— Друзья…

— Достали вы меня тут все! — взревел здоровяк. Он еще раз толкнул Колина в грудь. — Приперлись сюда, девок с собой притащили, разлили мое пиво! Это ж лучшее пиво в трех ближайших графствах!

Колин облизнул губы. А парень-то прав. Пиво и правда отличное! Наилучшего качества.

И тут он увидел, как в лицо ему летит огромный кулак. Дьявол, жаль, он не сможет насладиться кружечкой этого пива в спокойной обстановке.

Глава 20

Когда мистер Ламберт принял первый удар, Пруденс приготовилась к бою. Под рукой не было ничего, кроме разбитого кувшина, но, пожалуй, можно бросаться осколками…

Оливия потянула ее за руку.

— Это плохая идея, дорогуша! — Женщина потащила ее подальше от свары, за стойку бара. — Лучше держаться подальше, пока пыль не уляжется. Кроме того, надо сберечь пиво.

Парень, что напал на мистера Ламберта первым, полетел на пол. На мгновение Пруденс увидела лицо Колина.

— О Боже, он же в крови!

Но Оливия оказалась женщиной холодной и практичной. Она лишь покачала головой и потянулась к серванту позади бочонка с пивом.

— Это всего лишь очередная драка. А я только-только оттерла кровь с пола после последней свары.

Оливия взяла две метлы и взвесила их навскидку, выбрала ту, что потяжелее, а ту, что поменьше, отставила.

— Передай-ка мне скалку, дорогуша. Эта штука завсегда удобная.

Мистер Рагг выскочил из дверей склада с красным от ярости лицом.

— Эй! — Он вломился в свару, будто разгневанный великан, расшвыривая дерущихся, словно детей. Черная повязка на голове — чтобы волосы не лезли в глаза, мешая работать, — придавала ему бандитский вид.

— Пираты! — воскликнула Мелоди: — Поднять паруса! Один из кучеров, что сидел на мистере Ламберте, отлетел на стул, разбив тот в щепы, усеявшие пол. Пруденс от бессилия всплеснула руками и спрятала Мелоди за спину.

— Здесь же дети!

— Спрячь малявок на складе, — сказала ей Оливия, кивнув в сторону открытой двери. — А потом берись за скалку. — Оливия подняла метлу, словно копье, и загородила собой бочонки. — Мы должны сберечь пиво.

Со стороны это выглядело глупо, но Пруденс понимала, что без своего пива Оливия и Рагг разорятся. Пруденс вытолкала Мелоди и Эвана на склад. Это была комната, отгороженная от основного помещения крепкими дубовыми досками. Судя по отметинам на стене, нужно это было для того, чтобы выдерживать пивные кружки, что регулярно разбиваются об нее.

— Посидите здесь! — Она ожидала, что брат станет возражать, но он послушно остался и протянул руки к Мелоди.

— Иди, Пруденс, я присмотрю за ней, а ты береги пиво.

Пруденс улыбнулась. Эван даже в своем возрасте понимал истинную цену хорошего пива. Мужчины что, рождаются с этими знаниями?

Пруденс вернулась к Оливии, не забыв захватить с собой скалку побольше.

В это время на складе Мелоди придвинулась поближе к Эвану. Он ведь забавный, и у него красивые глаза. Но сейчас он не смотрел на нее. Он прильнул к щели между дверью и косяком, откуда лился свет. Мелоди подергала его за рукав:

— Эван, это же дырка, чтобы подглядывать. Пусти, я тоже хочу посмотреть!

Эван повернулся к Мелоди и улыбнулся:

— Отличная там потасовка, скажу я тебе! — Он подвинулся, чтобы Мелоди тоже смогла посмотреть.

В сваре видны были лишь кулаки, молотящие без разбору, да проносящиеся по воздуху кружки. Создавалось впечатление, что в кутерьме некоторые драчуны и забыли уже, кого они мутузят.

Мелоди хлопала в ладоши и возбужденно восклицала время от времени:

— Протащи их под килем, дядя Колин!

Дядя Колин трудился изо всех сил обеими руками, чтобы его лицом не драили местную палубу. Рагг дрался где-то рядом, судя по всему, на одной с Колином стороне. Во всяком случае, он так думал, пока здоровяк не швырнул и его заодно на груду тел в полубессознательном состоянии. В самом низу груды Колин рассмотрел золотистую жилетку лорда Ардмора.

— Вот дьявол!

Колин стал откапывать тело лорда. Если Болдуин помер, Колину нипочем не отыскать Шанталь.

Раздался сигнал к общему отступлению, и вскоре в заведении не осталось никого, кроме двух хмурых владельцев, раздухарившейся портнихи и Колина, который в отчаянии смотрел на бездыханное тело одного из самых богатых лордов в Англии, которое распласталось в обломках мебели, осколках битой посуды и луже пива.

— Он без сознания.

Пруденс тыльной стороной ладони откинула назад растрепавшиеся волосы.

— Да и слава Богу!

Ах, как она была хороша! Выбившиеся пряди медных волос рассыпались по белоснежной шее, ворот платья был разорван и оголял подъем груди, которая колыхалась в такт быстрому дыханию…

Оливия ткнула тело лорда Ардмора носком ботинка.

— Он, похоже, не помер. Но вам от него ничего не добиться до завтрашнего утра. — Она улыбнулась Пруденс. — Так что вы, ребята, можете остаться на ночь, заодно и прибраться поможете.

Мисс Филби кивнула:

— Конечно.

Колин поморщился, идея очередной задержки ему совершенно не нравилась, но что поделаешь? Шанталь могла поехать четырьмя разными путями. Если он выберет неверную дорогу, то он ее уже никогда не найдет. Мисс Филби подошла к нему и сочувственно погладила его по руке:

— Да будет вам, мистер. Одна ночь все равно ничего не решает, ведь так?

Колин посмотрел на нее. Она явно не понимала всех нюансов сложившейся ситуации.

Так, может, стоит ей рассказать? Он открыл было рот, но, подумав о Мелоди и о тайне, которая их связывала, передумал. К тому же сейчас было не самое подходящее время. Колин бросил взгляд через плечо и увидел Эвана и Мелоди, которые как раз выходили из своего укрытия. Мелоди подбежала к нему на своих маленьких ножках, и он взял ее на руки. Мелоди поджала губки и скептически посмотрела на Колина.

— Дядя Колин, тебя побили, — сказала она, ткнув пальцем в кровоподтек на челюсти Колина. — А вот капитана Джека никто не может побить.

Колин вздохнул.

— Капитан Джек быстрее от ударов увертывается.

Эван робко подошел к ним.

— Я приглядывал за мисс Мелли, мистер, так что она была в безопасности.

Колин положил руку на его худое плечо.

— И я благодарен тебе за это, — сказал он серьезно.

Эван пожал плечами и отвернулся, но Колин видел, что парень польщен. Эван бросил на Колина косой взгляд и улыбнулся:

— Забавно получается.

Колин задумчиво разминал челюсть.

— Что забавно, Эван? — спросил он рассеянно.

— Вы совсем недавно говорили, что насилие не ответ на все вопросы.

Колин повел бровью.

Эван зашел с другого боку:

— Но тогда речь шла о мисс Маршан. — Эван усмехнулся. — А когда этот гад лапал Пруденс, так вы ему всыпали по первое число. — Эван перевел взгляд с мистера Ламберта на сестру и обратно. — Это было отличное зрелище.

Он пошел прочь, оставив Колина и Пруденс одних. Они стеснялись смотреть друг другу в глаза. Колин решил не придавать большого значения словам мальчишки.

Но ничего у него не вышло.

Поскольку делать до того светлого мига, когда лорд Ардмор очнется, было нечего, Пруденс и мистер Ламберт отвели детей в лучший номер на постоялом дворе. Стены были из тесаных досок, не знавших штукатурки, а между рамой маленького окошка и стеной зияли щели толщиной в палец, зато в комнате стоял камин и царила нереальная чистота.

— Не бог весть что, сэр, — сказала Оливия, — зато дверь запирается.

Пруденс стала успокаивать перевозбужденную Мелоди и готовить ее ко сну, а мистер Ламберт и Эван тем временем стелили себе на полу.

— Я полагаю, сегодня нам следует ночевать вместе, — сказал мистер Ламберт. — Рагг славный малый, но в таком заведении девушке не стоит оставаться одной в комнате.

Пруденс списала это на то, что мистер Ламберт по рассеянности продолжает обращаться с ней как с леди. Она и не думала о том, чтобы остаться в такой большой комнате одной с детьми.

Она и Мелоди лягут на кровать, а мистер Ламберт и Эван расположатся у тлеющего камина, и всем хватит места и тепла. Пруденс не стала возражать против того, чтобы занять единственную кровать, она лишь благодарно вздохнула и свернулась калачиком под одеялом на соломенном матрасе. Простыни оказались из грубого сукна, зато пахли мылом и солнцем, а одеяла, пусть и старые, нашлись в достаточном количестве.

Мелоди настояла на том, чтобы Колин рассказал ей историю перед сном. Глубокий голос мистера Ламберта обволакивал. Пруденс видела, как разглаживаются черты лица Мелоди, девочка засыпала.

Что за прекрасное дитя! Да и храбрости ей не занимать.

Она была полна оптимизма, несмотря ни на какие трудности, выпавшие на их долю. Дай ей пару часов сна, и она готова ринуться в бой со свежими силами.

Пруденс подумала, что могла бы полюбить девочку, да она, уже полюбила.

Мистер Ламберт не переменил своего решения жениться на Шанталь. Станет ли та матерью для Мелоди?

Нет, ну вы подумайте только!

Мысль о том, что ей придется распрощаться с Мелоди, а путешествие подойдет к концу, была невыносима для Пруденс, и она спрятала лицо в волосах девочки.

Мистер Ламберт все еще рассказывал, поскольку Эван не спал и внимательно слушал.

— Как и следовало ожидать, испанская принцесса влюбилась до беспамятства в капитана Джека. Ведь он единственный из всех мужчин, кого она встречала на своем пути, понимал ее страсть к лазанию по деревьям. Но к несчастью, капитан Джек не мог взять ее в жены.

— Почему это? — Благоговейный шепот Эвана вызвал у спящей Мелоди улыбку.

— Потому что если он женится, то не сможет больше ходить под парусом, а море он не мог бросить даже ради испанской принцессы.