд хочет ее, не помешает ли это? А как быть с ее чувствами? Кэтрин не осмеливалась ни анализировать, ни тем более точно определять их.

Она боялась не только того, что Слейд отвернется от нее тогда, когда ей нужна его помощь. Еще сильнее был страх встретить его жгучий голодный взгляд… Однако, наверное, она столь же боялась не встретить этого взгляда. В прошлом остался Убивающий Волков, но что ожидало ее в будущем? И было ли у нее какое-нибудь будущее?

Ветер, почти не стихавший в течение всей зимы, прижимал юбку к ее длинным стройным ногам. Она уже освоилась с прикосновением к телу домотканой блузы и крашенной клюквой юбки. Поверх них Кэтрин надела тяжелое пальто, которое раздобыл для нее Кеттл. Сейчас впервые за долгое время она подумала о том, как выглядит.

Услышав позади стук подков, она обернулась. Слейд резко остановил коня и спрыгнул на землю. Рот его был сурово сжат, подбородок окаменел, хотя, возможно, это было вызвано усталостью.

– Какого черта ты здесь делаешь?

Нет, это оказалось не усталостью. И она, конечно, надеялась на другое приветствие. Кэтрин отшатнулась. Слейд шагнул к ней, и она, обороняясь, подняла руку. Вспомнив предостережение Джеба, она быстро проговорила:

– Мне нужна ваша помощь, мистер Слейд.

Он резко остановился. Это «мистер» было, как холодный душ, на что она, собственно, и надеялась.

– Тебе нужна моя помощь? – удивленно повторил он.

Она настороженно кивнула. Неужели он откажет ей, и она поступила глупо, приехав сюда? Да, но ведь именно она предупредила того, за кем он охотился…

– Чего ты хочешь, Кэтрин Беллами?

Он так долго старался не думать о ней, не видеть мысленно ее в объятиях индейца… Самыми страшными были мысли о том, в какой опасности она могла оказаться, если Убивающий Волков умер. Однако Кэтрин сумела спастись и даже нашла дорогу сюда, и теперь может терзать его не только в воспоминаниях, но и наяву.

Слейд выглядел спокойным, однако это не успокаивало Кэтрин. Она вдруг поняла, что следит за его губами. Они были крепко сжаты, и все лицо его было просто воплощением непреклонности.

– Ты все еще ищешь Раска?

Вопрос застал его врасплох. Это придало ей немного уверенности.

– Между делом, – наконец проговорил он. – Меня без конца отвлекает Хардинг. – Но на этот раз желание капитана Слейд проигнорировал. Осознание того, что Раск, возможно, в пределах досягаемости, жажда мщения, расплаты за старое оказались сильнее ответственности и верности долгу.

Кэтрин удивили чувства, промелькнувшие в глубине его глаз, темных, как мрак леса в грозу. Она заставила себя нарушить наступившую после его слов тишину.

– Значит, твоя работа станет легче. Из всей банды остался он один. Остальные погибли… или сидят в форте Колорадо. Он сощурился.

– Я об этом не слышал.

– Тебя здесь не было, – тихо напомнила она ему. «Или Хардинг не хочет, – подумал Слейд, – чтобы я об этом услышал». Но этим он займется потом. Теперь же здесь была Кэтрин.

– А какое отношение это имеет к помощи, которая тебе так необходима?

Она нервно облизала губы.

– С ними был Форд.

– Полагаю, он не относится к числу тех, кто погиб, – жестко произнес Слейд, сдерживая неудержимое желание защитить ее. – Иначе я бы не был нужен тебе.

Кэтрин яростно уставилась на него.

– Нет, он не умер. Хотя, как видно, тебе безразлично, жив он или нет.

– А почему мне это должно быть небезразлично? – резонно осведомился он.

Она отвернулась от него.

– Не должно. И я совершила ошибку. У тебя нет причин помогать мне.

– Ты ошибаешься, – сказал он тихо.

Она снова обернулась к нему, и при виде выражения его глаз сердце ее сильно забилось. Однако Кэтрин тут же поняла, что неправильно истолковала это выражение, как нежность, потому что Слейд добавил:

– Если хочешь нанять меня, оплата за услуги – причина вполне основательная.

– Значит, вас можно нанять, мистер Слейд?

Он пожал плечами.

– Это может делать армия Соединенных Штатов, рейнджеры и… возможно, ты. За подходящую плату.

– У меня нет золота.

– А я и не хочу золота. По крайней мере, от тебя. – Он шагнул ближе, и в его темных, как лес, глазах сверкал огонь, но света в них не было.