– Едва ли думаю, что Харриетт с Патриком разделяют твое мнение, мама, – возразила ей Кэтлин. – Я у них как бельмо на глазу.

Мать поморщилась.

– Патрик всегда был немного консервативен, – отмахнулась она. – Ему гораздо удобнее жить по строгим правилам. Кстати, именно благодаря этому он сумел стать отличным директором школы. Но ты – совсем другое дело. Харриетт знает об этом и любит тебя. Прежде всего, она, конечно, на стороне мужа, и это справедливо. Но только не думай, что она не рада твоему возвращению.

Кэтлин подошла к широкому окну и посмотрела вдаль, на изогнутую полумесяцем бухту. В конце зимы, когда с Атлантики еще частенько дули пронизывающие ветры, волны с неистовой яростью накатывались на берег. Летом при солнечном свете цвет воды менялся с холодного зеленого на темно-синий, и в хорошую погоду волны лениво и неторопливо лизали прибрежный песок.

Ей нравилась смена времен года. Живя в тропиках, Кэтлин была лишена этой радости. Там были роскошные кокосовые пальмы и коралловые лагуны, но ей не хватало неброской красоты родных мест. Она скучала по ним.

– Пойми, я не то чтобы рвусь уехать, – вздохнула Кэтлин, снова поворачиваясь к матери. – Ведь совсем недавно мне так хотелось вернуться домой. Но разве можно было ожидать, что я вызову здесь такой переполох?

– Тебе не повезло или не хватило мудрости. Возможно, в некоторых случаях ты вела себя неразумно, но все это со временем пройдет. – Мать бросила на дочь выразительный взгляд. – Честно говоря, я удивлена, что ты сдалась так быстро. Неужели ночной шутник мог так сильно перепугать тебя?

– Дело не только в этом, мама. Дело еще и в Брайсе Джордане.

Мать нагнулась к ней и потрепала по щеке.

– Ты думаешь, я не догадываюсь об этом? У вас с ним есть что вспомнить, ведь вы любили друг друга. Вполне естественно, что он рассчитывает на твое сочувствие, когда приходится переживать такую потерю. Ему нужна поддержка. Однако я не уверена, что для него так уж разумно получать ее сейчас именно от тебя. Ведь еще не утихли страсти по поводу смерти Джейн. Но и спустя долгое время вы не должны позволять себе никакого возврата к тому, что было между вами в прошлом. В нашем городе, как бы он ни был мал, вполне хватит места для вас обоих. Твоя жизнь не обязательно должна пересекаться с его жизнью.

Мать сказала Кэтлин то, что она сама уже твердила себе не раз. Стремление убежать, скрыться от всех, ничего не решит. В конце концов женщина должна остановиться и попытаться дать бой своим гонителям. Надо бороться и добиться того, чтобы общество не отвергло ее, а, наоборот, приняло в свои ряды.

– Я знаю, что ты права, – тихо ответила Кэтлин. – Права во всем. Мне хотелось бы иметь мужа, детей и дом с садом. Только ради Бога, мама, пойми, я не могу смириться с мыслью, что следует непременно самой искать себе мужчину и потом тащить его к алтарю. Мне нужно стремиться к чему-то другому – тому, что будет приносить радость и удовлетворение, даже если я вовсе не выйду замуж. Проблема заключается в том, что я пока не решила, что мне все-таки нужно.

– Может быть, это потому, что ты слишком забиваешь себе голову. Лучшие мысли порой посещают нас тогда, когда мы их совсем не ждем.

– Но, согласись, что до прихода гениальной идеи мне надо все-таки чем-нибудь заняться, – вздохнула Кэтлин.

На лице матери появилась легкая улыбка.

– В конце июня будет проводиться ежегодная благотворительная акция по сбору средств на социальные нужды. И хотя организационный комитет уже давно работает, мы всегда готовы предложить поучаствовать любым желающим и от дополнительной помощи не откажемся. Вообще, мой благотворительный фонд развивается, он уже совсем не тот, что был раньше. Ты ведь будешь участвовать в нашей акции?

– Не думаю, мама, – покачала головой Кэтлин. – Одной приходить на мероприятия, которые вы устраиваете, как-то… не принято.

– Успокойся, тебе никто и не нужен. Ты явишься в роскошном платье, которого этот городишко еще не видывал, и все мужчины сочтут за счастье танцевать с тобой. Кстати, собирается приехать брат Патрика, Мартин, и я не сомневаюсь, что он с радостью согласится сопровождать тебя. – Мать взяла ее за руки и умоляюще сжала их. – Устроит тебя такой эскорт? Ну же, соглашайся, не разочаровывай меня!

Кэтлин уже не помнила, когда в последний раз посещала званый вечер и беззаботно расхаживала с бокалом шампанского в руке…

– Ладно, – улыбнулась она, и ее уныние немного рассеялось.

– Вот и умница! – обрадовалась Эмили Хейнз, с облегчением вздохнув. – Кстати, я уже купила билеты и забронировала столик на шесть персон. Мероприятие будет проводиться в тренировочном зале военно-морской базы. Это, конечно, не самое очаровательное место, но рядом есть прекрасный сад, а офицерский клуб отлично подойдет для фуршета. Кроме того, там есть места, где можно спокойно передохнуть в перерывах между танцами. Сейчас главная проблема заключается в том, как придать вечеринке праздничный оттенок, сделать ее незабываемой. Но ведь ты у меня мастер на всякие выдумки и наверняка посоветуешь что-нибудь интересное. Если хочешь поучаствовать, то я смогу загрузить тебя поручениями на весь следующий месяц.

– Приложу все силы, чтобы не подвести тебя, мама, – пообещала Кэтлин, решив сосредоточиться на предстоящей работе, которая представлялась ей вполне интересной и способной отвлечь от мрачных переживаний. – По крайней мере, никто не сможет упрекнуть меня в том, что я тратила время впустую.

Спустя некоторое время Кэтлин, действительно, активно включилась в работу и сама потом удивлялась тому, откуда у нее берутся новые идеи. Как только были сделаны первые шаги по организации благотворительного вечера, она решила полностью преобразить невзрачный, безликий и непривлекательный тренировочный зал. Она сделала несколько эскизов, которые всем понравились. На благоустройство и ремонт была выделена довольно внушительная сумма, а Кэтлин предоставлена полная свобода распоряжаться этими средствами.

Март удивил всплеском не характерных для местных широт холодов, но зимняя погода длилась недолго – всего несколько дней. Под теплыми лучами солнца снег растаял, и из-под земли появились первые крокусы. Ссадины и синяки на лице Кэтлин уже полностью прошли, постепенно забылся и инцидент с ночным нарушителем спокойствия.

Она участвовала в судебных слушаниях по делу своего обидчика. Причем избежала встречи с Брайсом Джорданом, которого вызывали в качестве свидетеля. Ее показания были четки и убедительны. Это не только лишило защиту обвиняемого каких бы то ни было шансов на успех, но прежде всего помогло Кэтлин заново утвердиться в обществе, продемонстрировать всем, что она храбрая женщина, умеющая постоять за себя.

Неожиданно жизнь обрела полноту и смысл. Кэтлин стали узнавать на улицах, и очень часто она видела на лицах людей теплые приветственные улыбки. Ее добровольная работа в благотворительном фонде нашла хвалебный отклик на страницах одной из местных газет. Если Брайс за это время не делал попыток связаться с ней, то со стороны других мужчин она чувствовала неослабное внимание. Брат Патрика, Мартин Роули, оказавшийся удивительно симпатичным молодым человеком, готов был сопровождать ее на званые обеды, фуршеты, театральные представления.

Кэтлин уже готова была поверить в правоту своей матери, утверждавшей, что в городе хватит места и для нее, и для Брайса. Но неожиданно столкнулась с ним лоб в лоб у кофейни, на первом этаже супермаркета "Бэрронз". Нагруженный покупками, он быстро шел к выходу, видимо задумавшись и ничего не замечая перед собой. От столкновения половина пакетов, которые она несла, оказалась на полу.

Бессмысленно было притворяться, что она его не заметила. А когда Брайс помог ей собрать с пола покупки и пригласил на чашку кофе, Кэтлин не смогла найти причины, чтобы отказаться.

На нем были вельветовые брюки и коричневая куртка из тонкой кожи, кремовая рубашка и черные мокасины. Он выглядел посвежевшим, хорошо отдохнувшим, и никогда еще не казался таким привлекательным и одновременно недоступным.

За столиком они были только вдвоем.

– Тебе какой кофе? – спросил он.

– Эспрессо, – ответила она.

Ей требовался кофе покрепче, чтобы отогнать внезапно охватившую ее слабость.

– Итак, – заключил Брайс, когда официантка поставила перед ними чашки с горячим ароматным напитком, – выглядишь ты намного лучше. Никаких кровоподтеков.

– Ты тоже, – усмехнулась она в ответ. – Никакой трости.

Он рассмеялся, но Кэтлин этот смех не обрадовал. Ведь ее сердце вновь замерло при виде его ослепительной улыбки.

– С прихрамыванием тоже покончено, – добавил Брайс. – Я вижу, мы оба в хорошей форме. Кстати, пурпурный цвет тебе к лицу, выглядишь ты великолепно, словно цветущий крокус.

– Спасибо за комплимент, – смутилась Кэтлин, теребя пуговицу на жакете своего костюма. Взгляд Джордана проследовал за этим ее движением, затем переместился сначала на шею, потом налицо… Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, и поняла, что он заметил это.

Отчаявшись отыскать какую-нибудь нейтральную тему для разговора, Кэтлин отвела взгляд от Брайса и переместила его на пакеты и сумки, с которыми тот спешил из супермаркета.

– Удачный день для покупок, насколько вижу, – сказала она.

– Да, приобрел кое-что для своего нового жилища. Чтобы там можно было чувствовать себя еще уютнее.

– Так ты, значит, переехал?

Если бы он ответил, что теперь живет на другой планете, это произвело бы меньший эффект. Озадаченная, Кэтлин сделала глоток кофе.

– Это не так далеко, всего лишь на другом склоне холма, – беззаботно ответил Брайс. – Отыскал дом, который мне понравился, и недели две назад перебрался. А как ты? По-прежнему живешь в коттедже?

– Пока да. Кстати, меня вызывали в суд для дачи показаний против Хэнка Мэллона… Я с опаской шла туда. Но, слава Богу, справилась. – Она вздохнула. – Кстати, я слышала, что парень, которого ты подвозил домой, тоже давал показания – против владельца забегаловки.