- Где же мы будем жить, если останемся здесь? Надо ли продавать ранчо?

- Как хочешь. Если ты желаешь сохранить его для Райана, я согласен. Но я намерен построить для нас свой дом, как мы мечтали четыре года назад.

- И разводить коров? Джейк покачал головой.

- У скотоводства нет будущего: скота развелось слишком много, а пастбищ остается все меньше. Цены уже снижаются и скоро станут совсем низкими. Сохранить овец на всякий случай будет самым разумным решением.

Кэтлин не могла не рассмеяться.

- Ты хочешь сказать, что в конце концов готов заняться разведением "вонючих мешков с шерстью"?

Усмехнувшись, Джейк встряхнул ее за плечи.

- Не дразни меня, Джульетта.

В ответ она потянулась и обхватила его за шею обеими руками, но Джейк помешал поцелую.

- Кэт, я не сказал тебе кое-что еще... Как ты относишься к тому, чтобы стать женой судьи?

- Судьи?

- Я подумываю о том, чтобы стать окружным судьей. Через несколько месяцев Уолт Сандерс уходит в отставку и его пост будет свободен.

Кэтлин удивленно посмотрела на него.

- В чем дело? Тебе не нравится эта мысль? По-моему, из меня получится отличный судья - ведь я побывал по обе стороны закона.

- Нет, я просто удивилась. Но если подумать... по-моему, идея великолепна. Просто я и не подозревала, что тебя привлекает подобная карьера.

- Ты еще многого не знаешь обо мне, кошка. - Он перевел взгляд на губы Кэтлин и помрачнел: - И лучше бы тебе начать узнавать немедленно. Мы и так потеряли слишком много лет.

Да, мысленно согласилась Кэт с горькой болью в душе. Если бы она сразу доверилась своему сердцу, если бы поверила в невиновность Джейка, она избежала бы многих испытаний. Разумеется, тогда он не стал бы проверять ее преданность, умалчивая о суде и оправдании, и заставлять переживать за его жизнь.

Джейк наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но на этот раз Кэтлин отстранилась, пораженная внезапно возникшей у нее мыслью.

- Джейк, если ты станешь судьей, ни один охотник за вознаграждением не осмелится преследовать тебя!

- Кэт, черт возьми, замолчи! Я хочу поцеловать тебя.

На этот раз Кэтлин подчинилась его приказу. Она покорно приоткрыла рот, повинуясь его языку, и слегка застонала, когда в ней вновь вспыхнуло пламя желания. Но в этом поцелуе была не только страсть, в нем было обещание счастья.

- О Кэт! - прошептал Джейк ей на ухо, и вся сила его любви прозвучала в ее имени. - Чертовски хорошее место для предложения руки и сердца!

- Мне все равно, - пробормотала она.

Он вновь склонился над ней, но в этот момент за их спинами раздалось покашливание, и Кэтлин резко отстранилась. Никто из них не слышал, как вошел Слоун. Он стоял, небрежно прислонившись к косяку двери и насмешливо наблюдая за раскрасневшимися влюбленными.

- Стало быть, поздравления сейчас придутся кстати, братишка?

- Да, наконец-то, - с усмешкой подтвердил Джейк. - Но разве ты не понимаешь, что сейчас третий лишний?

Скрестив руки на груди, Слоун присел на стол с таким видом, словно и не собирался уходить.

- По-моему, мне следует отвести вас к священнику!

- В этом нет необходимости. Я намерен сейчас же сам разыскать священника - но сначала я должен сделать кое-что еще.

- Что же?

- Поговорить с сыном. - Заметив настороженный взгляд Кэтлин, Джейк успокаивающе усмехнулся. - Слоун знает про Райана. От брата у меня нет никаких тайн.

Слоун вмешался прежде, чем Кэтлин успела ответить.

- Сомневаюсь, чтобы вам удалось сохранить эту тайну, - заметил он, глаза у мальчика - точь-в-точь как у Джейка. Но я подумал вот о чем, добавил он, заметив, как покраснела Кэтлин. - Лучше всего вам будет объяснить всем, что вы уже женаты. Скажите, что вы обвенчались тайно четыре года назад - потому что не хотели, чтобы об этом узнали ваши отцы. В то время между ними уже вспыхнула вражда.

- Но все считают меня вдовой, - возразила Кэтлин. - Если я скажу, что прежде вышла замуж за Джейка, может показаться, что у меня было двое мужей.

- Ты изменила фамилию, чтобы скрыть связь с Джейком. И ты согласился, Джейк, потому что хотел защитить ее. Пока за твою голову была назначена награда, ты не хотел, чтобы Кэтлин страдала, оказавшись женой преступника. Я берусь подтвердить ваши слова.

- Думаешь, кто-нибудь нам поверит? - задумчиво спросила Кэтлин.

- Какая разница, кто чему верит?

- Никакой... просто мне хотелось бы оградить Райана от сплетен.

Джейк вопросительно взглянул на Кэтлин.

- Но ведь это не ложь. Я отдал тебе сердце четыре года назад, хотя не сказал об этом ни слова.

Синие глаза Кэтлин просияли любовью, и этот взгляд был таким нежным, что у Джейка перехватило дыхание.

- Я тоже отдала тебе сердце, - ответила она.

Сила чувств, вспыхнувших в нем, была так велика, что у Джейка подкосились ноги. Ему пришлось крепче обнять Кэтлин, чтобы удержаться.

- Я хочу, чтобы на этот раз все получилось как следует, кошка, прошептал он, прижавшись лбом к ее лбу. - Я намерен ухаживать за тобой и сделать предложение как полагается.

Отстранившись, Кэтлин посмотрела на него, недоверчиво приподняв брови:

- Ты? Как полагается?

- Вот именно! Но сейчас я хочу убедиться, что наш сын согласен, чтобы я стал его отцом.

***

Спустя два часа Джейк примчался на ранчо Кингсли на взмыленном чалом жеребце. По такому случаю он привел себя в порядок и надел костюм и галстук. Он успел побриться, заметила Кэтлин, приветствуя Джейка у входной двери. От него даже пахло лавровишневой водой.

Кэтлин решила, что никогда еще не встречала более обаятельного мужчины, и с удивлением почувствовала в себе трепет предвкушения.

Но к разочарованию Кэтлин, Джейк лишь мимоходом поцеловал ее и нетерпеливо спросил:

- Райан здесь?

- Да, в гостиной...

Но не успела Кэтлин договорить, как Райан выбежал в коридор:

- Джейк! А я все скучал и скучал!

- Привет, приятель! - Джейк подбросил мальчика высоко в воздух, и тот залился смехом. - Ты тут не пытался без меня объезжать лошадей?

В коридоре появилась Уинифред.

- Господи, как я рада, что вы здесь! Он уже замучил меня, то и дело спрашивает, когда вы приедете.

Джейк усмехнулся и поцеловал тетю Уинни в щеку.

- Вы не против, если мы с Райаном немного потолкуем как мужчина с мужчиной?

Кэтлин и Уинни переглянулись и удалились на кухню.

Джейк присел на корточки перед сыном и, понизив голос, доверительно произнес:

- Я хочу задать тебе важный вопрос, приятель, а ты должен честно ответить на него.

Зеленые глаза ребенка широко раскрылись.

- Какой вопрос?

- Видишь ли, дело в том, что... я очень люблю твою маму и хочу жениться на ней. Но без твоего разрешения нельзя. Если я женюсь на твоей маме, мне придется жить с вами.

- Ты будешь жить со мной?

- И с твоей мамой, Райан. Я стану твоим папой. Ну, что ты скажешь? Ты согласен?

- У меня нет папы.

- Будет, если я женюсь на твоей маме. Я буду твоим папой, Райан.

- Ты?

Сидя в кухне, Кэтлин затаила дыхание в ожидании ответа Райана. Ребенок был так мал, что не понимал толком, о чем его спрашивают, но, очевидно, успел привязаться к Джейку, и Кэтлин надеялась, что этого хватит.

Ей не пришлось долго ждать. Внезапно Райан испустил радостный вопль, галопом пронесся по коридору и закричал, ворвавшись в кухню:

- Мама, мама! Джейк будет моим папой и будет жить с нами!

С облегчением рассмеявшись, Кэтлин наклонилась и подхватила сына на руки, крепко обняв.

Джейк вошел в кухню, и Кэтлин улыбнулась ему поверх черноволосой головки сына. Ее последние опасения исчезли. Она любила Джейка и нуждалась в нем - как и ее сын. Остальное было неважно.

Глава 21.

Струйки воды стекали по блестящему телу Джейка, когда он выходил из горного пруда. Наблюдая за ним с нагретого солнцем каменистого берега, Кэтлин затаила дыхание при виде этого ошеломляющего, великолепного зрелища. Джейк стоял перед ней во всем блеске мужской красоты, кристальные капли воды искрились на бронзовой коже, как бриллианты, под ярким горным солнцем. Одного взгляда на Джейка хватило, чтобы Кэтлин ощутила знакомое тепло между бедер. Чувства переполняли ее сердце.

Ее муж...

Они поженились сегодня утром, всего несколько часов назад, окруженные родными и друзьями. Но при первой же возможности они улизнули, помчавшись в горы, к давно облюбованному уголку, где они некогда познакомились. Там они и довели церемонию до конца.

Кэтлин не хотелось вновь появляться в этом укромном убежище, бороться с неотвязными воспоминаниями о Ниле сразу же после свадьбы, но почему-то у нее вдруг возникло ощущение, что она вернулась домой. Казалось, она дочитала последнюю главу трагедии и наконец-то смирилась со смертью брата.

К удивлению и радости Кэтлин, она обнаружила, что Джейк воздвиг каменный памятник Нилу возле тропы, ведущей в долину, и при виде этого зрелища слезы навернулись у нее на глаза, немного приглушив боль в сердце.

Она искренне желала, чтобы Нил по-прежнему был жив, но мысли о его смерти больше не причиняли ей таких мук. Ее брат совершил ужасную ошибку: он не только безжалостно стрелял в Джейка, но и слепо следовал по стопам мстительного отца. И поплатился за это собственной жизнью.

Но теперь с прошлым покончено, напомнила себе Кэтлин. От сожалений ей никогда не избавиться, но сейчас не время плакать. Более чем когда-либо ее влекло будущее. Будущее с обожаемыми сыном и мужем.

Будущее с Джейком.

Печальные мысли улетучились, едва Кэтлин перевела взгляд на фигуру мужа, при виде которого у нее перехватывало дыхание. Здесь, в раю влюбленных, прошлое не существовало. Значение имело только настоящее. Здесь они были единственными людьми на свете.